凤姐才要往探春的秋爽斋，和探春商量些事情，一走上幢幢树影的这条小路，已觉得不对劲儿。陡然一阵凉风吹得落叶刷刷作响，寒鸦惊飞，枝头上青翠的叶子竟如散落铜钱般打下来，凤姐冻得全身哆嗦，要丰儿回去拿她的银鼠披肩：“我先到三姑娘那里等你！”丰儿应了一声，往回跑了，剩凤姐独行。
没走多远，先给一只不知打哪儿来的大黑狗吓得心惊肉跳，急急向秋爽斋走来，眼看拐过假山就要走到门口，迎面忽有个人影飘了过来。
凤姐尖声问：“是谁？”连问两声，没人应。背后恍恍惚惚有人说道：“婶娘，连我也不认得了？”凤姐回头猛一看，那女子模样俊俏，十分眼熟，却想不起她是谁。那人笑道：“婶娘，你只顾享富贵荣华，把我那年说的话都付江洋大海！”
凤姐才想起来，她是贾蓉的先妻秦可卿！当下冷汗直流，颤声道：“哎呀，你不是死了吗？怎么跑到这里来？”急忙往前跑，被石头绊了一跤，跌在地上，全身毛发悚然，动也不能动，待丰儿和小红两个人赶来，才将她扶起。凤姐说什么也不肯往秋爽斋去了，口口声声说要回家。回到房里，老半天不言语。平儿问怎么回事，凤姐叹了一口气道：“我早明白，自己撑不久了，虽然只能活二十五年，人家没见的我都见了，没吃的我都吃了，气赌尽了，强也挣足了，就是‘寿’字上缺一点儿，也没什么。”
平儿听她没头没脑地这么说，也没来由地一阵辛酸，红了眼圈。凤姐却冷笑道：“你也不用假慈悲了！我死了，你们不就可以和和气气过日子，省得我这人像刺一样，天天扎着你们。我只有一件事不放心——你们疼疼我那孩子吧。”
平儿泪水掉了下来，却被凤姐骂道：“我还没死，这么早就哭了起来！我不死，都叫你哭死了呢。”
嘴里还逞强，心里却仿佛有什么在一点一滴地流散。凤姐成日忧心忡忡等着什么事发生似的，无一刻得安宁。旧病加上新愁，原本尖削的脸，又日日少了光泽。
贾政才从江西粮道替当朝办完赈灾回来，家里又张灯结彩设宴。大伙儿正开心时，抄家的大批人马已开进荣宁两府！
外面乱哄哄的一团。在屋里摆家宴的贾母，还以为大家高兴得没分寸了。谁知，平儿披头散发拉着巧姐，哭哭啼啼地进来：“不好了，有官爷来抄家！”又对凤姐说：“我正要进房拿要紧的东西，就被一伙强盗般的人推赶出来！”
众人一听，不知如何是好，都吓得愣坐当地，或涕泪纵横，或板着脸不发一语，独独宝玉像个没事儿人似的，喝他的酒，吃他的肉。宝钗杏眼圆睁瞪着他，他也像没看见似的，嘴角里竟还有一抹笑。平儿才刚止住了哭，凤姐便咚一声，往后栽倒，婆子们忙将她扶在炕上急救。
查封的人马已进内眷屋里，贾琏捎来贾赦已被两个亲王拿下的消息，又对贾母说：“亲王们的心是向我们家的……不过是奉旨带了锦衣府的人来搜检，请老太太别急！”
贾母活了八十几岁，却也没见过家里这般乱糟糟的景况，一急之下，胸口疼痛，一口气比一口气急。待贾政到了母亲身边，贾母已奄奄一息，说：“我的儿，没想到还能见着你！”话未说完，号啕大哭，满屋子的人都陪着掉泪，呜咽声不绝。
只见锦衣军抄出一大堆物件来，一一呈报，封箱没收，房地契纸和家人的往来文书也一并封裹。贾琏和凤姐房里，更搜出一堆放高利贷的借据。北静王和西平王问贾政：“这是违法之物，请政老据实回答。”贾政说他不曾理过家务，全然不知此事，贾琏乖乖出来认了罪。
薛蝌从刑部打听了消息，才知道贾府获抄家原因，一是贾珍引诱世家子弟赌博；二是贾赦为贪人财物，将人陷害致死；还有尤二姐原来夫家的亲人，控告贾府夺人妻害人命之事。后者本与贾雨村有关，贾雨村本依贾政才得了官，但见有人参奏贾府，罪证渊薮，元妃又已亡故，在朝也失了荫庇，干脆端出青天大老爷的姿态来，顺便参奏了贾府一本，以示他大公无私，与贾府全无瓜葛。
