全球经济一体化的实现首先需要信息技术的突破。在互连网应用以前，经济一体化还只是一个远景，正是互连网使世界在信息上成为一体，世界成为地球村，从而为经济一体化提供了条件。而且重要的是，互连网本身也作为经济因素，首先参与了经济一体化的实践。互连网是文明最好的证明，而互连网经济的拓荒者们则是文明的播种者。搜狐就是播种机，张朝阳就是一个播种者。因此，他才能收获，才能拥有今日的财富、地位与影响。
做搜狐是张朝阳最大的爱好。因为是爱好，做的不会太浮躁；因为是爱好，不会急功近利；因为是爱好，所以一心一意，情有独钟。为了让自己苦心打造的东西成长壮大，张朝阳费尽了心思。1997年1月初，ITC网站正式开通，可是到了年底，第一次融资得来的18.5万美元所剩无几，快到了连工资都开不出来的地步。迫不得已，张朝阳向他的投资人发出了紧急求救，三位投资者再次为张朝阳提供了10万美元的“桥式”贷款。1998年2月，张朝阳正式推出了第一家全中文的网上搜索引擎——搜狐（SOHU）。1998年3月，张朝阳获得Intel和道·窃焦的210万美元的投资，他的事业开始蒸蒸日上，1998年9月，搜狐上海分公司成立，1999年6月组建搜狐广州分公司。2000年搜狐在NASDAQ成功上市，并购了中国最大的年轻人社区网站Chinaren，网络社区的规模性发展给门户加入了新的内涵，使之成为中国最大的门户网站，奠定了业务迅速走上规模化的基础。
张朝阳不适时机地进行了一连串大手笔的动作，让搜狐出现在更多的地方。他及时判断出短信对互联网的巨大利益，并且尝试着把它作为一个能与互联网紧密结合的产业来运作。2001年耗资百万成就“Sohu手机时尚之旅”，张朝阳亲自出现在首席形象代言人的位置上，这在风风雨雨的互联网世界，确实收到了空前的效果，树立了Sohu人的信心。2003年春夏之交，Sohu再次给网络界带来一次惊喜：sohu登山队攀登珠穆朗玛。在互联网正全面复苏的时候，在SARS肆虐人类的时候，他想证明Sohu的勇气，并宣告Sohu的理想。
张朝阳对搜狐充满感情，在搜狐股价最低、互联网处于最低潮的时候，他回购搜狐股票，激励互联网行业的发展。在大家都为互联网的泡沫担忧时，他对未来充满信心：“当我跟别人交换名片，发现每张名片右下角都有E-mail地址的时候，我就知道它不是一种泡沫。”
2002年7月17日，搜狐率先打破中国互连网的僵局，实现赢利。在面临新浪和网易的竞争、选择搜狐的赢利方式时，张朝阳每天工作八九个小时，周末休息。有时候周末有各种活动，也是跟公司相关的。2003年，搜狐捷报频传；2月25日搜狐推出韩国游戏《骑士》进军网络游戏；在2003年上市公司中国科技人物财富排行榜上张朝阳仅次于丁磊屈居亚军；在胡润制造的2003年中国IT富豪五十强中张朝阳亦名列三甲……
“广告市场基本上这两年网易没有份了，和新浪在广告方面一个是媒体方面内容处理方面的竞争，另一个是广告销售队伍能力的竞争，在非广告方面和新浪基本上没有什么竞争，因为在这些方面新浪已经不是对手。”在潜意识里，张的战略是先将网易清除出局，然后再对新浪打歼灭战。
不过，在新闻方面，新浪还是有明显的优势。这表现在广告客户的选择上，据说，搜狐开发的客户，往往也同时在新浪上做广告。这说明新浪有巨大的广告影响力，这种影响力来自于巨大的访问量，访问量大是因为新浪的新闻做得好，而这种访问量形成品牌认知。所以在发展战略上，搜狐还是选择了继续扩大用户群体，张朝阳不再把搜狐定位于简单的搜索引擎，而是一个独立的媒体。“每天大量的观众，读者要问今天搜狐想告诉我们什么？”实际上，读者没有那么多的时间，“读者更多的是需要今天搜狐对这个事件的观察是一个什么样的角度，对这个事件搜狐认为哪些是重要的，哪些是不重要的”。张朝阳很看重公司品牌对于广告收入的影响。“就像中央电视台品牌树立在那儿了，卖广告就行了，这个领域非常重要。而这个领域到目前为止只有搜狐和新浪这两家有资格，有这样的能力做这样的事情。”