明朝到嘉靖皇帝的时候，我国东南沿海一带遭到一批日本海盗的骚扰，这伙海盗被称做“倭寇”。为什么叫“倭寇”呢？因为唐朝之前日本被叫做“倭奴国”，“倭”就是矮个子的意思。倭寇在浙江、福建一带烧杀抢掠，百姓十分痛恨他们，但是此地的明朝军队胆小软弱，倭寇的侵略越来越严重。嘉靖皇帝在北京皇宫知道这消息十分烦恼，他害怕自己的江山不稳，连忙派年仅27岁正在山东的戚继光到浙江平定倭寇，这一年是嘉靖三十四年（公元1555年）。
戚继光是山东蓬莱人，嘉靖七年（公元1528年）出生在一个武将家庭。他的父亲戚景通是一个十分正直廉明的人，从小戚继光深受父亲影响。父亲从不娇惯他，有一次小戚继光穿着一双漂亮的新鞋喜滋滋地喊着让父亲看，满以为能得到父亲的夸奖。没想到，父亲脸一沉，严厉地说：“你小小年纪就想到要吃好穿好，将来还怎么能用心带兵打仗。”小戚继光一吐舌头，脸刷地红了，连忙把新鞋脱了。这件事给戚继光印象十分深刻，他钦佩父亲，下决心要像父亲那样做一名好将军。
父亲去世后，戚继光承袭了登州（今山东蓬莱）指挥佥事的军职，当时年仅17岁。由于他刻苦好学，纪律严明，到25岁已升任都指挥佥事，负责整个山东沿海的防卫。戚继光治军十分严格，要求军兵做到的他首先自己做到，因此在军中他有着很高的威望。
过了两年，戚继光被调到浙江防范倭寇。对于倭寇的罪行戚继光早有所闻，他痛恨这些日本海盗残害我国百姓的行径，发誓一定要平定倭寇。
戚继光精通兵法，他认为打仗要取得胜利一定要军队精良，纪律性强，宁可要几千精兵，也不要几万乌合之众。他到浙江首先检阅当地军队，发现许多恶习充斥全军，这样一支军队怎么能打败倭寇？于是他树起招兵大旗，另建一支新军。
很快一支由当地农民、矿工组成的3000人的军队组织起来，开始几个月戚继光对这支新军严格训练，亲自教士兵使用各种兵器。在有了一定基础后，戚继光开始演习“鸳鸯阵”。一个鸳鸯阵由几个人组成，最前面的是队长，队长身后有两行士兵，每行5人，最后一个是伙夫。队长身后每个士兵都拿藤牌，遮挡箭支、刀砍，掩护其他战友。他们俩后边是“狼筅兵两个，狼筅是戚继光发明的新兵器，实际是大毛竹上插上尖刀，由于把儿长可以横扫挥舞，威力巨大。再后面分别是每行各两个民枪兵和一个短刀兵，协助作战。这样一个小队可以独立作战，又可以几百个小鸳鸯阵组成一个大阵，还可以变换阵法为“二方阵”、“三方阵”，真不愧是秘密武器。
嘉靖四十年（公元1561年），倭寇大股部队侵犯浙江台州一带，而此时戚继光率军正在宁海。当他听到这个消息，十分激动，心想终于有机会能和倭寇决战并消灭其大部队了。他立即上马，手持令旗坚定地向前一挥，说道：“全军启程，向台州急行前进，违令者斩。”军令如山倒，这支部队昼夜行进，当军队赶到台州城时，围城的倭寇头目还洋洋得意地想这次避开了戚继光，台州唾手可得呢。
拂晓时分，台州城城门悄悄地打开了，一支几千人的军队悄无声息地从城中出来，此时城外的倭寇大营还在睡梦之中。突然，一杆绣着斗大“戚”字的大旗在队伍中醒目地树起，随即一个声音响彻全军：“布好鸳鸯阵，向敌人进攻。”从天而降的戚家军将倭寇吓呆了，等他们稍清醒时，鸳鸯阵已经攻到了大营。由于敌军的惊慌，也由于平时戚家军训练有素，倭寇被包围在大阵中逃不出去了。
此时戚继光亲自在阵后擂鼓助威，“咚咚”的战鼓声更使戚家军力量倍增，每一个小鸳鸯阵进退自如，队长在前指挥开路，藤牌兵掩护全队，狼筅兵横冲直撞锐不可当，长枪兵短刀兵配合默契，倭寇被打得“哇哇”怪叫，四处逃窜。戚家军紧追不放，直杀到澄江江边。这次战斗共打死倭寇几百人，还有许多倭寇被烧死、淹死。
