审理薛蟠官司的不是别人，正是林黛玉在老家时教她读书的先生贾雨村——新上任的应天府执法。
贾雨村在年轻时十分落魄，曾住在一间葫芦庙里，靠卖字画为生，后来得一个叫甄士隐的人支持，赴京赶考，中了进士第，做到了县太爷的官职。这人虽然有才干，但生性恃才傲上，而且施法严酷，上任不到一年，就被人参奏，解了官，四处游山玩水。黛玉赴金陵时，他带了两个小童，一齐赴京，先到了贾府，拿出了林黛玉的父亲林如海的推荐信，以贾氏的“宗侄”之名见了贾政。不到两个月的时间，就接任了金陵应天府的执法这个缺。
这件案子，是因人口贩子将一个女孩子英莲两卖所引起的。人口贩子将女孩儿卖给了冯渊，又再收了薛蟠银子。薛蟠知道了，先把英莲抢走，后冯渊到薛家要人，被薛蟠不分青红皂白打死。这件案子，由冯渊的仆人呈上去一年多了，却无人敢审。
贾雨村听了原告的话，勃然大怒：“天下哪有这种事情？打死人的人白白跑了，没人敢拿他，那天下还有公理吗？”他立刻发令将凶犯拿来拷问。但身旁一个差役却面有难色地盯着他看，似乎暗示着他什么。贾雨村心下存疑，把这名差役唤到后堂去，问他究竟葫芦里卖的什么药。
“老爷！你升官发财了，就不记得我了？”
贾雨村再次打量这名差役，觉得他十分面善，但就是想不起他在哪里见过。
贾雨村仔细想，才记起这人的形貌，原来这名差役就是八九年前在葫芦庙的小和尚，如今他长大了，又蓄了长发，难怪自己不认得。这一认出故人来，赶紧要他坐下，叙了一些旧事后，贾雨村问道：“刚刚你为什么一直对我使眼色？”
“老爷新官上任时，难道没有抄一张护官符么？”
“什么叫做护官符？”贾雨村大惑不解。
“凡是做官的，总会先打听打听，这里有哪几家是不能得罪的，否则，只怕这官位难保。”
“哦？”贾雨村确不知情，暗自怪自己粗心，上回他丢官，不就是因为得罪了一些不该得罪的人么？
这差役马上从口袋里掏出一张纸，给贾雨村看。上头写着四句口诀：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
“这是什么意思？”贾雨村问。
“这里有四大家族，贾、史、王、薛，这四家彼此之间都有一些裙带关系，四大族共存共荣，得罪一家，就是得罪四家！这一牵连，事情恐怕就闹大了，从前的大人不办此案，就是因为这个原因。”
贾雨村捋须深思。“那么，你对此案的来龙去脉一定知之甚详了？”
差役笑了：“不瞒老爷说，这案从头到尾我再清楚不过了。它还跟老爷有些牵连呢。”
“这话怎么说？”贾雨村又愣住了。
“您且听我说。这被打死的倒霉鬼是一个小地方官的儿子，名叫冯渊，他父母双亡，又无兄弟，只守着一些薄产度日。这个人当时大概十八九岁，从来喜欢男童，对女色本无兴趣，一眼看中这被拐卖的丫头，便有意买来做妾，也算是机缘了。谁知这贩卖人口的又把女孩偷偷卖给薛家公子，本想拿了两家的钱逃走，被发现之后，打了个半死，两家都向他要人。薛家先抢走了，冯渊去讨人，薛蟠便将冯渊打了个稀烂，抬回去三天后，一命呜呼！薛公子打死了人，像个没事人似的，那个丫头从此也不知下落了。老爷，您猜这被卖的丫头是谁？”
“是谁？”
“她的父亲还是老爷的大恩人呢！您还记得从前您在葫芦庙的事吗？有一位甄老爷——”
“难道是甄老爷的女儿？”贾雨村回想往事，眉毛一挑，“听说他的女儿五岁时就被拐走了……”
“老爷您不知道，这种人专拐幼女，养到十二三岁，带到他乡转卖。偏偏他租了我的房子住，我一看女孩儿眉心有一颗痣，心想，这不是我们从小哄着玩的英莲吗？”
“孽障，真是孽障！”贾雨村感叹道。这事还真麻烦，被拐的是恩人之女，而杀人的又是另一个恩人的亲戚……小官难为，自古皆然！“这该怎么判才好？”他越发犹豫了。
