当伊拉克向科威特提出领土要求。索取所谓“偷油”的数十亿美元赔偿，并向科威特边境大规模集结军队时，美国领导人虽然了解情况，但并没有对萨达姆的威胁行动提出警告。也就是说，美国并不反对科威特向伊拉克作出一定程度的割地和赔偿的“牺牲”。布什政府希望维持海湾地区的均势，仍把伊拉克军事力量视为遏制伊朗伊斯兰政权和反美的叙利亚阿拉伯复兴社会党政权的平衡力量，并且认为伊拉克军事力量对海湾国家的威胁，将有助于这些国家寻求美国的保护。这说明了美国政府为什么长期支持伊拉克扩充军力，听任萨达姆为所欲为。正因为如此，在伊拉克大举入侵科威特之前，美国不但没有明确警告萨达姆在同科威特的冲突中不要动用武力，反而多次向萨达姆发出导致其做出错误判断的信息。
1990年1月间，美国总统布什以“国家利益”为由，搁置了国会禁止进出口银行向伊拉克贷款的决议案。
1990年2月12日，美国负责中近东事务的副国务卿约翰·凯利正式访问巴格达，他在与萨达姆的谈话中称：“你们是本地区的一支温和力量，美国希望发展与伊拉克的关系。”他还表示美国对伊拉克同科威特的边界冲突不感兴趣。1990年2月15日，“美国之音”在对阿拉伯世界的广播中，播出一篇据广播员称是“反映美国政府观点的评论”。评论号召公众舆论动员起来，反对在世界各地横行肆虐的独裁者，伊拉克首当其冲，萨达姆被谴责为世界上最横行霸道的暴君之一。萨达姆为此勃然大怒。美国国务卿詹姆斯·贝克随即训令美国驻巴格达大使阿普里尔·格拉斯佩向萨达姆表示道歉。2月21日，美国国务院发表了一份人权报告，其中有12页是谈伊拉克的。伊拉克政府被说成是“在侵犯人权问题上的最糟者”，报告说它经常使用拷问手段，并且在许多情况下不经审判即将人处决。这一报告刚发表，美国众议院外交委员会又试图让国会通过一项决议，谴责“伊拉克粗暴侵犯人权”。布什政府强烈反对这一提案，反对国会通过它。
2月23日，萨达姆飞抵约旦首都安曼参加阿拉伯合作委员会成立一周年纪念仪式。他在和几个与会的阿拉伯合作委员会成员国首脑会谈时发表了措辞激烈的讲话。他预言，在未来5年中，莫斯科的削弱会向美国提供在中近东活动的空前自由。他说：“难道不是华盛顿在帮助苏联犹太人移居以色列吗？尽管两伊战争结束了，难道不是美国继续在派军舰到海湾游弋吗？”他认为美国如此行动的原因是一清二楚的：“对该地区、海湾及以石油发挥最大影响力的国家，加强其作为无与匹敌的超级大国的优势地位。这证明，如果海湾人民——乃至整个阿拉伯世界——不保持警觉，这一地区日后就将惟美国马首是瞻。例如，石油价格就将根据美国的利益去确定，而无须考虑其他国家的利益。”萨达姆向与会的其他国家首脑传达的信息是十分明确的：阿拉伯世界的利益在于让伊拉克而不是美国统治海湾。萨达姆在讲话中还建议阿拉伯国家抽回投资在西方国家的石油美元，以影响美国的政策。其后，萨达姆在与约旦国王侯赛因和埃及总统穆巴拉克会谈时，又提起科威特和沙特阿拉伯在对伊朗战争中借给伊拉克的300亿美元债务问题，声称“如果他们不取消这笔债务，并且再另借给我300亿美元的话，我就要采取报复措施”。萨达姆的讲话在阿拉伯世界引起了极大的不安，特别是科威特和沙特。于是，沙特领导人迅速将他们可能遭受到的威胁，向美国中央情报局报警，但没有引起美国当局的任何反应，仅仅是美国中央情报局决定将伊拉克置于“监视”之下，加紧搜集有关伊拉克的情报。
1990年3月15日，伊拉克不顾英国及其盟友的求情，以间谍罪处死英国《观察家》报特稿记者法扎德·巴佐夫特。对此。西方国家除了英国召回其驻伊拉克大使并中断了与伊拉克的官方和军事往来外，并没有对伊拉克采取直接和具体的报复措施。3月28日，英国海关人员在美国警方的配合下，在伦敦机场搜获了一批即将运往伊拉克的电子装置。英国警方声称这些装置是核武器的引爆器，并因此逮捕了5名嫌疑犯，其中包括2名伊拉克人。他们被指控涉嫌企图把英国限制出口的核引爆装置非法运往伊拉克，为此，美国和英国等西方宣传报道大肆攻击伊拉克试图获得先进技术来生产原子弹。美国白宫以反对核扩散为由，表示不能容忍在中东出现大规模毁灭性武器竞赛。面对西方尖刻的舆论和反伊拉克的声势，萨达姆毫不退让，针锋相对，于4月2日发表电视讲话，称西方有关伊拉克正在制造核武器的宣传纯粹是无稽之谈，指责西方掀起的反伊浪潮是对伊拉克处死英国记者的报复和精心策划的阴谋，旨在挑唆并为以色列攻击伊拉克的一些科学设施作舆论准备。