王熙凤不过二十岁，在荣国府管事却有五年历史。荣国府人口上下约有三百人，琐事日日都有千百样。亏得凤姐做人利落，大大小小的事情，没有不当机立断。
荣国府树大招风。除了家中的内务外，凤姐还要应付那些想来借点儿钱的远亲或族人，这些人像烂疮上的苍蝇，挥走一批，总会迅速地再黏上一批。
刘姥姥进荣国府，也是为了钱。
刘姥姥老早死了丈夫，膝下无子，跟着女婿过活，帮务农的女儿女婿看顾孙儿。有女婿养活，当然胜过自己一个人孤苦过日。但寄人篱下也有它的难处，少不了要看人脸色。这年秋末冬初，眼见寒气一天浓过一天，而家中的余粮已经不多，刘姥姥的女婿狗儿忧烦在心，成天就在家中喝闷酒、耍脾气，刘姥姥忍了好些天，实在憋不住了，开口劝女婿：
“姑爷呀，我们这些做庄稼的，哪一家不是年年难过年年过？像你这样，只因从小过过几天好日子，心性就把持不定——有了钱时顾头不顾尾，没了钱就瞎生气，算什么男子汉大丈夫？我们住的地方虽然离城里远了点儿，但到底还是在天子脚下，人家说这京城中，遍地都是钱，只可惜没人去拿，光在家里跳脚有什么用？”
狗儿给她这么一说，老大不高兴，横眉竖目：
“你坐着说倒容易，难道叫我出去打劫不成？”
“谁叫你去打劫来着？”刘姥姥没好气地看了狗儿一眼，“大家可以想想法子，不然，难道银子会长脚跑到咱们家？”
狗儿冷笑道：“有办法还等到今天？我又没有做官的朋友，也没有收税的亲戚！就是有，也不见得会理我！”
说到做官的，刘姥姥灵光一闪：“嘿，我倒替你想出一个主意来了，你们祖先当官的时候，不是和金陵的王家结成了亲吗？谁叫你们家道中衰，和人家疏远了？想当年我和女儿还曾上过王家一趟，他们家的二小姐，做人倒是爽快，一点儿骄气也没有，如今，听说她是荣国府二老爷的夫人呢！不久前我听得人家说，贾家因为老太太自己已经上了年纪，越来越怜老恤贫，慷慨布施，如果厚着脸皮去求求王家二小姐……或许她还认得咱们呢。”刘姥姥越说越高兴：“只要她肯发一点儿善心，拔一根汗毛，恐怕比我们的腰还粗！”
“说得容易”，女儿刘氏插嘴道，“像你我这副模样，怎好上人家的大门？只怕连门房都不肯通报！”
女婿狗儿一听说此事，已经动了心，开始讨好起岳母来：“既然您见过人家太太……不管如何，您就去活动活动吧！”
刘姥姥一听又畏缩起来：“哎哟，俗话说，人穷狗都怕！恐怕人家现在已经不认得我了，去了也是白去！”
狗儿脑袋一转，又想起一个人：“……我记得王二小姐嫁到贾府时，带了个周大爷，他是我老爹的朋友……他买田时，我爹曾帮过他忙。您去找他准没错！”
刘姥姥心想，人老脸皮也自然厚，为了好过年，就端着一张老脸去碰碰运气吧，省得成天看女婿嘴脸过日子。第二天一大清早，她便起来梳洗了，带上孙儿板儿进了城。怕板儿没见过世面，还特地教他几句应酬话。走到荣国府门边，自己却被这偌大的门面吓着了，迟迟不敢过去。瞧了老半天，才硬着头皮要门房找周大爷。
原本没人理她，过了半晌，有个年纪大的门房看她年事已高，才说：“那周大爷到南方办事去了，只他娘子在家，你绕到后街去找她就是了。”
刘姥姥到了后门，只见几个生意担子歇在那里正热闹呢！有卖吃的，也有卖玩的，二三十个孩子正在那里嬉戏。她赶紧拉住了一个：
“哥儿，你可知道周大娘住在哪里呢？”
孩子瞪着她：“哪个周大娘？我们这里的周大娘就有好几个！”
“就是……陪王夫人嫁过来那位……”
“哦，这个容易，跟我来。”他拉刘姥姥进了一个院子，往里头大叫，“周大妈，有个老奶奶来找你！”
周妈连忙迎了出来，将来人看了两眼，认不出是谁：“您哪位？”
“嫂子，您好呀。”刘姥姥满脸笑容地向她作揖。周妈认了半天，笑出声来：“原来是刘姥姥，您好呀，这几年没见，差点儿把您忘了……不嫌弃的话，请到我家里坐坐。”
刘姥姥一边走，一边笑：“您是贵人多忘事，哪还记得我们？”
周妈拍拍板儿的头，说：“光阴易逝，没想到连板儿都长这么大了。”两人寒暄几句，见多识广的周妈问起客人的来意：
“您这次来，是路过的，还是特地来看王夫人的？”