“老爷素来果决，今天怎么没了主意？”差役笑道，“有句话叫顺水推舟……”
“顺水推舟？可是这件事事关人命，怎么能因私枉法……”
“老爷，识时务者为俊杰，趋吉避凶才是为官之道！”
贾雨村想了一夜。第二天，他抓了几个冯家和薛家的下人来问，他发现冯家不过想多要些银子，而薛家却仗势不肯多给，所以一直没有了结。于是他便多判些银子给冯家，就此结案。事情办完，他还兴冲冲地写了两封信给薛家的姻亲——贾政和京营节度使王子腾，向他们报告，请他们不必焦心。
至于那个差役嘛……贾雨村怕他说出自己贫贱时的事，面子上可挂不住，干脆找个借口把他给调走。小差役一时好心，却没好报。
这案子如此轻易就发落完毕，着实让薛家喘了一口气。薛氏是贾府王夫人的亲妹妹，已守寡多年，全心全意守着薛家产业，抚养一双儿女。这回闹出人命的薛蟠正是薛家的独子。正因为母亲的百般纵容，薛蟠不但性情奢侈，做人也毫不知礼数。虽然薛家占着“皇商”的名号，专门供应宫廷所用的日常物品，因而积聚了百万家财，但薛蟠却是个不学无术的浪荡子，对经商全无所知。反正诸事都有老家人和伙计们做主。但自从他父亲死后，其他同行看他如此年轻而不懂事，也都暗暗欺起薛家来，十年一晃眼，家产渐渐削减，薛家的盛况已大不如前。
薛氏对时时惹是生非的独子头痛至极，但一点儿办法也没有，所幸还有一个知书达理的女儿宝钗，不时为她分忧解劳。
薛蟠在惹事后，一点儿也没悔意，不过为了躲一时风波，他要母亲和妹妹一起和他到京中去，美其名曰盘查京中生意，实则想游历京城的繁华风光。当一行人到贾家拜会以后，贾政为免外甥薛蟠再次惹是生非，要王夫人劝妹妹住进贾家。
薛蟠生性最怕有人管，对住进姨父府上一事，当然不表赞同，但他母亲这回却坚持得很。他只好勉强住下，将来找机会再搬走。但不消数月，薛蟠和贾家那些年轻的纨袴子弟便混熟了，今天喝酒，明天看花，吃喝嫖赌都有人陪，薛蟠已乐不思蜀。
美丽温婉又懂得体恤人情的薛宝钗住进了贾府之后，备受贾府上下的欢迎，都称赞她是不可多得的好孩子。人人偷偷拿黛玉和宝钗比较，都说黛玉有所不及，连小丫头们也喜欢跟宝钗亲近，这惹得黛玉心里老大不舒服。
这年春天未到，宁国府中的千株梅花迫不及待地争相绽放。宁国府当家的贾珍之妻尤氏，带了儿子贾蓉和儿媳秦可卿前来请贾母、王夫人、邢夫人赏花，宝玉这天碰巧没课，贾母便要他作陪。
宝玉只有和姐妹在一起才有精神，姐妹们都没来，宝玉看花自然越看越是无趣，到了中午，便觉得困了。贾母爱孙心切，要下人带他午睡。秦可卿笑道：“老祖宗，只管交给我就是了。”于是带着宝玉的丫头和奶妈，到事先准备好的房舍去，但宝玉却不肯在那里休息。只因那房室中挂着一副对联，写着：世事洞明皆学问，人情练达即文章。他嫌俗气，不肯和它共处一室。
秦可卿拗不过他，说：“要不，你就到我房内睡觉吧。”
贾宝玉素来喜欢温柔娴雅的秦可卿，这个建议正合他的心意，当下点头微笑。奶妈插嘴说：“论辈分宝玉大了一辈，哪有叔叔往侄儿媳妇房里睡觉的道理呢？”
秦可卿笑道：“哎呀，他才多大，就忌讳起这个来了？我弟弟和他同年，站起来恐怕比他还高呢！”
听秦可卿这么说，贾宝玉又吵着要见秦可卿的弟弟。
一进秦可卿的房里，贾宝玉就闻到一股甜香，沁人心脾，他舒服得连骨头都软了。没想到秦可卿的房里摆设如此考究，一点儿不俗，宝玉稍稍打量一下，即连声称赞：“这里好，这里好！”秦可卿见他满意了，笑着说：“你再不满意，我就没办法了，我这里，恐怕连神仙也不敢嫌呢。”说着，亲自铺好了枕被。只留宝玉的四个大丫头袭人、晴雯、麝月和秋纹在外看守。
