中国古代四大名著之一《西游记》的故事可谓家喻户晓，主要描述了孙悟空、猪八戒、沙和尚陪同唐僧到西天取经的艰险过程。孙悟空、猪八戒、沙和尚是虚构的人物，但唐僧却有生活原型，他就是在李世民继位称帝后到印度学习佛教的玄奘和尚。玄奘是和尚的法名，原来姓陈，叫陈祎。贞观元年（公元627年），也就是李世民登基的第二年，玄奘27岁。他对佛经中的一些疑问解释不了，便想到佛教发源地去学习考察。
佛教最早起源于迦毗罗卫国（今尼泊尔境内），创始人是释迦牟尼。佛教传于印度以后，迅速盛行起来，西汉时期传到中国。唐太宗对佛教采取一定的限制措施，不准僧人随便西去学经。玄奘向有关衙门申请通行证没得到批准，但他并不气馁，慢慢寻找机会。
这年秋天，长安一带农田受灾，朝廷允许百姓外出谋生，27岁的玄奘认为机会来了，夹在灾民之中，出了长安城，开始了艰难漫长的西行之路。
玄奘走到凉州（今甘肃武威）再往西走，没有通行证过不去关卡。凉州是西域各国与内地联系的必经要道，都督李大亮对过关人员盘查严格，他听说唐朝僧人玄奘要出关到西域取经学法、便把他找来，命令他返回长安，不然就抓起来遣送回去。这点困难根本吓不倒玄奘，明过关不行就暗闯关。凉州佛寺慧威法师被玄奘的才华和求学的精神所感动，派两名徒弟陪着玄奘于夜晚过关，来到瓜州（今甘肃安西县东南）。
凉州都督不知怎么得到玄奘已过关西去的消息，立即向瓜州等地发了追捕玄奘的通牒，牒文措辞严厉：有僧玄奘，欲入西蕃。所在州县，宜严候捉。
瓜州刺史独孤达信，信仰佛教，尊重僧人，他没有抓玄奘，让他快些离去。
玄奘在瓜州寺庙门口，碰见一位西域来进香的老人，谈起西行之事，老人说：“西去路遥，道路险峻。还要经戈壁沙漠，几百里全是沙海，没有人烟，法师孤身一人，太危险了！”玄奘说：“贫僧立誓西行，决不东退一步。即使途中亡故，亦不后悔！”老人对玄奘油然而生敬意，竟然将自己骑的马送给他。深情地说：“你别说这匹马有些老了，但脚力还行，它曾15次往返戈壁大沙漠，道路熟，就送给你用吧！”
玄奘喜欢过望。一位素不相识的人居然赠送如此贵重实用的交通工具，真是雪中送炭。他千恩万谢谢过老人之后，骑上老马继续西行。
玄奘离开瓜州、天已黄昏，走夜路也不畏惧，半夜时分，来到疏勒河边，抬头远眺，高耸云间的玉门关朦胧可见。河面无桥，他只好拽着缰绳，让马把他拖过了河。
天亮以后，玄奘不敢上路，怕被官府发现，只好藏在森林中，等到天黑再行。
这一天，走到玉门关外第一座烽火台下，被守兵发现，捉住交给校尉王祥。王祥信仰佛教，不仅没将玄奘遣送回长安，而且告诉他一条小路，可躲过两座烽火台，直达第四座烽火台。这座烽火台守将叫王伯陇，是王祥本家哥兄弟，王祥给伯陇写了封信，让他照顾玄奘。
这条小路比较秘密，很少有人行走，许多地段荆棘丛生，灌木交错，玄奘只好在荆棘林中穿行，夜里太疲乏需要睡觉时，他就把行李往草地上一铺，躺在上面睡，清晨醒来，身上、行李上全是霜。
此时已是深秋，凉风习习，落叶纷纷，大雁南下，偌大的密林荒野中，只有玄奘一人一马，但他不畏孤独，披荆斩棘走了两天，来到第四座烽火台。