他强调伊拉克为保卫国家主权，不接受任何外来压力和恫吓。萨达姆还出人意料地宣布，伊拉克虽然没有核武器，但已拥有先进的二元化学武器，并以此向以色列发出警告：“对真主起誓，如果以色列动用无论什么手段攻击伊拉克，我们都将让烈火吞噬掉它的一半国土……对那些用原子弹威胁我们的人，我们要用化学武器将他们灭绝。”对于萨达姆发出的威胁，美国总统布什发表了他的看法：“我认为（伊拉克总统）这些讲话很糟糕。我毫不迟疑地坚决要求伊拉克放弃使用化学武器的打算。我想，这在安全问题上既无助于中东，也无助于伊拉克的利益；我甚至要说，这会适得其反。我建议人们忘掉这些关于使用化学武器和生物武器的讲话。”这样，萨达姆并没有受到美国的任何正式警告，而且是从中受到了某些鼓励。
4月12日，即萨达姆发表威胁性讲话10天后，美国参议院少数党领袖罗伯特·多尔即率领另外4名参议员组成的美国代表团正式访问伊拉克。在与萨达姆会见时，美国代表团称，他们之所以来这里，是“因为他们相信伊拉克在中东起着极其重要的作用”，并且提醒伊拉克总统注意：“我们确信，您执意要拥有化学武器和生物武器，这将使您的国家面临严重危险，而不是加强其安全，这种企图同样威胁到其他国家，肯定要在整个中东造成混乱局面。您最近威胁要对以色列使用化学武器的声明，引起了全世界的不安。因此，迅速改变这项如此危险的计划，重新考虑这类挑衅性的声明和行动对于您、对于中东和平将是有益的。”多尔在谈话中再次就“美国之音”播出的那篇攻击伊拉克政权的评论向萨达姆表示歉意，并说：“请让我具体地告诉您，12个小时前，布什总统对我说，他本人和他的政府寻求同伊拉克建立更为良好的关系。我甚至可以向您保证，布什总统将反对制裁伊拉克。他甚至会运用否决权打掉这类决定，除非发生某种挑衅性行为。”多尔回国后对布会总统说，萨达姆属于“美国能够对之施加影响的那一类领导人。”4月25日，布什总统向萨达姆总统发出了一封友好的信件。布什在信中表示希望“美国和伊拉克之间的关系将有益于中近东的和平与稳定”。
5月初，美国中央情报局在一份呈送白宫的情报中称，据它掌握的情报表明，“伊拉克进攻科威特变得极为可能”，但没有引起白宫的重视。
7月23日，美国间谍卫星侦察到伊拉克将3个师约3．5万人的兵力部署在离科伊边境约30公里的地区。7月24日，美国为了表示关切，与阿拉伯联合酋长国举行了海军联合演习。美国国务院女发言人玛格丽特·塔特怀勒在回答记者提问时强调：美国同科威特没有防务条约，对它也没有什么特殊的防务承诺。7月24日深夜，伊拉克总统萨达姆召见美国驻巴格达大使阿普里尔·格拉斯佩，并把这次与美国大使的会晤看成是一次最高级的会晤。萨达姆在谈话中回顾了自1984年伊拉克和美国恢复外交关系后两国关系的状况，指责：美国新闻媒体干涉伊拉克内政；美国一些势力积极同一些海湾国家进行接触，阴谋颠覆伊拉克政权；纵容一些海湾国家特别是科威特和阿联酋故意压低石油价格，使伊拉克蒙受了巨大的经济损失，认为这无异于是对伊拉克进行经济战。萨达姆还表示科威特是他的主要敌人。萨达姆以强硬的口气对美国大使说：“我们理解美国依靠石油进口的特殊地位，我们也理解美国以相互利益为基础同一些海湾国家建立良好关系的重要性。然而我们不能理解美国唆使一些海湾国家反对伊拉克的政策。”“美国要保障进口石油的数额，这是合情合理的，我们能够理解。然而，美国不能为了确保石油供应而使用它在其他地区不被允许使用的手段。如果美国向我们施加压力，我们将以牙还牙。您知道，美国能够使我们陷入困境，丧失对抗美国的能力，然而我们也能使美国不得安宁，尽管我们的军队不能在美国登陆，但是我们阿拉伯人都有一双与他身体相适应的拳头，他们能够以个人身份进入你们美国。”“我们不想发动战争，因为我们知道战争意味着什么。然而不要使我们得出这样的结论，战争是生存的惟一出路。要允许我国人民生活得更美好。现在，我们的权利受到了美国、阿联酋、科威特和以色列的严重威胁。以色列在美国的纵容和支持下非法占领了阿拉伯领土。当然，无论发生什么争执，阿联酋和科威特都不会站在以色列一边，因为他们都是阿拉伯兄弟。如果他们想削弱伊拉克，就意味着他们帮助了敌人。伊拉克有权捍卫自己的国家。”
