夜已经深了，中军帐内，灯光未熄。清尘坐在正中，问道：“新兵训得如何了？”
座下一虬髯将军回复：“属下们抓得很紧，但是至少须一个月的时间，才能进入实战操练。现不足十日，不过刚刚适应营中生活节奏……”
“如果马上就要打一场大战，你们觉得，是用新兵打头阵，还是老兵？”清尘的眼光矍铄地扫过两旁的六个将军。
将军们面面相觑，沉吟片刻，纷纷各抒己见。清尘沉默地听着，一直没有出声。
草地上露珠盈盈，天边微亮，已近拂晓。清尘缓缓地起身，走出中军帐前，仰头望向那天幕上灼亮得启明星，深深地吸了一口气。
沐广驰默默地跟在后面，低声道：“爹不是宣恕，不能解你胸中郁积，是爹无能了……”
清尘回头，清幽的光线中，面上有种瘆人的白，亮晶晶的眼睛望着父亲，微微一笑，他努力想掩饰内心的沉重，却清楚地知道，可以对任何人不露声色，唯独瞒不了父亲。所以，那浅笑中的苦涩，还是刺伤了沐广驰，他怔怔地看着清尘，失声道：“你这样子，像极了你娘，我最受不起……”
“我不是我娘，”清尘决然道：“我不会认命的。”
沐广驰默然片刻：“你决定了？”
清尘的手，重重地按下了腰间的剑柄，低声道：“保存实力才是当务之急。”他仰头，深吸一口气，说道：“此一役，是沐家军的名望之战，自此，割袍断义……”他转头望望父亲，悠然一笑，苦涩中带着一丝戏谑：“沐将军，你的义气，经过这么多年，可以放下了么？”
沐广驰沉沉地摇摇头：“真要逼我上梁山……淮王再无情，也不会象你所想的那么卑鄙吧……”
“不出五日。”清尘微微地觑了一下眼睛，沉声道：“若如我所料，今后，你便可安然放手了。”
沐广驰皱了皱眉头，不答。
清尘看了他一眼，高声喊道：“宋副将！”
“末将在！”匆匆跑来一名军士。
“传令下去，新兵抓紧集训，”清尘肃色道：“把前几日征兵中那个老人未成年的独子，叫五阳的，带过来，安排做我的侍卫，不入新兵编制了。”
“密报！”一个士兵飞奔着进了院子，直至安王睡房门外，大声喊道：“王爷，秦阶军队在秘密集结，方向似乎是知樟县。”
虽已夜深，安王却并未入眠，这一惊，飞速起身，匆忙间披上衣服，开门就问：“消息确凿？”
“约半个时辰后，大军将到岔道口，往东则去往景兴，往西则是知樟。”士兵说：“今夜无月，光线暗淡，大军行进没有执一根火把，而且马蹄裹草，因此探子推测秦军是去沐家军属地知樟偷袭。”
“速速通知将军们到书房商议。”安王说着，一抬头，就看见刺竹和肃淳已经穿戴整齐过来了，于是问道：“你俩动作咋这么快？”
肃淳刚要回答，刺竹抢先回复：“肃淳一直在城墙上观望，见探子匆忙进城，知道出大事了，赶紧叫我过来！”
安王急匆匆往书房赶，肃淳一把拖住刺竹，压低声音问道：“明明这几天都是你在守夜，今夜也是你叫醒了我，怎么要那么说？”
刺竹默然片刻，轻声道：“王爷决定建议皇上让初尘易嫁，你怎知世子之位不会易主？”
肃淳默然了。是的，王爷立世子并非一定要嫡子，而王府中那几个有儿子的夫人，娘家也来头不小，基本上都是朝廷各大要员的背景，相比之下，自己并没有多少优势，如果父王要把对自己刻意的栽培换成其他弟弟，他也无可奈何。所以，刺竹作为表兄，一定会尽力让自己显得与众不同，以博父王欢心。
真是用心良苦啊，肃淳叹息一声。当世子，世袭安王爵位，是母亲和赵家的心愿，他不能放弃，不单单是为了母亲，为了赵家，更是为了自己。作为王爷唯一的嫡子，如果不能成为世子，将是莫大的羞辱和毕生的失败，他将无法为人。因此，除了当世子，他没有想过走其他的路，当然也没有其他的路可走。
“王爷，秦军偷袭苍灵渡，对我们来说，是最好不过的消息了！”将军易奇第一个发言，黑圆脸上眉飞色舞，喜滋滋难以自禁：“第一，我们可以等待沐家军求援，这回，他们归降是铁定了的！第二，我们也可以趁机偷袭，一举夺了苍灵渡！这样，淮王不但要失了沐家军这一臂，更会伤了另一臂的秦阶，我们便可一鼓作气，直入淮南！”他豪迈地一挥手：“自此，天下已定！”
