进贾府家塾陪宝玉读书，可以为家里省一些开支，秦钟当然高兴。这天，秦钟由姐夫贾蓉带着前来贾府。宝玉一听他来，兴高采烈出去迎接，将秦钟带到贾母跟前。贾母看见秦钟举止斯文，让他来和宝玉读书，自然放心，挽留他一起吃饭。众人都喜欢宁府的秦可卿，见她弟弟竟和她一样的温文闲静，对他也十分殷勤。贾母嘱咐他：“你家住得远，若一时不方便回去，只管住在我们这里。不过，最好跟你宝二叔住在一处，可别让其他不长进的东西给带坏了。”
秦钟和秦可卿并非亲姐弟。秦钟的父亲秦业，年纪已近七十，曾任营缮司郎中，素来和贾家有来往。当初因年近五十而无儿女，便抱了一儿一女来养，谁知道连养子也养死了，幸而不久，新买的妾生下秦钟，使秦家有子传香火。原先抱养的，只剩一个女儿，取名秦可卿，官名兼美，渐渐长成了个美人，一颦一笑间，万种风情。凭媒妁之言，嫁给贾珍的儿子贾蓉。
因有秦钟陪伴，原本都把老师请进家中的宝玉才甘心自愿到家塾上学。到了该上学那天，宝玉一睁开眼，袭人已经把他的书笔文具收拾妥当，正坐在床沿发呆。宝玉以为袭人不喜欢他上学去，轻声问：“好姐姐，你怎么了？难道怕我上学去以后冷落你们不成？”
袭人笑了：“哪儿的话？上学读书是很好的事，不读书，可要潦倒一辈子的。不过，我可要说一句话儿：你念书的时候心里要想着书，不念的时候可得想着家，别和那些人一起玩闹，万一给老爷知道了，那可就大大不好！”
袭人叮咛一句，宝玉便答一句“是”，没有多说话。接着袭人又千叮百嘱：“你那件白狐皮衣服，我也交李贵他们给你带去了，冷的时候可要记得添换；你可得记得说，否则那一群懒贼，要不说他们，他们可乐得不动！那边可比不得这里有我们照料……”
“你放心”，宝玉说，“我在外头的事，自己都会料理；你也别老闷在屋里，没事的话，到林妹妹、宝姐姐那边走动走动。”
穿戴齐全后，照例要见祖母和父母。贾政和一班清客正在书房说闲话，宝玉硬着头皮进去请安，禀明要上家塾去。当着众人的面，贾政偏冷笑道：“你要上学？我听了也得替你脸红！我看你是去玩玩罢了……有你这样的人站在我的书房里，我都嫌你站脏了我的地方！”
宝玉战战兢兢地站在一旁。贾政养的几个门客，素来知道贾政的脾气，拉了宝玉的手出去。贾政骂得意犹未尽，又问：“谁跟着宝玉念书去？”
外面应了一声，传来了三四个大汉，其中带头的，是宝玉奶妈的儿子李贵。
贾政劈头又骂：“你们这些人，每天跟着他念书，到底念了什么东西？依我看，他书没念好也就算了，还学了一些混话！等我闲了，先剥了你们的皮，再跟那不长进的东西算账！”
这话吓得李贵等人双膝跪地，摘了帽子，连磕响头，回答道：“哥儿现在已经念到第三本《诗经》，我听他念过什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’……小的绝对不敢撒谎！”
李贵本来想为宝玉说情，但满座的人听见他把“食野之苹”念成“荷叶浮萍”，不由得哈哈大笑，连贾政也忍不住笑出声来，说：“恐怕再念三十本《诗经》，也是‘掩耳盗铃’！你替我到家塾里告诉教书先生，就说我讲的，什么《诗经》、古文，都不用读，把四书讲明、背熟最要紧！”
李贵出来，看见宝玉还站在门外等他们，边掸衣服边说：“宝哥儿，刚刚你听见了吧，老爷子要剥我们的皮呢！别人的奴才跟着主子总赚点面子，我们这些奴才，白白陪着你挨打受骂！你也可怜可怜我们吧！”