凤姐听说有人来抄家，心里一急，昏了过去，最怕的是屋里那些多年攒下来的借据被发现，没想到贾琏却因此被收押！后来虽有北静王和西平王代为求情，皇上又念着元妃去世未久，不忍加罪，将贾赦所有财产、违法物充公后，放了贾琏，又把荣国公的世袭职位从贾赦转到贾政身上。风波虽然稍稍平息了，凤姐处心积虑了那么多年，换得一无所有，徒然被大家怪罪，惭愧加上心痛，只想求死。
贾母却一声也没骂凤姐，只要她好好休养。
贾母嫁入贾家，打从姑娘家开始，一直到做了曾祖母，何曾历经家道衰微？贾政自己清点了财务后，据实回报贾母，家里的银子早已耗光，外头还有亏空；该收的地租，又早已收了。贾赦和贾珍被发配偏远地方当差，竟需典当女眷的衣服、首饰才能凑出盘缠。
此时金陵四大族，王、薛、史、贾，都已是空架子，虽有联姻关系，谁也救不了谁，贾母只得叫鸳鸯开箱倒柜把自己一生积攒的东西全拿出来，典当银两，分派大家：给贾赦夫妇三千两，贾珍夫妇三千两，贾琏凤姐三千两，又拿了五百两，要贾琏把黛玉的棺材送回南方去。
“给了你们，我所剩的东西也有限了，剩下的，等我死了，也不需花你们的钱，再有剩的，全都给服侍我的丫头们。”子子孙孙听了十分伤感，纷纷跪下，贾母又叹道：“这几年看你们轰轰烈烈，我乐得都不管，说说笑笑，只顾养自己身子，谁知道家运败到这种地步！”
迎春的夫婿孙绍祖，偏在此时叫人来讨贾赦欠他的五千两银子，把贾政气得说不出话，贾母也为迎春命苦哽咽落泪。
连日来仅有的好消息，是探春的人从南方捎信来，说是姑爷待姑娘很好，请家人放心。但毕竟宽解不了贾母的满腹愁云。贾母正思念着迎春近况，不料又有人捎来迎春已在孙家身亡的书信！打发人找湘云来陪，来人却说，湘云不久前才嫁了夫婿，好端端的人忽而得了暴病，史姑娘正分身乏术，不能过来请安。
内忧外患纷至，这年热夏，贾母一病不起。贾母一脸和平地咽下最后一口气，重病的凤姐还是硬撑起身子打理丧事。哪知贾府上下奴仆，因抄家之故，剩不到四十人，剩下的也都是走不动、听不清的，见贾府已失势，叫也叫不应。
鸳鸯跪求凤姐，务求她办得风光一些，将贾母生前仅剩的银两全拿出来。凤姐应允，鸳鸯千恩万谢。凤姐含悲忍气，只苦于手上银两短缺，还要听婆婆邢夫人的闲言闲语。丧事才处理完，咽喉里一腥，鲜血一口接着一口吐个不停。
法事刚办完，有人传来：鸳鸯上吊自尽，陪贾母走了！她当初说，老太太一有三长两短，她也会跟着去，誓言竟成真。王夫人和邢夫人只得叫鸳鸯的嫂子来替鸳鸯入殓，赏了一百两银子，又把鸳鸯的东西领去。
她嫂子喜不自胜，再三磕头说：“我们姑娘真真是个有志气的，有造化的，得了好名声，又替我们挣了这么些钱！”
旁边一个婆子看不过去，冷笑道：“嫂子，这会儿你把一个死姑娘卖了一百两，就这么欢喜，早知当日，应该卖给大老爷，不知能多得多少银两呢？”这话戳进鸳鸯嫂子的心头要害，只得假号几声以示伤心。贾政知她为自己母亲而死，要了香来，为她作了个揖。宝玉这回神志倒清楚，听父亲说，不必把鸳鸯当丫头看，小一辈的可以行礼，走上前为鸳鸯恭恭敬敬地磕了几个头。
再下来，是出殡安灵，灵柩出了门，虽也风风光光，浩浩荡荡，却反不如多年前宁府孙媳妇秦可卿出殡的光景。贾政率家人一齐出动，留病得不能动弹的凤姐和惜春看家。栊翠庵的妙玉，近日来惟和惜春谈得来，知道惜春看家寂寞，便到惜春那儿陪她。两人对弈到四更。