刘姥姥说：“这次来，一来是看看您可安好，再来是想请太太的安；如果您方便的话，领我见太太一面，最好不过，若不能……也不打紧，就……帮我问声好也行。”
周妈这么一听，已知道了刘姥姥的来意。想当初自己丈夫买地一事，确实得了狗儿父亲的帮忙，不好让刘姥姥空手而归；再来，也想在故旧面前显示，自己虽是下人，倒还算贾府中有头有脸的人物，笑说：“姥姥，您放心，您大老远跑来，没理由叫您这样空手回去。但您可能有所不知：我们府中人人各有职守，替来客传话原不与我相干！但……您老既是太太的亲戚，又这么将我当人看，我就破个例为您通个信儿也好。”
周妈想了想，又说：“有件事您可要先明白，五年前，我们太太已不管事，早由琏二奶奶当家。您倒猜猜，这琏二奶奶是谁来着？她就是太太的内侄女，小名叫凤哥的。”
刘姥姥听了，又记起了许多事，赶忙堆出笑脸说：“原来是她呢，从前她还小时，我就觉得她跟别人不一样，将来必能当家！我今天可见得到她？”
“要见当然得见她。如今，见凤姑娘胜过见太太，才不枉走这一遭。”
“阿弥陀佛，全仗嫂子引见了！”
周妈立刻叫小丫头去打听，老太太房里摆饭了没。摆完饭，凤姐才会回自个儿房里，此时凤姐才得空。两人说了几句闲话，全绕着凤姐打转。“这位凤姑娘如今不过二十岁上下吧？”刘姥姥屈指一算，“能有本事当这么大一个家，真是难得！”
“姥姥，说了您可不信，这凤姑娘年纪虽小，做事可比任何人都强！如今她出挑得美人儿似的，心眼儿和口齿都不是一般男人比得上的——您见了就知道了。就只一件事不妙——”周妈小声说道，“……不是我多嘴……她待下人未免严苛了些。”
过了一会儿，小丫头来报：“老太太房里摆完了饭，二奶奶就要回到自己屋里。”周妈忙催刘姥姥：“现在快走！凤姑娘吃饭时才有空，我们赶快去，否则，待会儿向她汇报的人多了，她可没空理咱们！”
两人往贾琏的住处奔去。周妈先要刘姥姥在外头等一会儿，自己进了院门，找到凤姐身边最得力的大丫头平儿，将刘姥姥的来历禀明了，力陈刘姥姥大老远来请安，当日因王夫人常见，到底算是老亲戚，所以凤姐也最好见见刘姥姥，以免日后夫人知道了，说咱们待客不周。
平儿素来是凤姐调教出来的机灵丫头，不久前她当了贾琏的妾，也是凤姐的主意。一听此事，不敢怠慢：“叫他们先进来等就是了。”
刘姥姥带着板儿，战战兢兢地跟着周妈上了正房的台阶，丫头们打起了猩红色的毡帘，让他们走入厅里。一进到厅里，刘姥姥就闻到一股奇香扑鼻而来，不知道是什么气味，闻了之后，只觉身子像在云端一样的舒服；屋子的摆设，件件耀眼争辉，刘姥姥看得头晕目眩，不由得念了一声：“阿弥陀佛！”
走到东边屋里，刘姥姥看见一个遍身绫罗、穿金戴银、花容月貌的女子，差点就要叩头称“姑奶奶”了。只听周妈告诉她：“这是平姑娘。”才知道那不过是个体面的丫头。平儿起身让刘姥姥和板儿上暖炕坐着，自己和周妈坐在炕沿上，要小丫头倒了茶来。
正喝着茶，忽听到锣鼓般的声响，只见几个小丫头满屋子跑来跑去，说：“奶奶来了。”平儿和周妈也急忙起身，平儿说：“姥姥只管坐着，我们到了时候便来请你。”
刘姥姥屏息以待，远远听到有人笑着走来，又听到“摆饭”两个字肚子都饿了，不久有两个人抬了一张桌子放在这炕上，桌上满满的都是大鱼大肉。板儿看了流下了口水，咕咕哝哝吵着要吃肉，刘姥姥一急，一巴掌打了下去！此时周妈进来，笑嘻嘻地向她招手，刘姥姥会意，带板儿下炕去。
刘姥姥拖着板儿，亦步亦趋地随着周妈走进另一座富丽堂皇的大屋子里，见到一个脂光粉艳的玉人儿，心下不免惊叹：天底下有这么样的富贵角色！
凤姐穿着桃红色的棉袄和银貂皮裙，披着灰鼠皮做的披风，手里拿着铜筷子拨着手炉里的灰。平儿坐在炕边，捧着一个茶盘。待他们走到跟前，凤姐还没来得及起身迎客，便满面春风地问好。刘姥姥早已在地下拜了数拜，嘴里一直说：“问姑奶奶安，问姑奶奶安……”
凤姐连忙要周妈扶起刘姥姥，一边说：“您可要原谅我年轻不懂事，不知——该怎么称呼您才好？”