宝玉才刚合上了眼睛，迷迷糊糊便进入梦境。仿佛之间，跟着秦可卿到了一个人迹罕至的世外桃源，青山绿树，流水淙淙。宝玉心里正欢喜：“如果能在这里过一辈子，我才不愿意回家呢。”忽然背后有个女孩儿唱道：
春梦随云散，飞花逐水流……
宝玉回头看，原来是个美丽纤细、仙风道骨的女孩子。宝玉听完她的歌，回过神来时，秦可卿已然不见。他赶紧向走过来的这个女孩儿作揖：“神仙姐姐，请你告诉我该往哪里去？”
女孩儿打量了他一会儿，说：“我那儿有茶有酒，也有歌姬演唱曲子，你若没地方可去，不如到我那边歇一会儿！”
听她这么说，宝玉兴奋异常，不知不觉间，随她走到一座刻着“太虚幻境”四个字的石碑前。两边的对联写着：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”是什么意思呢？宝玉正在发呆，那仙姑又唤他往前走，进了一座叫做“孽海情天”的宫门。宫门里头又有几个小房间，上头挂着“痴情司”、“结怨司”等匾额，他随处兜走游览，一抬头走进一座“薄命司”里头。宝玉觉得好玩，走进里头，看见几个大橱，封条上还有各省的字样，他取了金陵的册子翻了起来。当中一本写着“十二金钗正册”，又有一本写着“十二金钗副册”。
“你不用看了，像你这样的凡夫俗子，看了也是不懂的。”不知何时，女子已出现在他身后。
宝玉不依，继续看下去，果然里头的诗文都像一句一句谜语，他如坠云里雾中，只知那些诗文之中都透着颤颤哀音。什么“玉带林中挂，金簪雪里埋”，什么“三春争及初春景，虎兕相逢大梦归”。诗旁还有画，但连画中景象都萧条无比。
虽不知其中的真意是什么，只隐隐觉得这诗文中写的人和家中那些姐妹们有关，还想细细看下去时，女子却抢过画册，对宝玉笑道：“你再看下去，可要泄露天机了。走吧，我带你别处玩去，别在这里打哑谜了！”
宝玉恍恍惚惚地跟着走，来到一个华丽的大殿前。只见雕梁画栋，珠帘绣幕，而殿前的花园里长满了奇珍异草，香味扑鼻。听得女子一声笑语：“喂，你们快点儿出来见新客人！”
话未说完，房子里翩翩走出了几个仙子模样的女孩儿，个个娇若春花、媚如秋月，走路的样子轻盈得像荷叶迎风。她们看见了宝玉，脸上却露出了不悦的神色，埋怨道：“警幻姐姐，你不是说今天会有个绛珠妹妹的灵魂到这里来玩吗？怎么来了这样的俗物，来污染我们这清净的女儿国？”
原来这女子名叫警幻。警幻笑着向众姐妹说明了偶遇的经过。众姐妹们才对他稍稍和颜悦色，请他入座奉茶。宝玉喝了茶，只觉得气味清香，是他从未喝过的极品，就问警幻：“这茶叫什么名字？改天也叫人帮我买去。”
警幻笑道：“这茶你是买不到的。茶叶出自仙山中，又搜集仙花、灵叶上的隔夜露珠才烹酿成的，叫‘千红一窟’。”
喝完后不久又有小丫头来摆设酒席，琥珀杯里的酒也香冽异常，他不禁问了名字。警幻说，这是集百花万木的精髓而成，叫做“万艳同杯”。宝玉又是一番衷心的称赞。
接着，十二个舞女上来，警幻命她们演奏《红楼梦》的十二支新曲，舞女们轻轻敲着檀板，款款按着银筝，唱的又是哀歌。
宝玉已醉眼蒙眬，平板哀怨的曲调又令他昏昏欲睡。恍惚间只听得几句词儿：
为官的，家业凋零；富贵的，金银散尽；有恩的，死里逃生；无情的，分明报应。欠命的，命已还；欠泪的，泪已尽。冤冤相报实非轻，分离聚合皆前定。欲知命短问前生，老来富贵也真侥幸。看破的，遁入空门；痴迷的，枉送了性命。好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净！
