1368年朱元璋正式建立明朝。从明朝起，中央专制集权得到极端发展，文化专制主义和特务统治出现。另一方面，由于经济的复苏，城市商业出现了十分繁荣的局面，世俗文化开始繁盛。明王朝为我国社会向现代化的转型奠定了基础。
朱元璋，濠州钟离人（今安徽凤阳），小时候念过几年书，因家境贫寒而弃学为地主牧羊，因为闹瘟疫父母兄长相继病死，孤苦无依的朱元璋就进了皇觉寺当小和尚，四处云游化缘。风餐露宿的流浪生活，丰富了他的社会阅历。和下层人民的接触，使他了解了社会弊病，并结交了很多江湖朋友。元末，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐，社会动荡，各地爆发了许多大规模起义，其中有刘福通、徐寿辉领导的红巾军，有浙东的方国珍和泰州张士诚的起义。朱元璋参加了当时濠州郭子兴率领的红巾军。他作战机智勇敢，才能出众，深受郭子兴赏识。
在征战过程中，朱元璋知人善任，为人豁达大度。文士冯国胜、李善长等为他出谋划策。英勇善战的常遇春、胡大海也来投奔他。攻下滁州之后，他整顿军纪，申明纪律，禁止军队抢掠奸淫，因此深得百姓的拥护。郭子兴死后，朱元璋被升为左副元帅，第二年，他率众占领建康，成为红巾军内部一支力量强大的武装力量。此后，他逐渐把郭子兴的旧部全部纳入自身旗下，并以建康为根据地，不断扩充势力。当时，在他北面的刘福通、韩林儿所率红巾军正受到地主武装的袭击。西面的徐寿辉被部将陈友谅所杀，陈友谅不能服众，将士离心；胡玉珍因为不服陈友谅的领导，在四川自立，国号大夏；朱元璋东面的张士诚和方国珍受到元政府的劝诱，接受了元的官号。元朝的主力指向刘福通等人，朱元璋便趁机在浙东发展，逐渐控制了皖南、浙东地区。由于红巾军内部的分裂腐化和元政府的镇压，刘福通一部在1363年时兵败，刘福通遇难牺牲，另一首领徐寿辉也被部下陈友谅所杀，红巾军力量削弱，起义失败。朱元璋这时占据浙东，发展生产，招纳人才，巩固统治，实力渐渐壮大。1363年，朱元璋与陈友谅会战于鄱阳湖，陈友谅中流矢而死，全军大败。朱元璋解除了一个重大威胁，转向下一个目标张士诚。1367年，张士诚被俘，自缢而亡，方国珍遣使归降。朱元璋收复了两广，平定了南方广大地区。
这时，元朝统治者更加腐化堕落，百姓不堪忍受连年的征战和深重的民族压迫，这种形势对朱元璋统一中国十分有利。1367年，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，带领25万大军，北伐中原。朱元璋颁布了由宋廉等人起草的讨元檄文，提出了“驱逐胡虏，恢复中华”的口号。这檄文深入人心，鼓舞了士气。1368年，大军攻陷元大都，元朝灭亡。同年，朱元璋在应天登上皇帝宝座，国号大明，年号洪武，朱元璋就是明太祖。他将应天改为南京，并定为明的都城，从此明王朝的统治正式开始。