在会谈中，美国大使表示她完全理解萨达姆谈话的内容。对于所涉及的一些问题，虽然她不能代表美国政府作出正式回答，但她愿意就有关问题发表她个人的看法。关于美伊关系问题，她表示：她已经得到美国总统的指示，要求与伊拉克尽快改善两国之间的关系。她指出，布什总统不仅希望与伊拉克保持良好关系，而且希望伊拉克为中东地区的和平与安全做出应有的贡献，因此布什总统不会宣布对伊拉克进行经济封锁。关于石油价格问题，美国大使表示，美国不愿意看到石油价格继续猛跌，对伊拉克因此而受到损失表示理解。对于阿拉伯之间的冲突，如伊科之间的边界纠纷，美国大使表示：“我们不作评论。60年代末我曾在科威特任职，当时我们接到的指示是，在这个同美国无关的问题上不表态。詹姆斯·贝克指示我们的官方发言人重申这项指示。我们希望你们采用一切适宜的办法，比如通过卡利比或通过穆巴拉克总统来解决这个问题。我们全部的希望，就是你们迅速提出一项解决办法。”会晤结束后，这位大使打电话给华盛顿，敦促美国在伊拉克与科威特自行解决它们的争端以前，“少作批评”。在尔后的一份致萨达姆的电报中，布什称他的政府“继续愿与伊拉克保持较好的关系。”7月30日，伊拉克向伊科边界调动了10万大军、300辆坦克、300门大炮。华盛顿仍然保持沉默。
7月31日，美国助理国务卿约翰·凯利到美国众议院“中东小组委员会”作证。众议员李·汉密尔顿提出：“我在报刊上看到一段引语，说国防部长理查德·切尼好像讲过，如果科威特遭到进攻，美国的义务就是到科威特去保卫它。”
凯利回答说：“我不知道您提及的这段引语，但我相信政府在这个问题上的立场。我们同海湾各国没有防务协定，这是显而易见的。但是我们支持那个地区友好国家的独立和安全。从杜鲁门政府开始，我们就在这个地区保持了海军力量，因为它的稳定符合我们的利益。我们呼吁和平解决所有纠纷，我们认为海湾每一个国家的主权都应当得到尊重。”
李·汉密尔顿又问：“举例来说，如果伊拉克越过科威特国界，不管其理由如何，我们关于使用美国军事力量的立场如何？”
“我不能谈论这类假设，只能说这将同我们密切相关，但我不能去讨论‘如果’。”
“那么，在这种情势下，说我们没有一个条约、没有一项义务迫使我们派出美国部队，这对吧？”
“对！”
在这战争与和平的紧要关头，英国BBC广播电台立刻播出了美国助理国务卿约翰·凯利的上述讲话，向伊拉克总统转达了美国不卷入海湾冲突的保证。
8月1日，美国中央情报局再次向美国政府发出警告，说伊拉克将入侵科威特。但美国政府并未采取任何行动，连告诫美国人不要去科威特旅游也没有。
综上所述，在种种迹象表明伊拉克将入侵科威特时，美国非但从来没有明确警告萨达姆在同科威特的冲突中不要使用武力，反而发出了一系列含糊不清乃至错误的外交信号。“这些错误的外交信号一定毫无疑问地鼓励了萨达姆采取行动”，“它使一些人推测美国在给萨达姆设圈套。”
凌晨突击科威特
1990年8月2日凌晨2时（巴格达时间），伊拉克军队动员14个师，总兵力10余万人，在空军的支援和海军的配合下，突然大举入侵科威特。由5个师组成的进攻部队成2个梯队部署，第一梯队展开2个师，以350辆坦克为先导，在伊科边界东段分两路迅速突破科威特军队边境防线，尔后沿科威特东部公路，快速向科威特首都科威特城挺进；第二梯队3个师随后跟进；另9个师则前出至伊科边境地区待命。伊拉克海军陆战队在科威特城附近登陆，配合进攻。
在伊拉克军队大规模突然进攻下，科威特军队（共2万余人）猝不及防，还没有来得及组织有效的抵抗，就迅速被伊军突破了边境防线。伊军长驱直入，当日11时许就攻抵科威特城。与此同时，伊拉克海军陆战队轻取布比延岛和沃尔拜岛，并在科威特城沿海登陆，配合主力部队进攻科威特城埃米尔王宫、首相府、国防部、电台、电视台等要害部门。至中午，伊军迅速占领了科威特电台、电视台等，包围了埃米尔王宫，关闭了科威特国际机场，并以一部兵力继续南下。
下午2时30分，伊军攻占了埃米尔王宫，控制了科威特城。在数小时的王宫保卫战中，亚奥理事会主席法赫德亲王及一些王室成员阵亡。埃米尔国王乘直升飞机逃到停泊在波斯湾的美国军舰上，后又转移到沙特阿拉伯。萨阿德王储兼首相及大部分阁员也被迫撤到科沙边境地区。
8月3日，伊军攻占科威特首都西部和南部的一些重要地区，从而基本上控制了整个科威特。
据报道，战斗中科军600人被打死，5000人撤到沙特阿拉伯，其余大部溃散或投降。