不及听完全曲，宝玉已醉得快要失去知觉，要求警幻为他找个地方休息。警幻牵着宝玉的手，将他送到一个女子的闺阁中。待宝玉全身躺到了床上，才发现身旁竟有一个貌美的女子，她的明艳妩媚好似宝钗，风流袅娜又像黛玉！宝玉看得呆了，竟不知该如何是好。警幻笑道：“这是我的妹妹兼美，字可卿，今天，就将她许配给你……”
“这……为什么……”
“因为你是天下古今第一淫人！”
听到“淫”字，宝玉骇然大惊，赶忙分辩，却被警幻打断了他的话：“我说你是淫人，可不是一句俗话！凡是天性中别有一番痴情的，称之为‘意淫’，这两个字，只可心领神会，不可以用凡人的言语解释。”说着，脸上带笑，将男女之间如何翻云覆雨的事约略告诉了宝玉，便掩门离去了。
宝玉依旧恍恍惚惚，将警幻教的和兼美依样做了，这一缠绵便没有止时，从黑夜到天明，一直难分难解，在床上软语温存……直到春梦变成噩梦！但见荆棘满地，虎狼叫声不绝于耳，迎面一道黑色的湍流挡住了去路。他正徘徊时，警幻追了过来，大叫：“别再往前走，回头要紧！”
“这是哪里？”
未听见警幻回话，前面黑色溪流中忽然伸出许多只手来，要将他拖下水去，宝玉冷汗如雨，不知不觉脱口大叫：“可卿救我！”
守在外头的几个丫头听到了他的叫唤，涌了进来：“宝玉别怕，我们在这里呢！”宝玉睁眼一瞧，外头仍是春光明媚，飘落的梅花瓣如雨雪纷飞，仍是一个静谧无扰的午后。没有警幻、兼美，没有幻境，没有亭台楼阁，没有哀歌怨曲。
秦可卿本来在外头和丫头们说话，忽然听见宝玉口口声声叫着她的闺名，心里好不纳闷，却又不好问明缘由。
宝玉醒来，若有所失，一时神情茫然。麝月端来桂圆汤，他只喝了两口，便没有再喝下去，一径发着呆。袭人替他整理衣服，为他系裤带时，不小心摸到了他大腿内侧一片黏湿冰凉，吓得把手抽了回来，问：“你怎么了？”
宝玉涨红了脸，捏了袭人的手一下，示意她别张扬。袭人虽然不知什么男女滋味，年纪到底比宝玉大上两岁，过去也曾听闻一些女人们窃窃私语些“不可告人”的情事，看宝玉难得如此羞涩，心中明白大半，不知不觉羞红了脸。宝玉托说身子累，不和大家吃晚饭，仍旧待在秦可卿房里。袭人胡乱随贾母吃过晚饭，趁奶妈和其他丫头都不注意时，回荣府拿了一件干净的中衣，又回来看宝玉。
宝玉脑海里仍是警幻教他的那些事，一刻也没安歇过，看袭人来，含羞求她：“好姐姐，你千万别告诉别人。”
袭人却掩不住好奇，见四下无人，笑问：“你梦见什么了？那……是哪里来的？”
宝玉红着脸，不肯回答，袭人看着他直笑。两人不言不语对看了一会儿，宝玉才把梦中的事情告诉袭人，袭人掩面不停地笑。眼看旁边并没有其他人，此情此景，又哪里输给他梦中幻境？宝玉黏缠着袭人，非要她陪着，照梦里情景试一试。
袭人半推半却想了想，当初贾母将她给了宝玉，虽为主仆，将来毕竟是他的人。现在推托，将来必也无可推托，看四下已无人，决意把自己给了宝玉。
这年宝玉十二岁，在宁府秦可卿的房里，第一次尝得男女滋味。秦可卿房里一幅唐伯虎画的《海棠春睡图》，静静地觑着他们，桌上宝镜也端端印证一对少年男女的浪漫春情。
忘情的那一瞬间，他的身体像一弯水流，湍湍归向母性的温柔大海。他好像不知不觉地踏入了一个陌生世界，在那儿，他得以暂时解脱于万事万物的束缚。母亲的叮咛消失了，父亲的苛责也不重要，他只是一个漂浮物。
那种解脱只是灵光一现的幻想，比朝阳探出头的那一刹那还短。末了，他睁开眼睛，《海棠春睡图》仍是《海棠春睡图》，镜子里，只剩他自己。
不知何时，袭人已经离开了。他惶恐起来，第一次品味到孤独的滋味。荣宁二府人人视他为稀世之珍，美婢成群，陪他打发日子，他从未感受过这样的孤独。宝玉闭起眼睛，感觉自己像茫茫大海中的一颗露珠，完全摸不到边际的虚无，只有虚无。