四更天，将明未明，万籁无声，妙玉便说：“我到五更须打坐，你先去歇息。”惜春才刚合上眼，猛然听到东边屋里有人声喊起：“贼来了，贼来了！”
原来是荣府从前的家仆，知道此时人人忙着葬礼，府中男丁空虚，便来打劫，把各间屋子里值钱的东西抢去。几个贼闯到惜春房里，吓得惜春不知所措，妙玉坐禅被惊扰，险些岔了气，亏得一个新来的莽汉——奉贾政命令看守园子的包勇，单枪匹马冲出来，打死了其中一人，把贼人吓住，贼人既已得手，携赃而逃。
贼人一时被打走，却也看见在惜春房中坐禅的妙玉。有个胆大一点儿的说：“那个带发修行的姑子，长得实在好看，我实在舍不得。”这些贼本来是家贼，也有人认出尼姑正是大观园中栊翠庵的妙玉：“去年里头的婆子们传说，这姑子为宝玉闹相思病，打禅打到走火入魔，还请大夫来看病吃药！”那个胆大的听了，笑道：“这可不是六根不净么，让我来度她一度！”
走火入魔，是去年春天黛玉病逝前的事了。妙玉在惜春处下棋，宝玉忽而来访，妙玉问他：“从何处来？”宝玉贪看妙玉的美貌，眼睛瞅着妙玉瞧。妙玉素来对宝玉有好感，当晚回去打禅，走火入魔，病得头昏眼花。多嘴的尼姑们便传说，像妙玉自恃甚高的人，竟也会为宝玉害了相思病！谣言传得满园风雨，惟宝玉和妙玉不知道。
虽说出家多年，妙玉仍不肯剪去一头青丝，挑吃拣用，比富家小姐更难伺候，和众尼姑原本不和，她一走火入魔，就有人批评她六根不净。盗匪打劫后的第二日，妙玉回到栊翠庵，夜里一人对着禅灯打坐，免不了唉声叹气：“我从江南来此，原想留个好名声，没想到栖在这里，又是树倒鸟飞尽，眼看这里一日将比一日凋零！我好心去瞧四姑娘，反而还在她那里受了大惊。”
一时蒲团又坐不稳，心惊肉跳。到了五更，全身起寒战，听得有人推门，一股迷香冲入她脑门，她口里叫不出声，身子也麻木了，唯有心里还明白，耳能听，目能视，就是不能动！俄而看见有人拿着亮晃晃的刀子进来，那人走到自己面前，却收了刀子，腾出手，将妙玉轻轻抱起，上下其手，左抚右摸轻薄了一会儿。吸了迷香的妙玉如醉似痴，任贼人将她背在背上走了。从此，再也没人见过妙玉，不知她是死是活。贾府里人人自顾不暇，一个噩耗接着一个噩耗来，哪里有闲心去管一个尼姑？
三春去后诸芳尽。
凤姐弥留之际，只觉得身子越来越轻，就要走了，忽有人传刘姥姥进来请安，人仿佛从半空中跌下来，又醒了，拉着刘姥姥的手，没头没脑地笑道：“巧姐儿的名字是你取的，你就跟巧姐的干妈一样，带了她去吧。”
刘姥姥以为凤姐在说笑话：“姑娘这么千金贵体，是绫罗绸缎包裹大的，到我们那里，我们拿什么给她吃、哄她玩呢？”只笑着要给巧姐儿做媒，说给村里的大富人家。凤姐竟一口应承：“你替咱们说去，我愿意给。”
平儿没把凤姐的话当话，以为她病到失了神志，胡言乱语。没想到凤姐死后不到一年，她的亲哥哥王仁和贾环，为了贪图银两，趁贾琏不在，说服了贪财昏庸的邢夫人，想把巧姐儿卖给藩王，幸好刘姥姥适时伸援手，将平儿和巧姐接到乡下，才逃过大劫难。
一生享尽荣华富贵，挣足面子的王熙凤，亏得对刘姥姥一时的仁慈，得以在生死之际，替自己的女儿找到出路！精打细算，竟不如死前这一胡言乱语清楚！
后来贾琏得知平儿忠心耿耿护住自己的女儿，感激不尽，将平儿扶了正。当初伙同凤姐害死尤二姐的秋桐，在没有贾赦撑腰的情况下，只落得当贾琏的出气筒而已。