1986年是张朝阳人生的一个分水岭，他考上李政道奖学金，赴美国麻省理工大学学习。留学生的身份就此与张结缘。能获得李政道奖学金，说明张朝阳的学习能力，但并不意味着张朝阳是书呆子。张朝阳从小就不安分，爱幻想，不甘落后，对很多东西感兴趣。他学过画画，做过飞机航模、拉过二胡，尤其喜欢看《水浒》。他喜欢看那些自学成材的故事，读《哥德巴赫猜想》，并暗立志向：要好好念书，将来出人头地。中学时代，张的理想是当物理学家，认为只有获得诺贝尔奖，才能成就一番大事业。这是他考取清华大学的直接动力，也是他考取李政道奖学金的直接动力。
从陕西西安到北京，从北京到美国，故乡渐行渐远，理想渐行渐近。人生的转折和变化成为一种标志。而今天的张朝阳，就是理想变化的结果。1993年，在麻省理工学院念了几个月的物理学博士后之后，张朝阳突然感到学了很多年的物理学并不太适合自己。“在物理实验中，我发现，我是个操作型的人，特别注重结果，不能容忍搞一套理论，而这套理论要在100年之后才能得到验证。”与此同时，张朝阳看中了和中国有关的商务活动，他很幸运地在麻省理工学院谋得了亚太区中国联络官的角色，这个角色让张朝阳有机会频频回国。
1995年7月，张朝阳突然有了回国创业的强烈念头，美国随处可见的“硅谷”式创业更是激起了他的热情。他清楚地认识到互联网经济极为惊人的商业和社会价值，于是下定了创业的决心。当他看到Intemet的机遇时，感觉到应该是创业的时候了。张朝阳联系到了ISI公司，想做ChinaOnline（中国在线），用Internet搜集和发布中国经济信息，为在美国的中国人或者对中国感兴趣的人服务。ISI总裁当时和张朝阳的想法相近，两人一拍即合，于是融资100万美元，张1995年底以ISI公司驻中国首席代表身份，开始用Internet在中国收集和发布经济信息，为华尔街服务。
在ISI的经历，张朝阳觉得中国Internet的市场潜力巨大。“中国比印度、非洲接受Internet概念要快，对Internet的理解也比他们透彻，这也许是因为中国存在‘士大夫’阶层，他们每天都在讨论主义和概念，这些讨论使中国这个社会充满智慧和灵性，但这些讨论总停留在概念和范畴，没能前进一步，付诸行动。”
鉴于此，1996年10月，张先后说服了MIT的教授爱德华·罗伯特和罗伯特的学生Brant Binder，还有张数字化征途上的导师尼葛洛·庞蒂，他们先后拿出22.5万美金，注入张的爱特信公司。随后，张朝阳首次以“麻省”博士的身份，说服国家电信部门与自己合作，共同开发“中国工商网”。1997年1月，爱特信“中国工商网”首次推出，一举成为中国主干网（163）上信息的重要组成部分。这一年，中国的ICP取得了长足发展，由于爱特信借鉴了“麻省”成熟的技术和商业运作模式，使得它以很小的投资得到了最快速的发展。
回想那段经历，张朝阳颇有感触。“一开始做公司，到底怎么做，我也很模糊。1996年4月份我跟罗伯特谈的时候，我说，我想在中国做ISP，当时，我对ISP的概念都不知道。现在大家都知道，它只是做接入，和内容没有什么关系。国内的ISP概念很广，实际上它只是一个接人的概念，我当时就不知道。一直到1997年的8月到10月份，我们才决定把工商网扔掉，意识到重要的不是做内容，而是做搜索和分类，才有了搜狐。在这个过程中，我也才开始真正了解互联网。”