武则天是中国历史上第一位女皇帝,也是唯一的女皇帝,封建时代杰出的女政治家。她于690年称帝,改国号为周。705年退位,总共做了16年皇帝,实际专权近半个世纪。
武则天的父亲因跟从李渊起兵,官至工部尚书,被封为应国公,成为唐朝的开国元勋。武则天由于才情出众、姿色媚丽被召入宫,年仅14岁,赐号武媚,人称武媚娘。太子李治对武则天一见倾心。太宗死后,26岁的武则天依例出宫到感业寺为尼。唐高宗李治对她依然有情,经常到感业寺探望武则天。王皇后知道后就暗中派人把28岁的武则天接进宫中侍奉高宗,借以使萧淑妃失宠。武则天入宫后,起初对皇后极为顺从,处处讨她的欢心,被晋封为昭仪。但她工于心计,善用权术,在与王皇后、萧淑妃的争宠中,渐占上风,深得高宗的宠信。武则天后来诬告皇后杀死她的女儿,又诬告皇后同她的母亲用巫术诅咒皇帝,高宗信以为真,便决心废除王皇后。辅政大臣长孙无忌、褚遂良等都极力劝阻,高宗不听。
655年,高宗下诏废王皇后、萧淑妃为庶人,立32岁的武则天为皇后。武则天开始参与朝政,权势日重,为了排斥、打击政敌,她先后以各种罪名将韩援、来济、长孙无忌等人远贬流放,并发展自己的势力,处处牵制高宗。恰值有人告武后召道士入宫施行巫术,高宗大怒,宰相上官仪乘机劝高宗废武后。武则天知道后又诬陷上官仪。至此,武则天的皇后地位稳固下来,与高宗一起被称作二圣。
高宗身体每况愈下,想禅位给太子李弘。李弘仁孝谦恭,礼敬朝臣,深得高宗的欢心,但这却构成了对武则天的威胁。武则天用毒酒害死李弘,改立次子李贤为太子。李贤有能力有才干,很有声望,武则天把他废为庶人后,又派人杀死他。她又立三子李显为太子。684年,高宗病死,中宗李显即位,武则天被尊为皇太后,临朝称制。不久,她又废中宗,又幼子李旦为睿宗,自己主持政事。武则天废中宗禁睿宗,引起了忠于唐室的大臣们的反对。徐敬业率先起兵讨伐武则天,许多人也相继起兵。武则天很快镇压了这些叛乱,为她称帝扫清了障碍。
690年,67岁的武则天正式登上皇位,称圣神皇帝,改国号为周。武则天掌理朝政期间,上承贞观之治,下启开元盛世,经济发展,社会稳定,为唐帝国的全面繁荣奠定了坚实的基础。她重视发展农业,继续推行轻徭薄赋、与民休息的政策;又广开言路,善于纳谏,对符合她意愿的建议她乐意采纳,反对她意见的在一定程度上也能听取,甚至能容忍对她的人身攻击。武则天最大的贡献在于改革官制,削弱三省六部制的相权,加强御史台的监督作用。同时打击旧门阀士族,扶植庶族地主出身的官僚,使更多的寒族参与政治。她完善了科举制,为表示对选拔人才的重视,她亲自过问,开创了殿试的先例,并且开设武举,由此培养和选拔了一批文臣武将,如狄仁杰、张柬之、薛仁贵等。但武则天任用酷吏、制造冤狱并广开告密之风,形成政治上的恐怖。她生活奢侈,支持佛教,大修宫殿、佛寺,并宠信张易之等小人,朝政日益败坏。705年,武则天病重,宰相张柬之等人发动政变,迫使武则天退位,唐中宗复位。同年,82岁的武则天病死,她生前曾留下“袱庙、归陵,令去帝号,称则天大圣皇后”的遗言,并令人在陵前高高竖起一座无字碑。