薛姨妈打从贾府回来，问宝钗，可愿答应这门婚事？宝钗正色道：“女孩子家的婚事，哪有自己做主的道理？妈妈如果不能做主，也该由哥哥决定。”又低头做女红，一句话也不说。薛姨妈知道，宝钗并没有不肯的意思，便安了心，这事当然不用问那个糊涂儿子薛蟠去。
才想起薛蟠，家仆来报，两名衙役已到了门口，大呼小叫。金桂号声震天，如雷贯耳。薛姨妈和宝钗赶了出去，只听外面的衙役说，薛蟠打死了人！金桂抓着香菱哭道：“他从前也为你打死过人，不是一点儿事也没有吗？你们有钱有势有好亲戚，平常仗势欺负人，现在可好了，我看，他吓得手忙脚乱！我这辈子，可该怎么过才好？”
薛姨妈气得发昏，但也不知如何是好，给差役几两银子，把他们打发走了，赶紧到贾府求王夫人和凤姐。照凤姐的老方法，有钱能使鬼推磨，要薛姨妈先筹几千两银子，买通知县。平日薛姨妈不管家事，根本不知道家里还有多少银子，这一盘查，才明白丈夫积聚的万贯家财，没几年间，已给不肖家人和儿子败得所剩无几。
原本是薛蟠酒醉后闹事，用酒碗把掌柜的打死了，但在薛蝌斡旋下，知县收了银两，把杀人罪改为误伤，关在监里，待事情平息后，再花点儿银子把人赎出来。
元妃暴毙的消息，也在此时传进贾府里。大前天晚上，贾母明明记得自己是睁着眼睛的，却看到了元妃前来告辞，说：“荣华易退，该是退步抽身时。”
众人以为老人家糊涂了，安慰一番，并未当真，没想到竟成真的。贾妃没有子女，死后封为贤淑贵妃。大家为处理丧事忙得不可开交，一时没能把心放在丢了玉的宝玉身上。宝玉丢了玉后，变得疯疯傻傻，失魂丧魄，连姐姐死了，他都无动于衷，一滴眼泪也不掉。袭人等人以为他病昏头了，谁知他一日比一日奇怪，偶尔清明，多半混沌，袭人扶他坐就坐，要他睡就睡，叫他说什么，他就说什么。贾母心想，他那通灵宝玉，大概是被人偷了，只得做主帮他寻玉。这一日，贾政办完长女丧事回家，在车内听到外头的人说话：“人要发财，也容易得很，今儿我看见荣府贴了告示出来，说他们哥儿丢了玉，有人捡了，送一万两银子，通风报信的，也有五千两！”
贾政知是母亲主意，叹气道：“家道该衰！偏生出一个孽障，这会儿大张旗鼓地找玉，成何体统！”
没过多久，果然有人到荣府门前，声称找到了那块玉，大小式样果然不差，但色泽却不对。拿给宝玉，宝玉看也不看便扔在一旁，说：“你们又来哄我了！”
打从娘胎带来的玉，和他的血气肌肤脉理相通，寻常东西，瞒得了别人，怎瞒得了自己？
宝玉的痴病久久不愈，贾母请人到外头找算命先生。算命先生说：非得找个命中带“金”的人冲喜不可，这更使贾母认为，让宝钗当孙媳妇就对了！于是贾母找了贾政、王夫人、薛姨妈和凤姐商量，挑个娶亲的日子，让他们拜堂坐床，看宝玉会不会好。贾母又担心冲了黛玉的病，说：“咱们还在为贵妃服丧，蟠儿也还在狱里，论道理，这时不宜娶亲，但为宝玉的命，只好凡事将就些。除了行礼照旧外，其他不可铺张，不请亲友，也不排筵席，等宝玉好了再请客。宝丫头心地一向明白，应该能体谅。”
贾政听母亲这么说，心里虽不愿意，也不敢违命，勉强赔笑道：“老太太想得极是，只需当心吩咐家人，不可吵得里外皆知。”此时贾政受命发放江西粮道，即刻便要出京，顾不得家中人口不宁，只求别再惹出灾祸来便好。