王伯陇见信后，对玄奘很热情，送给他一个罗盘，可在沙漠中指示方向，并告诉他绕过第五座烽火台的小路。
玄奘告别王伯陇，走小路绕过第五座烽火台，来到戈壁沙漠边缘的野马泉，装满一皮囊水，进入茫茫无际的沙漠。沙漠中晚秋的温差特别大，白天像烈日炎炎的盛夏，夜晚似寒风凛冽的严冬。玄奘牵着马在沙漠中走了两天，又不小心将皮囊中的水洒光了，而且还要七八天才能走出沙漠，没水根本不行，玄奘只好掉转马头往回走，想去野马泉再装水。走了一段路，想起自己的誓言：不到天竺国（即印度国）不后退一步，于是又回转马头，继续西行。
玄奘又走了两天，渴累交加，昏倒在沙地上。午夜时，被冻醒，又爬起来趔趔趄趄地赶路。
走了一程，老马突然一声长啸，然后挣脱玄奘之手独自向前飞奔。玄奘大吃一惊，不知发生了什么事情，使老马失常。他急忙在后面追赶，追了一阵，老马忽然停住，玄奘跑过来一瞧，不禁心花怒放：原来，老马找到一泓清泉！
玄奘趴在泉边，与马共饮，喝饱之后，装满皮囊，再往前走，有了力气，又走了五天，终于走出戈壁大沙漠，来到伊吾（今新疆哈密）。
伊吾西部不远处还有个高昌国（国都交河在今新疆吐鲁番一带），国王叫曲文泰，对佛教非常虔诚。听说唐朝一位僧人来到伊吾，便派人到伊吾把玄奘接到交河，研讨佛经。曲文泰送给玄奘一些衣物、30匹马，又派25人护送，并且给西方24个国王写信，请求他们给玄奘以方便。这些使玄奘万分感动，更坚定了西去学经的决心。
玄奘一行走到天山支脉凌山时，遇到雪崩，陪同的人有几位不幸身亡，有的人吓跑了，只剩下八九个人。玄奘毫无退缩之意，跋涉七天，翻过7000米高的雪山，辗转许多国家，来到铁门关（今阿富汗巴达克山），把高昌国陪行的人打发回去，自己孤身前行，克服数不尽的艰险，到达迦湿弥罗（今克什米尔），共历时十余月时间。
玄奘在天竺国访问了数百座寺院，开始时以学习为主，后来则以讲学为主。同僧人探讨佛经，一晃十几年过去。
有一次，摩揭阳国乌苌王朝国王戒日，在曲女城召开研讨佛经辩论会，请玄奘主持，来了18国的国王和五六千名僧侣，主动来的老百姓有5万多人，听玄奘主讲《破恶见论》，连讲18天，没有一人反驳他的观点，由此名声远扬。
贞观十七年春，离开长安17年之久的玄奘开始启程回返大唐。他收集了657部经书和热带、亚热带的树木花草种子，以及戒日王送他的大象、马匹，还有护送人员，一起上路。玄奘几乎走到每个地方，都有人请他讲经，第二年秋天，才走到于阗（今新疆和田）。他不知唐朝廷是否还治他的私自出国之罪，就把这17年的简况写了表文托人捎至长安给太宗李世民。李世民看了表章不仅没怪罪他，反而很高兴，亲写敕文，让玄奘速来长安见面。
此时的玄奘，今非昔比，各地见到太宗皇帝的敕文以后，对他热信迎送，当做功臣对待，贞观十九年（公元645年）正月二十四日，玄奘终于回到阔别近19年的长安，走时27岁，回来已经45岁。
唐太宗李世民对玄奘西行历游诸国的见闻颇感兴趣，让他详细记录下来。玄奘就把他所经历的110国的地理环境、风俗人情、历史及现状、土特产品以及传说故事等一一口述后，让徒弟们记录成一部《大唐西域记》。玄奘对于佛教文化的贡献是空前的。