山上忆良的这篇汉文，据书中记载，作于神龟5年6月23日，即公元728年，也就是唐开元16年。山上忆良（660—733？）是日本奈良前期的官员，和歌作者，43岁时作为遣唐少录到中国，归国后57岁时曾任伯耆（今鸟取县东部）守，后来作过东宫侍讲，66岁是被任命为筑前（今福冈县北部）守。在担任筑前守的时候，与大宰府长官大伴旅人过从甚密，两人常常与其他歌人以和歌唱和，由此形成了《万叶集》中独具特色的“筑紫歌坛”。《万叶集》第五卷开头收录有山上忆良撰写的上述汉文，接着便是题作“日本挽歌”的长歌和反歌（即短歌）五首。虽然现在对这些作品的内容还存在不同看法，但一般都认为，这是山上忆良为哀悼大伴旅人的妻子而献给大伴旅人的。
长歌与反歌前面的汉文有一节小序，说明得到凶报写作汉文与和歌的原委：
祸故重叠，凶问累集。永怀崩心之悲，独流断肠之泣。但依两君大助，倾命才继耳。（笔不尽言，古今所叹。）
神龟五年六月廿三日
这里是说，灾祸的消息总是接踵而来，接连达到有人亡故的消息。久久沉溺于心肝崩裂般的悲痛中，独自哭泣，悲痛欲绝。只是靠着两位大人的帮助，才得以苏醒过来。古人叹息笔不尽言，自己的悲痛是无法用语言表达的。“两大君”不知何指，大致是接到报丧时在场的友人吧。
接着这则短序，先是和歌一首，兹译如下：
扰扰人间世，终归即空虚；
浩叹知此时，唏嘘复唏嘘。
下面才是我们集中要探讨的汉文：
盖闻四生起灭，方梦皆空；三界漂流，喻环不息。所以维摩大士，在于方丈，有怀染疾之患；释迦能仁，坐于双林，无免泥洹之苦。故知二圣至极，不能拂力负之寻至；三千世界，谁能逃黑暗之搜来。二鼠竞走，而度目之鸟旦飞；四蛇争侵，而过隙之驹夕走。嗟乎痛哉！红颜共三从长逝，素质与四德永灭。何图偕老违于要期，独飞生于半路。兰室屏风徒张，断肠之哀弥痛；枕头明镜高悬，染筠之泪逾落。泉门一掩，无由再见。呜呼哀哉！
爱河波浪已先灭，苦海烦恼亦无结。
从来厌离此秽土，本愿托生彼净刹。
为了便于理解，我们来说一说它的大意。山上忆良说，听说四生（众生诞生的四种形式，即胎生，卵生，湿生和化生）的开始和终结，跟梦幻一样都是空；三界（亦称“三有”。欲界，色界和无色界）漂流不定，就像是圆环一样不停息。所以维摩诘坐在丈室（一丈见方的斗室）之中，也会染上疾患；释迦坐在沙罗双树林中，不能免除寂灭之苦。由此知道像他们这样至高无上的圣人，也不能像《庄子大宗师》里所说的用大力气搬走船只那样将很快追逼而来的死亡移走，三千世界里，又有谁能逃脱《涅经圣行品》里所说的“黑暗天女”找来呢。白天和黑夜这两只老鼠，像在竞赛似地飞跑，时光像早晨从眼前闪过的鸟儿一样飞过。地水火风这“四大”（四蛇，四大毒蛇的简称，比喻由此“四大”假合而成的人身）受到争先恐后地侵袭，如同夜晚瞬间就穿越孔隙的马驹一样很快走向衰亡。可悲啊，红颜美貌与“三从”之行一起永远消逝而去，洁白身姿和“四德”之思一同不再存在。原本相约白头偕老，谁料到会不能兑现誓言；曾经期盼比翼齐飞，谁料到会半路独飞？看到闺房中的屏风孤独地张开立在那里，断肠的哀痛更为深重；看到枕头上高悬的明镜，那如同娥皇女英滴落在斑竹上的泪水就流淌得更多。黄泉之门一旦关闭，就再也不能相见。