王夫人领了命，唤袭人来吩咐，要她好好为宝玉打点。袭人听要娶宝钗，虽然欢喜，却也有另一层忧心，在王夫人面前跪下来哭了，说：“这话奴才不该说，却不得不说。”
王夫人忙拉了袭人的手，要她坐着，慢慢说。袭人道：“宝玉的亲事定了宝姑娘，自然是一件极好的事，只是，依奴才之见——太太可想到，宝玉是和宝姑娘好，还是林姑娘好？”
王夫人想也不想：“宝玉、黛玉两人从小在一块儿，自然要好些。”
袭人说：“他两次为林姑娘砸玉，又为紫鹃的玩笑话哭得失了心，如今若要叫宝玉娶宝姑娘，硬把林姑娘搁开，恐怕不但不能冲喜，反而是催命了！奴才再不把话说明白，岂不一次害了三个人！”
王夫人恍然明白，到贾母房里，见凤姐也在，便和两人商议。贾母听了，老半天不说话，许久才叹道：“别的事都好说，林丫头倒顾不得了，但宝玉要真是这样，可教人为难！”
凤姐眼珠儿一转，献了计策，说，“依我看来，只有一个主意，不知老太太、太太肯不肯？”
“你有主意，尽管说来，大家商量着办。”
“依我看，这件事，只有一个‘掉包儿’的方法！跟宝兄弟说是老爷做主，把林姑娘配给他，试试他怎么样？”
说着，细细解释给贾母听。贾母笑道：“这么做也好，只是苦了宝丫头……但他吵嚷出来，我们对林丫头怎交代？”
“这个话只许说给宝玉听”，凤姐道，“外头一概不许提起，尤其不能给林妹妹的人知道，不就神不知鬼不觉了？”
三人商量妥当，以为此事万无一失，贾母便命贾琏为宝玉准备新房。偏偏这天黛玉精神稍好，吃过早饭，就要往贾母这里请安，出了潇湘馆，要紫鹃回去拿手绢来，自己慢慢走着等她，才刚走到沁芳桥，听见昔日葬花的那个山坡上有人呜呜咽咽，走过去一看，是贾母房里那个丫头傻大姐。
那个丫头见了黛玉来，不敢再哭，摇摇蹭蹭站起来，用袖子拭泪。黛玉问：“你为什么在这里伤心？”
傻大姐说：“珍珠姐姐为我说错一句话，就打了我两巴掌！林姑娘为我评评理，她打我应当么？”
黛玉看她傻得可爱，笑了一笑，问：“那你说错了什么话？”
傻大姐说：“我只不过说，我们宝二爷要娶宝姑娘，又可以看热闹了……”
黛玉心一缩，险些摔了身子，扶住山石，定了定神，又听傻大姐说：“这是我们老太太、太太跟二奶奶都商量好的事，就是真的，为什么我说真话也打我？他们还说，这次是给宝二爷冲喜的，赶明儿还要给林姑娘说婆家！”
黛玉心里，油儿酱儿糖儿醋儿全倒在一起，竟说不出是什么滋味！转身要回潇湘馆，身子仿佛有千百斤重，两脚又仿佛踏在棉花里，摇摇荡荡走到沁芳桥，紫鹃正在那儿等她，问：“姑娘，你往哪里去？”黛玉模糊听见了，迷迷痴痴地答道：“我问宝玉去。”
紫鹃只得扶她走进怡红院。才要问黛玉方才发生了什么事，黛玉的步子却越走越稳，不再那么恍恍惚惚，自己掀了帘子就踏进宝玉屋里。袭人笑迎：“林姑娘，屋里坐吧。”黛玉却像没听见似的，自己走进内室，见宝玉坐在炕上，便瞅着宝玉傻笑。宝玉也不问好，净对黛玉傻笑了起来。
袭人、紫鹃只得愣愣站在两旁，忽听黛玉问：“宝玉，你为什么病了？”
宝玉笑答：“我为林姑娘病了。”
两人不说话，又对坐傻笑起来，笑了好半刻，目光不移。袭人看情况不妙，忙要秋纹同紫鹃扶林姑娘回去。黛玉看着袭人：“不用送，我这就回去了。”一起身，飞快地走了，燕子一般，紫鹃、秋纹都还跟不上。