于是有人摩拳擦掌，舒心地笑将起来。
安王环顾四下一眼，慢悠悠地说：“你们似乎，太过乐观了——”
他眼光一转，越过刺竹，直面肃淳：“你说。”
肃淳沉吟片刻，回答：“沐清尘心高气傲，要他此刻归降，可能性不大。我揣测他，宁可兵胜而降，以居功自傲，也绝不会兵败求援，自贬身价。”
一丝清浅的笑意滑过嘴角，须臾不见，安王威严的声音传来：“刺竹，你说。”
刺竹顿了顿，说道：“沐家军是沐广驰一手创立，沐清尘视若生命，为了沐家军的将来，清尘一定会誓死捍卫沐家军的尊严，此时投降有损沐家军声望，清尘不会这么做。”
“那他会怎么做？”安王饶有兴趣地问。
“凭一己之力，抵御秦军。”刺竹答道。
“那他是有点蠢气！”一个粗壮的将军叫起来：“都到这会了，什么事情都是摆明了的，秦阶若没有淮王的默许，还敢故技重施？这分明就是淮王已经立意让秦军一支独大了，沐家军已被淮王弃之不顾了……沐清尘不是一贯精明过人么，怎么连这点都看不透？到这时候，他还一根筋，准备誓死效忠淮王？”他两手一摊，说：“有活路不走，自寻死路，那是活该！”
“魏煦此言差矣……”座下又一年长的将军起身，徐徐道：“现在还不知道沐清尘做何打算呢……”他一鞠身，问道：“王爷，我们当如何做？”
“尉迟迥老夫子，你说话就是这样，老是说一半留一半，”安王不紧不慢地回答：“话都没说完呢，你不把沐清尘的打算说出来，我们如何应对？”
尉迟迥悠然一笑，有些自得地回复：“末将只怕料想难能周全，还是先听听大家的猜测吧。”
肃淳一听，看着尉迟迥那长着灰色山羊须，微微撅起的下颌，憋不住有些乐了。这个尉迟迥，倒是满座行伍之中难得的满腹经纶之人，什么都好，就是喜欢故弄玄虚，以显高深，这会，又开始卖弄了。他咧开嘴，正想笑，忽然看见父王一脸肃色，赶紧一缩，低下头去。
安王沉声道：“你就别想着大家抛砖把你的玉引出来了，与其七嘴八舌耽误时间，你有小诸葛之称，不如直言吧。”
被安王一语中的，尉迟迥脸色一红，随即抬手捋了一下胡须，呵呵地笑道：“末将不才，只是猜测出沐清尘想借此给淮王最后一次机会，为昔日的君臣之情做个了断。”
“之前我们和沐家军交往的种种痕迹，未免让淮王生疑，故淮王才会暗许秦阶动用大军，强夺苍灵渡。在这样的情况下，沐家军反戈未必有损声望，天下人都知是不得已而为之。但是，沐家军不会反戈，在应战秦阶的同时也会防备我们，死守苍灵渡，只是为了告诉淮王，不管怎么跟秦阶斗，始终是私人恩怨，不会影响大局。这是摆个姿态给淮王看，一为表忠心，二为打消淮王的疑虑，三为划清与我们的界限。”
“本可以反戈，却不为之，淮王当领情，并且自此消除疑虑。这是沐清尘的所想。虽然沐家军和秦军积怨颇深，但沐清尘并不想易主，以玷污沐家军的义师名声。”尉迟迥琅琅道：“唉，可惜呀，自此以往，沐家军成也淮王，败也淮王。”
“尉迟大人，此话怎讲？”肃淳好奇地问。
尉迟迥沉声道：“沐家军在淮王帐下成就义勇名声，最后却会因为誓死效忠淮王而全军消亡……不是被秦阶所吞，也必会被我王师所灭。”
一语毕，屋内寂静无声，众将心中不免都有些惋惜，却也无可奈何。
“愚忠……”安王长声道：“这是沐广驰的作风，却不是沐清尘的秉性……我想，清尘心思诡异，他此举，应该还有它意……”他沉吟着，却止住了话头，四下环顾，问道：“你们预计一下，这一仗，沐家军和秦军，会是怎么个打法？”
一脸上横贯一道深深的刀疤印的将军站起来，躬身道：“属下认为，秦军和沐家军，一强一弱，一多一少，在淮王跟前，一个得势一个受排挤，沐家军虽然骁勇，但日前重创尚未恢复，尤其是兵士，老兵不过一万六左右，这次征兵补员两万六，仍未达到原先的五万之众，而且，老兵中尚有伤兵三千，而新兵集训才十余日，其实际兵力不过一万三，难以对抗秦阶十万大军……”