刘姥姥要板儿向凤姐作揖，板儿却躲在她身后死也不肯出来。凤姐笑道：“亲戚们不太走动，都疏远了，知道的呢，会说你们嫌弃我们，所以不肯常来；不知道的，还以为我们眼中无人呢。”
刘姥姥听了这话，念道：“阿弥陀佛！我们是家道艰难，不好意思登门拜访，怕管家爷们儿看我们不像亲戚哩！”
凤姐笑道：“这样说可就见外了！俗话说，就是朝廷也有三门穷亲戚，何况我们呢。”说着，已知对方来意，一边含笑应付，一边打发周妈传话，问太太的意思去。
凤姐抓了些糖给板儿吃，又聊了几句闲话，就有许多管事的来作例行报告。凤姐要平儿代理了。不一会儿，平儿进来，说是没什么要紧的事，请他们散了可好。凤姐点头同意。不久，周妈回来报告：“太太那边没空，说是有二奶奶陪着也一样，有什么事只管告诉二奶奶就行。”
说完，周妈使了个眼色给刘姥姥。刘姥姥会了意，脸却先红了，吞吞吐吐地说：“照理，今天刚见着姑奶奶，本来不该说的，只是大老远跑到您这儿来，不说又不对……”好不容易正话要出口，又有人来报：“东府的小爷来了。”凤姐即要刘姥姥打住。
刘姥姥听得一阵靴子响，一个十七八岁的清秀少年走了进来。多了个生人，刘姥姥顿觉坐立难安，凤姐笑道：“这是我侄儿贾蓉，自己人，您只管坐着。”刘姥姥才忸忸怩怩地在炕边侧坐了。
贾蓉向凤姐请了安，说是父亲要他来借一座玻璃炕屏。凤姐眼睛一抛，只把白眼给他看，脆声说道：“你可来迟了，昨天已经给了人。”
贾蓉不信，笑嘻嘻半跪在凤姐跟前：“婶子若不借，我父亲必会嫌我不会说话，怪我惹恼婶子，晚辈少不了要挨一阵打了。好婶子，你还是可怜可怜我吧。”
凤姐眉开眼笑：“你们就这么爱我的东西？以为我们王家的东西都是好的？”
贾蓉赔着笑：“只求婶娘开恩！”
“若碰坏了，我可就要剥你的皮！”凤姐一边这么说，一边要平儿拿了钥匙去拿。贾蓉才刚出去，凤姐又想起一件事，向窗外叫：“喂，蓉儿回来！”这一叫，外面便有几个小厮接着传声，声音回回荡荡：“请蓉大爷回来！”贾蓉又急忙转回来，站着听凤姐有何指示。凤姐只管慢慢地喝茶，好像出了神似的，忽然脸蛋一红，挥手笑道：“算了，你先走吧，等我吃过晚饭再来说也不迟，现在我有客人呢……”
贾蓉恭敬答了是，抿嘴一笑，又慢慢走了出去。
陌生人一走，刘姥姥才觉得安顿了些，说：“我今天带着你侄儿来，不为别的，只因他爹娘在家里连吃的都没有了……”说完推推板儿，要他说话：“别只顾吃糖！你爹在家里教你说什么来着？”板儿塞了满嘴糖，一句话也说不出来。凤姐笑了：“不用叫他说了，我都知道。”问明刘姥姥还未吃过饭，传了饭在东屋里搁着，便要刘姥姥过去吃了。私下问周妈：“太太交代了什么？”周妈答道，太太要二奶奶裁夺，只说不可怠慢。待刘姥姥用过饭后，凤姐又请她上座，笑着对她说：“您的来意，我已经知道了。不过您可能不明白，我们家看来气派大，但里头其实有难处……说给外人听，外人恐怕也不相信。”这是怕所有的远亲闻风来借钱，不得不把丑话讲在前头。话锋一转，笑得春风荡漾：“不过，您大老远来，我也不好让您空手而回，刚好昨天太太给我丫头们做衣裳的二十两银子还没动呢！如果您不嫌少，就先拿了去吧。”
刘姥姥听到凤姐说到难处，以为已无希望，后来听到二十两银子，笑得嘴都合不拢：“我们也知道难处的，但俗话说，瘦死的骆驼比马还大……不管怎样，您的一根汗毛，比我们的腰还粗呢。”
周妈觉得刘姥姥说话实在不雅，在旁使眼色阻止，但刘姥姥喜出望外，哪里看得见周妈的暗示？凤姐笑笑，不予理睬，叫平儿拿了二十两银子来，又多取了一串钱，都送到刘姥姥面前，说：“这是二十两银子，暂且给孩子做冬衣吧。改天没事，别忘了来逛逛。”
刘姥姥千谢万谢，捧着银子，随着周妈走了出来，又到周妈家坐了坐，硬要留一两银子给周妈的孩子买糖吃，以表谢意。周妈哪里将一两银子放在眼里？执意不肯收。让刘姥姥感激不尽地走了。讨钱过冬，自是下不为例，可不能再来丢老脸。刘姥姥绝没想到，后来竟还有机会大摇大摆踏进贾府大观园。
精明如凤姐也想不到，一念之慈，赚得日后福报。