一到潇湘馆门口，黛玉的身子往前一栽，哇的一大口血，吐得满地。秋纹赶紧回报贾母，贾母同王夫人来看黛玉时，黛玉脸上已无血色，神气昏沉，气息微细，旁边一个痰盂，全是痰中带血。黛玉微睁眼看见贾母，喘吁吁地说：“老太太，你白疼我了！”
黛玉微微一笑，又闭了眼睛。大夫进来诊脉，贾母便在外厅盘问众人，可说了什么话给黛玉听？对凤姐说：“我看这孩子的病，不是我咒她，只怕难好了，你可得替她预备预备！”又自己叹息道：“孩子小时候在一起玩儿是常有的，长大了，就要知男女有别，不可痴心妄想，才是女孩儿本分，我才打心里疼她，如果自己有别的想头，我可真的白疼她了！这心病——断断不能有的！”
凤姐又奉命去试宝玉，走到怡红院，看见宝玉惨惨笑着，劈头便说：“宝兄弟大喜！老爷已经择了良辰吉日，要给你娶亲，你喜不喜欢？”
宝玉瞅着她点了点头，一个劲儿傻笑。
凤姐又问：“娶了林妹妹过来，好不好？”
宝玉大笑起来。凤姐给他弄糊涂了，只得又问：“老爷说，你要是还这么傻，就不让你娶林妹妹！”
宝玉忽而板着脸，说：“我不傻，你才傻呢！”说着便站起来要往外走：“我去跟林妹妹说，要她放心。”
凤姐连忙拉住他：“林妹妹老早就知道了。她如今要做新媳妇，自然害臊，不肯见你了。”
“那娶她过来以后，她到底见我不见？”
凤姐心想，他虽然神志不清，但提到林妹妹，人还是清楚的。又好气，又好笑，只得对宝玉说：“你好好的，林妹妹才见你，你若是疯疯癫癫的，她就不见你了。”
宝玉道：“我本来有一颗心，已经交给林妹妹收着，你叫她顺便帮我带过来，放进我肚子里头！”
这偷天换日的计策，就要趁夜里进行，跟薛姨妈商量了。薛姨妈心里也愿意，只怕宝钗受委屈，嘴里说：“恐怕还要从长计议才好。”贾母和王夫人却急得像热锅上的蚂蚁：“我们家里都有事，不如先娶过来，互相冲个喜，也可早放一天心！”又因薛蟠在狱中花了不少银子，薛家的富贵气象也大不如前，贾母叫薛姨妈省了妆奁，一切从简。薛姨妈在王夫人、凤姐的游说之下，从善如流。宝钗知道此事，始终低头不语，暗自垂泪。薛姨妈知道女儿向来孝顺守礼，心头虽不愿意，也愿意为大家受委屈，并没劝说什么，当下收了贾家的聘。
宝玉还以为自己就要娶黛玉了，看过聘礼，兴冲冲地说：“你何必麻烦呢？送来送去还不都在我们的园子里，自己的人送，自己的人收，多此一举。只要林妹妹过来便是了。”
大观园中喜气洋洋，潇湘馆里却一片萧瑟。黛玉的病，一日比一日重，紫鹃再苦劝都解不开黛玉的心。刚开始，从贾母到姐妹们的丫头、婆子都常来问候，到如今，大家忙着喜事，贾母的心也冷落了黛玉，就没过来探病了。黛玉虽然病重，心里却明白。这一天半夜，忽而坐起，挣扎着叫紫鹃：“妹妹，你是我最知心的人，我一直……把你当我的亲妹妹看……”说到这里，已是上气不接下气，紫鹃过来扶她，要她好好躺着，黛玉却说：“我的诗本子——”
雪雁将她前不久写的诗稿送到黛玉面前，黛玉却猛摇头，两眼直瞪着一只箱子。紫鹃料想她要里面的东西，便打开箱子来。黛玉猛然又吐了一口血，使劲儿地说：“有字的！”
紫鹃这才明白，黛玉是要宝玉从前叫人送来的那块旧帕子！黛玉曾在上头题过诗。黛玉颤颤巍巍伸出手来接过帕子，狠命地撕，气如游丝，手如枯枝，哪里撕得动？紫鹃知道她恨宝玉，却也不敢说破，只道：“姑娘，何苦自己生气？”
