宋朝有个皇帝，名叫赵佶，也就是宋徽宗赵佶，这个皇帝擅长书法和绘画。一天，他忽然心血来潮，想把南方出产的珍果荔枝移栽到都城开封来。于是，他选派了十几名可靠的使者，乘海船直达三山（今福建福州市）。
使者到了三山，向当地地方官员宣布了皇上的旨意，地方官员们立即照办。有的说应当移一株最大的去，有的说应当移树苗去，只有一个出身山区的小吏说：“大树难活，小苗难长，不如找几株不太大的，而又结着果实的移去。移到那儿，果实也正成熟了，皇上一见，一定会龙心大悦的。”使者认为有理，地方官便派人与使者一同去选择荔枝树，而让那小吏作参谋官陪同着。
皇上的使者到了，老百姓们谁敢说半个不字？于是，从山脚下、平地上选择了二十余株结着果实的荔枝树，一律用崭新的大瓦盆栽好，车拉人抬，送到巨大的海船上。一路航海北去，入黄河口，直运到开封。这些荔枝树，在路上死了十几棵。
使者提前两天派两名专人到开封报告说荔枝已运来了。宋徽宗令人预先打扫、安排了宏大的宣和殿，以便存放荔枝树。
这天，宋徽宗与文武大臣们齐集宣和大殿，只见一队大车拉着四株荔枝树缓缓而来，大殿立即钟鼓齐鸣，徽宗亲自走下台阶，说：“好，好，好。当年汉武帝筑扶荔宫，到底也未能扶荔，我今只在宣和宝殿，就见到了如此鲜艳的荔枝！”大臣们听了，齐声欢呼。
四株荔枝整齐地排在宣和殿上，碧绿如玉，果实殷红，一股异香淡淡飘游着。徽宗大喜，令文臣们赋诗填词，撰文庆祝，他自己则铺纸提笔，面对荔枝树画出一幅《醉荔图》，并题诗两首。徽宗于次日又与宫妃们在荔枝树前痛饮美酒，大开筵宴。
荔枝树长到冬天，渐渐枯萎了，第二年春天，竟没有发出一粒芽来，全枯死了。