“此一役，该如何打法？沐清尘用兵诡诈，难以预计，但他一贯习惯避重就轻，舍弃苍灵渡留给秦阶的可能性很大。”将军说：“末将估计，对于此次偷袭，沐清尘一定早有准备。”
“王朝雄所言极是。”安王点点头，深以为然，又问：“那你们谁能揣测一下，清尘会怎么用兵？”
众将左右相视，都不出声。
安王扬声道：“刺竹。”
“末将在。”刺竹赶紧出列。
安王淡淡地瞥了他一眼，瓮声道：“众将之中，你最为熟悉清尘的为人，对其用兵之道也略知一二，难道，没有一点想法？”
“清尘出招往往出其不意，属下也吃不准……”刺竹犹豫了一下，说：“他可能不会正面与秦军迎战，极有可能虚晃一枪，舍弃苍灵渡，退兵乾州。”
“说下去……”安王坐直了身体。
“秦阶此次进犯，带兵十万，其中四万来自乾州守备，也就是说，偷袭的时候，乾州是一座空城。”刺竹边想边说，说得很慢：“清尘或许会兵分两路，水军一路，所有的大船带走两万士兵；步兵一路，快速突围，至乾州突围，然后据城而守。”
“再然后呢？”安王徐徐问道。
“等待淮王发话。”刺竹缓声道：“如果淮王示好，沐家军则可重回苍灵渡，如果淮王一意要灭沐家军，则凭借乾州，自起炉灶。乾州依山，易守难攻，而城中有淮河支流沩水，水域周边田园近万亩，基本可自给自足，不失为一个好去处。而在此之前，清尘已经从淮王处索得了不少银两，支撑个年把是没有问题的，待到秋收之后，粮库充盈，则更无后顾之忧。”
“秦阶他的目的一是要吞并沐家军，二就是逼反沐家军，以便在淮王跟前将讨伐的理由坐实。”刺竹沉吟道：“他用了大量步兵，也是因为短时间内暂时无法调集其他水军，沐清尘也知道这一点，因此，走水路撤退是最为安全的，沐清尘的精锐和给养，会全部随船运出，直抵乾州。”
粮饷这样安排是合理的，但是士兵呢？安王皱起眉头，满是好奇：“一万三的老兵，三千伤兵，二万六千新兵，这水、陆两厢，他可怎么安排？”
“战船载满粮饷，负荷最多两万士兵，还有二万二的士兵必须从陆路走，这陆路上的士兵可能悉数被秦军砍杀……难以预料清尘会如何安排……如果陆路全部是新兵，则无异于送羊入虎口，有去无回；如果全部是老兵，即算杀出重围，死伤也不计其数……”刺竹的话语渐渐沉重：“不论是新兵还是老兵，失去这两万多士兵，哪怕沐家水军没有一丝损耗，要想重振雄风，也只怕是难了……”他的心慢慢地沉下去，这一役，难道真是沐家军的灭顶之灾？
“新兵，老兵，新兵，老兵……”安王喃喃地念叨，心忖这的确是个两难的境地，失了新兵后继无望，失了老兵根基不保，这境况，真真是大势已去了——
安王的眼前，浮现起那天夜里，清尘当机立断，亲手射杀宣恕的情景，他幽幽地叹息了一声。成大事者关键时刻必须心狠，而这回，沐清尘的心狠，一定会刷新纪录。安王几乎可以肯定，沐清尘为了保住精锐，会舍弃伤兵，同时让新兵走陆路。毕竟，只要精锐还在，就算新兵损失殆尽了，日后还可以再征。
顿了一下，安王忽地问道：“沐清尘会走水路还是陆路？”如果他决定新兵走陆路，那就是决定了放弃新兵，那么，为了自身的安全，他应该不会同走陆路。可是，安王心里隐隐有预感，沐清尘的想法，可能跟自己的不一样。清尘到底走水路还是陆路，这个问题最为关键，因为最能反映出他的真实意图。
听了安王的提问，众将大眼对着小眼，都不说话。要从保险起见，沐清尘该走水路，可是，若是这么万全无险，又似乎不是沐清尘的做派……但是走陆路，横竖都是送死，没有了沐清尘，沐家军又何以成军？跟安王一样，林林总总的可能盘桓在众人心头，仿佛沐清尘只能走水路，却凭空地让人心里疑窦丛生，说不出的怪异蹊跷。谁都知道沐清尘诡诈异常，他的动向，不到最后一刻，始终是谜。
在一片沉寂之中，易奇忽然开腔道：“王爷，我有一妙招——黄雀在后……”