宝玉自己觉得好笑：“好哥哥，你别觉得委屈，我明天请你就是了！”说着，又回到贾母那边，秦钟已经来了，正恭恭敬敬地听贾母叮咛。宝玉想起没跟黛玉告辞，又跑到黛玉房里，黛玉正在对镜梳妆，笑说：“你上学去，可要学月宫里吴刚伐桂，孜孜不倦。”
宝玉还依依不舍，和黛玉唠唠叨叨了老半天：“妹妹，你可要等我放学再吃晚饭……还有，胭脂膏子也要等我回来再调……”好不容易告辞了，黛玉又把他叫住：“你怎么不去辞你宝姐姐呢？”
宝玉笑而不答，转身走了。
秦钟在贾府里住熟后，贾母也把他当孙子看，分外疼爱。论辈分，两人虽是叔侄，但宝玉嫌称呼起来麻烦，跟他私自约定：“我们两个人一样年纪，又是同窗，称兄弟就好了。”
看见宝玉和族中的几个兄弟先后进了家塾，薛宝钗的哥哥薛蟠，竟然也动了上学的念头。不过，他这人虽自愿上学，却是三天打鱼两天晒网，并不图学业进益，只求多些玩伴。薛蟠生性好色，除了女色之外还喜欢娈童。由于花钱阔气，上学不久，已勾引了两个长得有女孩子气的学生，一个取绰号叫香怜，一个叫玉爱，日日左拥右抱，好不得意。
这天授业老师贾代儒有事回家，命长孙贾瑞管理大家做功课。这下可好，学堂里马上闹出事来。原来是秦钟和香怜两个人跑到后院说话，给一个叫金荣的刺激了几句，秦钟和香怜向贾瑞告状，贾瑞反而斥责他们多事。金荣得意回座，嘴里一直说脏话。玉爱听见了，又和他起了口角。
金荣惟恐天下不乱，一说到兴头上，硬说：“刚刚我在后院，明明看见他们两个人在亲嘴摸屁股！”
这话一说，又得罪了一个人。这人名叫贾蔷。贾蔷原属宁府里的嫡系子孙，因为父母早亡，从小就在贾珍的照料下过活，然目前自立门户，不住在宁府，但和贾蓉素来有交情。
金荣欺负贾蓉的小舅子秦钟，等于是欺负了他，这口气哪里能不出？不过，因为金荣和薛蟠交情甚好，他也不想得罪薛蟠，心里盘算了一下，走到后院，悄悄把宝玉的书童茗烟叫到身旁，吩咐了几句话。
茗烟年轻，又好管闲事。一看有人欺负了宝玉的朋友，就听贾蔷的话，要触那人霉头。他冲进教室里，一把抓住金荣：“人家亲嘴摸屁股，跟你何干？没****爹已经很好了，有本领的话，出来和我茗大爷比试比试！”
一番话吓得学生们呆若木鸡。贾瑞忙喝道：“茗烟，不要撒野！”金荣一看茗烟如此，顿时把气出在宝玉身上：“奴才都敢如此，看我怎样对待你主子！”说完，伸手去抓宝玉。金荣的同党也丢来一块砚台，差点打中了秦钟的后脑勺，掉在贾兰和贾菌的桌子上。
贾菌年纪小，却向来天不怕地不怕，拿起了砚台，就要回扔过去，但人长得不够高，力气也不大，砚台反而扔到贾宝玉和秦钟的桌上，把他们的东西打落了一地。贾菌一看没打着，又跳出来想揪打金荣。大伙儿于是一起动手，宝玉的几个小厮茗烟、锄药、墨雨、扫红齐助阵，门闩、扫把、马鞭都成了兵器。贾瑞此时再喝阻也没人听见。
等到李贵这几个家仆听到声响冲进来时，已经打了许久，几个大汉费了好一番力气才暂止事端。秦钟的头被金荣一板打中，宝玉正帮他搓揉。宝玉看见李贵，要他回禀贾代儒去。李贵知道这事查起来，贾政恐真要剥他的皮，极力阻止；秦钟却又吵着，如果学堂里有金荣这种人，从这天起，他就不上学了。
“叫金荣的到底是哪门亲戚？”宝玉问。