台州大捷后，倭寇的气焰被打消许多，同时“戚家军”的名声响彻整个浙江，倭寇一听“戚家军”这三个字就十分害怕。这次战斗后戚家军由3000人发展到6000人，战斗力更强了。第二年秋，倭寇又想侵扰我东南沿海。但他们知道浙江有戚继光不好对付，于是在福建沿海骚扰，攻占了宁德城。这一来嘉靖皇帝又着急了，赶忙把戚继光又从浙江调到福建。
戚继光对倭寇的不断骚扰也十分费心思，他想这样下去总不是办法，倭寇来了打，一打他就走，总是击不中要害。就像打蛇要打它的七寸，要消灭倭寇也要消灭他的巢穴，这样才能永保东南沿海平安无事。戚继光到福建后就向各方面打听，不论男女老幼，不管是做什么的，只要有消息就听取并且给报信人奖赏，终于戚继光知道了倭寇的巢穴是在宁德城外数十里的横屿岛。这个岛是海上一座孤岛，地势险要，易守难攻，倭寇在岛上积放财物，也将这个岛当作根据地养精蓄锐。
戚继光这一日察看了横屿岛地形后，深深感到的确不好攻打。晚上他召集所有将领、参谋在大帐内讨论，大家你一言我一语，气氛很热烈，但是只有打胜仗的信心却没有什么实际有效的办法。
这一夜戚继光苦思冥想，逐渐地一个想法在他脑中形成。虽说横屿岛在海中，四面环水，但在退潮时就是一片淤泥与陆地相连，倭寇也经常在退潮时攻上岸，在涨潮时退回岛。那我们可不可以利用退潮时攻入横屿岛呢？想到这儿，戚继光十分兴奋，索性不躺了，披上衣服在桌前坐下继续思考。
用什么方法可以迅速通过淤泥攻上岛呢？而且一定要保证迅速消灭敌人，才不会在涨潮时被切断退路。
“有了，可以用稻草铺路，再搭上木板……”戚继光忽然灵机一动有了主意，喜不自禁叫出声来。此时天已蒙蒙亮了，一夜未睡但他仍是精神百倍，随即他披挂整齐升帐点兵。
当戚继光把他的主意给部将说明后，顿时众将发出一片赞美声，都说还是大将军有办法，对此戚继光只是微微一笑，随即正色传令。他将戚家军分为两路进攻横屿岛，一路由侧面进攻争取在岛中放起大火扰乱敌人，另一路由他亲自率领从正面进攻。每个士兵都准备稻草和木板，只等当天一退潮露出淤泥，立刻铺上稻草，在稻草上再放木板，这样大军就可通过木板顺利地攻上横屿岛。
这一天退潮后，士兵在岸上已能清楚地看到横屿岛，马上开始铺稻草木板。岛上的倭寇发现了这条大蛇似的木板路，十分害怕，只能眼睁睁地看着戚家军攻上岛，几千个倭寇立刻和冲上来的戚家军顽固拼杀，战斗十分激烈。戚继光此时又为战士助威，岛上喊杀声、兵器相憧声、战鼓声响成一片，打得难分难解。这时，另一路戚家军却已悄悄地上了横屿岛。倭寇以为只有一支戚家军攻上岛，因此只在正面抵抗，忽视了侧面的防守。等到岛上放起大火，那一路戚家军从后面杀上来时，倭寇们可傻了眼，再也无心抵抗了，岛上到处是倭寇的尸体。这一仗戚家军大获全胜，完全捣毁了倭寇的巢穴。
自此以后，倭寇可是吓破了胆，他们也被分隔开来，无法再联合，对百姓的侵扰减轻了。但是威继光仍不满足，他恨倭寇危害我国人民，他要将倭寇消灭干净，永远消除这个祸害。这时在浙江、福建还有一支俞大猷率领的抗倭军队，于是戚家军和俞大猷军联合起来，共同打击倭寇。经过三年时间，戚家军和俞家军打了一个又一个胜仗，将倭寇不是消灭就是将他们赶回老家。到这个时候，东南沿海的人民又过上了安居乐业的生活，人民也永远记着戚继光的功绩，称颂他是一位抗倭名将。