安王悠然一笑：“秦阶螳螂捕蝉在前，你是想我们的水军从江上突袭沐家军，一举灭了他的水军精锐，也夺了他的粮饷……”
“此等落井下石之举，岂是我堂堂王师的作为？！”肃淳说这话的时候，有些情急。凭清尘的清傲，若是这样惨败，这样被俘或者是逼降，都不会甘心。若是对安王心存愤恨，清尘是不会接受他的。肃淳当然希望赢，但他更希望赢得光明正大，好叫清尘心服口服。
安王诧异地看了肃淳一眼，说道：“上次秦阶和沐清尘恶战，提议要趁火打劫的，不也是你？怎么上回不自诩堂堂王师，这回倒口口声声说不齿此等行径了？”
肃淳知道自己太过急切，难免父亲起疑，赶紧自圆其说：“以前是不知道沐清尘的为人，也不曾深入了解沐家军，觉得只要灭了沐家军，夺了苍灵渡就好，这段时间通过接触，尤其是上次假降去沐家军里呆了几天，深有感触，觉得父王的谋略更为长远大气，沐家军作为骁勇忠义之师，只要有可能为我所用，就应该争取过来。”
“是啊，王爷，”刺竹也附和道：“倘若真如王爷所料，沐清尘随水军撤退，有他坐镇，而且载有全部精锐和粮饷，他必拼死抵抗，我们未必能赢。非但如此，之前的种种争取之措，都会前功尽弃。”
“既然沐家军不肯归降，与其放虎归山，不如借此机会剿灭。”易奇没有放弃，再次鼓动：“王爷，我们原来定下的方针，不就是，若不能为我所用，就立等清剿么？老是对沐家军怀柔，也没见感动他们，这样等下去，猴年马月他们才会归降？”他悻悻地哼一声道：“真是浪费时间……好久都没有痛快地打过仗了，手痒得紧呢！”
安王一抬眼，嘴唇刚一蠕动——
“父王……”肃淳急了，张嘴叫道：“你一向爱才，莫不是真要致沐家军于死地？”
安王默然不语，长久的思虑之后，缓缓抬头：“刺竹，你倒是说说看，沐清尘会走水路还是陆路？”
竟是回避了易奇的提议，又转回到当初的问题上去了，众将都有些不解，只当安王不答复易奇是不想出兵，顾虑沐家水军的实力。于是都按下不表，全部看着刺竹，跟安王一道等待着答案。
刺竹迟疑片刻，徐徐跪下：“请王爷准许我过渡。”
安王的眉头，慢慢地皱紧了，一阵难耐的沉默之后，低哼一声：“其余人等都退下吧。”接着又说：“肃淳留下。”
书房里重归安静，安王站起身，低沉道：“你们两个，都不同意出兵？”
刺竹和肃淳无人出语否认。
“起来吧，”一抹锐利的精光投射在刺竹的头顶，安王的声音重重地落下：“清尘会走陆路，是吗？”他费解地摇摇了头，似乎难以置信：“没有理由啊……”新兵转移，老兵送死？那以后纵有乾州倚靠，可是兵丁青黄不接，如何御敌？
肃淳偷眼看看刺竹，刺竹却低头下去，明显地在回避肃淳和安王。
“刺竹。”安王并不允许他躲过去，直奔主题：“你料定了清尘会走陆路，正因为如此，水路有兵无帅，你担心我同意出兵进犯，所以不肯回答。”
“王爷，”刺竹再次跪下，禀道：“清尘之所以把软肋暴露在我们的眼皮之下，也是为了进一步试探我们的诚意。如果此时王爷出兵，我们是可以得到苍灵渡，但是如果王爷谨守君子之风，那我们首先就能得到沐家军，区区一个苍灵渡又算得了什么？”
安王淡然一笑：“你似乎忘了，沐家军并不打算归降，他是要另起炉灶，然后，依然是等待淮王来示好。”
“也许之前沐家军没有打算归降，但是这次之后，我认定沐清尘一定会归降。”刺竹正色道：“王爷，不要功亏一篑呀。”
“是啊！”肃淳急中生智，补充道：“虽然表面上看上去清尘冷酷无情，但是仔细想想，他还是有情有义的……之前，他一个一个地还人情，帐算得分明，如果他不重情重义，得了你的人情翻脸不认，你又能如何？这次他肯定是事先就料到了淮王和秦阶的勾结，沐家军难逃此劫，所以才逼我们过渡，还把初尘也送了回来……清尘本来就是个不多话，在心里行事的人，他做任何事情，都是有深意的……他不想连累我们，也算仗义……这其实，已经是一个很好的开始了……”