黛玉不理，叫雪雁拿火盆子来。黛玉将刚才拿在手中的绢子往火盆子上一搁，看着绢子着了火。紫鹃想抢又不敢，呆呆看着黛玉拿起诗稿，一同撂在火上。等不到烧化，闭着眼昏厥过去了。
紫鹃知道不好了，叫雪雁守着，自己来回贾母。哪知贾母房里静悄悄的，只有一两个做粗活的丫头守着，丫头们看到她都诧异，紫鹃问什么，都推说不知道。紫鹃无奈，只好走到宝玉屋里，宝玉屋里留守的丫头也一问三不知。她倒也明白了八九分，想必宝玉真的娶了亲，搬到新屋子去了。心想：“当年我才说一句玩笑话，宝玉就急成那个样子，如今林姑娘病着，他竟做出这种事来，可知天下男人的心，都是冰寒雪冷，令人切齿！”
人还没回到潇湘馆，已听得两个小丫头大叫：不好了！黛玉的奶妈王嬷嬷，只知在一旁大哭，被紫鹃喝止了。园里、园外找不到一个人来帮忙，紫鹃忽而想到了李纨：李纨是寡妇，结亲的日子自然回避，当然请得到！
李纨早知原委，三两步走进屋子，看黛玉的眼睛已睁不开来了，一时辛酸，叫了她两声，黛玉的眼皮和嘴唇稍微动了一下。李纨看紫鹃的眼泪像断线珍珠般，只晓得哭，忙拍她的肩：“傻丫头，别只顾哭你的！还不赶快把林姑娘的衣衾换上！”
这时，门外却冲进两个人，一个是平儿，一个是管家林妈。林妈说：“二奶奶同老太太商量好了，那边要叫紫鹃姑娘去使唤。”话未说完，紫鹃已经悟到了他们的意思，哼了一声，说：“林姑娘还有气呢！”李纨、平儿忙打圆场，叫她带了雪雁去：“就回老太太说，是我们的主意！”
雪雁便跟着林妈换了新衣服，以为是要到新房子去看热闹。虽然想起自家姑娘的情景，未免伤心，但也不敢在贾母和凤姐跟前哭，心想：“姑娘好时，宝玉每天来看姑娘，嘴巴像蜜里调油似的，这时候，竟然不理我们姑娘的病，娶宝姑娘！”
雪雁跟在新娘身旁，打量身穿大红袍的宝玉，只见到他一副畅心满意的样子，手舞足蹈，只知他为娶亲而乐，根本没成想他竟不知道那遮了脸的不是林妹妹！宝玉看见雪雁，竟像看见黛玉一般欢喜，傻乎乎地拜了天地父母，送入洞房。坐了床，便要揭盖头。
一边伸手，嘴里一边说：“妹妹，几天不见，身上可好？”此时雪雁已走开，由莺儿上来服侍。宝玉睁眼一看，眼前凤冠霞帔的美人儿，哪里是黛玉？发了一回愣，又看见莺儿，直以为自己身在梦中，两眼失了神，半句话不说。贾母亲自扶他上床。
宝玉定一定神，才看见满屋子人，轻轻问袭人：“我可是在做梦么？”
袭人道：“今儿是你的大好日子，别乱说话！”
宝玉悄悄用手指着新娘子：“如果不是梦中，这一位美人儿是谁？”
袭人说：“是新娶的二奶奶。”众人忍不住都笑了，独宝玉不笑，正经八百地问：“你别说傻话！这二奶奶到底是谁？”
袭人说是宝姑娘。宝玉一急，口口声声要找林姑娘，“我刚刚看见林姑娘和雪雁，怎么说是宝姑娘呢？”挣扎着便要走，众人拦都拦不住，贾母只好叫人点起安息香来，让宝玉睡下。于是，昏昏沉沉地睡了，一夜无梦。
安息香袅袅点起时，黛玉正说了最后一句话。黛玉握着紫鹃的手，哽咽说：“妹妹，我在这里并没亲人，我的身子是干净的，你好歹叫他们送我回去吧。”
探春此时赶了进来，只听黛玉念道：“宝玉，宝玉，你好——”
听到好字，黛玉气息已绝，身子渐渐冷了。