元朝是我国历史上第一个由少数民族的统治者建立的统一政权。元朝统治的130多年，是我国民族融合的时期，对促进各民族交往有重要作用，它结束了五代以来的分裂状态，加强了中国同世界的联系与文化交流。
蒙古族是原居住在额尔古纳河流域的一个游牧民族。12世纪时，蒙古的社会经济有了显著的发展。蒙古族首领铁木真英勇善战，得到部族其他人的支持和拥护，先后击败了塔塔儿、泰赤乌、蔑儿乞等部，又击败了札木合、王罕。1206年结束了蒙古长期分裂的局面，在斡难河源（今蒙古国鄂嫩河）建立了蒙古国，他被举为大汗，尊称为“成吉思汗”。
蒙古国建立后，实行千户分封制，并且颁布了法典，创立了蒙古的文字，这些措施促进了蒙古社会经济的发展。在安内的同时，蒙古开始了一系列对外扩张的战争，从1205到1209年，成吉思汗先后发动了3次对西夏的进攻。1211年，成吉思汗亲自率军攻金，战争进行了7年后改由木华黎负责，成吉思汗则带兵西进，消灭了西辽、花剌子模，将领土扩展到中亚细亚和南俄罗斯草原。1226年，65岁的成吉思汗亲自带兵进攻西夏。1227年7月，成吉思汗病死营中。同月，西夏灭亡。
成吉思汗死后，其子窝阔台继承汗位，率军继续讨伐金朝。1234年，金朝灭亡。蒙古转而将进攻矛头直指南宋。南宋后期，皇帝沉溺于酒色，奸相贾似道当权，朝政腐败。蒙古对南宋的进攻经历了三个阶段，在每一个阶段都受到南宋军民的英勇抵抗，涌现出许多民族英雄，如孟珙、余玠、范天顺、文天祥、陆秀夫等。在战争进行的第一阶段中窝阔台去世，其侄蒙哥即大汗位，他在位期间战败了里衣大食，攻陷巴格达和大马士革城，势力发展到西南亚。不断征服的结果，出现了一个以蒙古地区的和林为中心的横跨欧亚的大汗国。但是蒙哥不久便战死。1260年，忽必烈继任大汗，采用汉法，以燕京（今北京）为中都，率领军队进入了攻宋的第三阶段。他采用降将刘整的建议，将军事进的重点定为襄阳和樊城。1273年，襄、樊陷落，南宋朝野大惊。元军一路南下，势如破竹，很快攻陷建康，占领临安府。1279年，南宋灭亡，元终于统一了全中国。
1271年，忽必烈改国号为元，正式建立了元朝。第二年，将大都作为元朝的都城。元朝的疆域，“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，比起汉唐时期领土更为广阔。元朝建立后，设行省，将西藏、云南和澎湖纳入管辖范围，建立了较为完善的国家机构和制度。忽必烈为巩固元的统治，十分注意吸收中原文化，其国号“元”就取自《易经》“乾元”之义。任用儒生，以宽容态度对待佛教、道教，但为了保持民族特权，维持蒙古祖制，他对其他民族又实行了残酷的民族压迫政策，将民族分为四等。
元朝统治时期，中国是当时世界上最强大、最富庶的国家，声誉远播于欧亚非三洲。元朝大一统的政治形势，极大促进了边疆地区各族人民与中原的经济文化联系，改变了辽宋夏金时各少数民族偏安一隅的状况，原有的地域观念减弱，一统观念加强，元成为我国统一多民族国家发展史上的重要阶段。