李贵迟迟不敢答，茗烟在外头大声应道：“他是宁府里璜大奶奶的侄儿！没什么人撑腰，还敢来吓大家！他那姑妈，只会跟我们琏二奶奶跪着借钱呢！”
宝玉在气头上，冷笑说：“我还以为是谁的亲戚！我这就到他家问去！”
说完便要走了，叫茗烟进来拿书包。茗烟又出了个主意：“爷，你也不必亲自问他，我替你到他家去，就说老太太有话要问他，雇一辆车子把他们拉到老太太那里去，岂不省事多了？”
“你找死啊？”李贵一听，心里更急，“我这就去回太太和老爷，就说今天全是你教唆的！还敢加油添醋？”
贾瑞看事情闹大了，这才劝金荣：“俗话说，忍得一时忿，终身无恼闷！你既惹出事端，磕个头就没事了。”于是强迫金荣向秦钟作了一个揖，众人还是不欢而散。
虽然向秦钟赔了不是，金荣心里着实不服气，回家跟母亲胡氏说了事由，再三强调人非己是，说起秦钟，更是火冒三丈：
“秦钟跟我一样，又不是贾家的子孙，只不过附着贾家读书而已；仗着宝玉和他相好，就目中无人！他平时和宝玉鬼鬼祟祟的，当人家是瞎子，看不见，也就算了，今天他又去勾搭别人，给我撞见！是他不对！还要我给他道歉！这有天理吗？”
胡氏素来虽喜欢多管闲事，却知道贾家的闲事自己惹不起，叮咛儿子：“你干吗惹是生非！我费了千辛万苦跟你姑妈说情，你姑妈又费尽千辛万苦跟西府里的琏二奶奶说情，才帮你挣得这么一个念书的地方？在人家那里念书，茶饭都是现成的，家里可省了不少钱……如果不是在那里念书，你也不会认得薛大爷——就看在他给你的银子面上，你也不该闹学！”
既然母亲这么说，金荣只有忍气吞声，第二天，硬着头皮上学去，就当没这回事。偏偏在这天，金荣的姑妈带了个婆子到金荣家串门子来，胡氏一时多嘴，偏又说起金荣昨天在学堂里被欺负的事。这姑妈嫁的是贾府“玉”字辈嫡系的贾璜，家里却只有些微产业，只因常常到宁荣二府去请安，又会对当家的凤姐和尤氏说好听话儿，所以不时得到凤姐和尤氏的资助，才能过好日子。
不听还好，一听之下，金荣的姑妈怒气冲天，说：“秦钟这小杂种是贾府的亲戚，难道荣儿不是贾府的亲戚？待我到东府去，跟我们珍大奶奶和秦钟的姐姐说，叫他们评评理！”
金荣的母亲听了，急得不得了，连忙阻止：“都是我多嘴！求求姑奶奶别说罢，如果闹出事来，恐怕我们荣儿上不了课！”
金氏正在气头上，急着为自己的亲戚争回颜面，不听嫂子劝，便叫老婆子叫过车来，往宁府去。到了宁府，先拜见贾珍的妻子尤氏，说了一些寒暄话，才问：“怎么没看见蓉大奶奶？”
本想找秦可卿，在她们面前讨个公道，没想到尤氏却叹了口气：“这些日子，她不知道犯了什么病，经期有两个多月没来，叫大夫看了，又说没有害喜，人一天一天虚下来，我叫蓉哥儿不许劳动她，看看她静养几天会不会好。你知道，我这媳妇不但模样好，个性也是没话说的，再找她这样的人，恐怕打灯笼都找不到，为了她的病，我心里烦死了！没想到今天早上，她弟弟来瞧她，还说他在学堂里给人欺负了——我那媳妇虽然跟每个人都有说有笑的，其实心细得很，一件小事也要想个三五天，一听他弟弟这么说，又是气，又是恼，今天连早饭也没吃了，看她这样，我的心比针扎还难过！”
金氏一听这话，知道金荣这祸惹大了，哪敢替自家人讨公道？刚才那一股盛气早已抛到九霄云外。急忙向刚进来的贾珍问了安，赶快坐车离开。