怡红院前的白海棠，原本半枯半荣，这年春，原本枝叶茂繁的那半，偏又突然凋零了一半，枝干叶枯，硬撑着枝丫，犹不入土为泥，而剩下的四分之一，鲜花在枝头绽放得妖妖娆娆。
丫头、婆子们莫不来看海棠花，啧啧称奇，王夫人听闻，心里觉得不祥，想命人砍了。贾母却说，这征兆是异象，砍了它，逆了天意，更落得不吉利。偌大的贾府，数代丰功伟绩，还怕一株海棠花么？何必在意！
过不久，果然贾政升了官，成了工部郎中，贾府勋业又添了一层光彩。众人正为这喜事欢欣鼓舞，黛玉却在潇湘馆中缠绵病榻。
起先，只是一个恍恍惚惚的梦。
梦见自己站在江头，凤姐同王夫人、邢夫人及宝钗都来送行，脸上一味浮着笑意说：“林姑娘，可喜可贺，可喜可贺！”
黛玉愣愣地问：“你们说什么，我一点儿也不懂！”
凤姐推她的肩，笑道：“你装什么傻！你爹托了贾雨村做媒，已经把你许了人家做续弦夫人，琏二哥正要带你回家待聘！”
黛玉一时没想到父亲早已死了，心一急，说道：“哪有这回事？你又贫嘴贱舌起来，跟我瞎闹！”
众人却冷笑看着她，轻飘飘地拂拂衣袖走了。黛玉失神落魄，正不知何处投诉，眼前一黑，差点儿昏了过去，模模糊糊中定睛一看，又发现自己置身贾母房里，于是双膝一软，抱住外祖母的腿：
“老太太救我，我是狠了心，宁死也不走的！”
贾母却置若罔闻，嘴巴笑得像木头刻的一样，振振有词地说：“做续弦也好，到底还算是正室夫人！女孩子养大了，还是要有人家！”
黛玉吓得涕泪纵横，求道：“我宁愿为奴为婢，也要待在这里，求老太太为我做主！”
贾母却说：“这是你爹的意思，不关我们贾家的事！”黛玉还要撞到外祖母的怀里哭闹，却听见贾母叫鸳鸯：“你送姑娘走吧，我被她闹累了。”不一会儿，贾母已经不见人影，眼前站着的是宝玉。她才要问宝玉，可有法子让她不要走？未开口，宝玉即笑嘻嘻地说：“妹妹大喜啊！”
黛玉更气急败坏，脱口骂道：“好，好，我……我如今才知道你是个无情无义的人！”
宝玉仍然一张笑脸：“妹妹怎么这样说话？男大当婚，女大当嫁，你既然有了人家，就跟人家去吧，我好歹是好好待过你一场的，不算辜负你。”
黛玉急道：“我打定主意，不去就是不去。你这个狠心短命的东西，素日天天要我瞧你的心，如今你的心到底在哪里？”
宝玉微笑间，用小刀剖开衣襟，鲜血直流，又拿手往里面掏。黛玉一身冷汗，忙向前护住他心窝，说：“你怎做出这样的事来？你要死，先杀了我吧！”
宝玉却一点儿也不觉得痛似的，木然说：“不怕，不怕，我拿心给你看。”一径往剖开处乱抓，任她哭得颤颤巍巍，理也不理，过一会儿却一手空，摇头叹道：“不好了，不好了，我的心早没了！”一翻眼整个人往她身上倒了下来，巨柱压顶一般。黛玉放声大哭，忽然听见紫鹃大喊：“姑娘可是做噩梦了？”
黛玉猛然睁开眼睛，只觉心头怦怦乱跳，冷汗湿了背脊，枕头上都是泪渍，醒来又哭了一回。再躺下去，又翻来覆去，哪里睡得着？外头萧萧飒飒下起一阵雨，冷风刮得竹林疏疏作响，从窗缝里吹来一室寒意，她掏心掏肺地咳嗽，想止都止不住。
紫鹃又在梦中被黛玉咳嗽声惊醒，连忙捧痰盂给她，一看，痰盂子中竟有点点血腥，心里一惊，差点儿把痰盂摔落在地。忙叫雪雁进来给姑娘抚背。雪雁轻轻一抚，黛玉却又从胸中咳出一口紫血在掌中，紫鹃、雪雁都吓白了脸。
当日，探春和湘云听到雪雁传的消息，都赶来看黛玉。探春知道黛玉向来心比别人重些，款款安慰她，要她凡事往好处想，等身子好了，大家依旧结社作诗。黛玉怀着心事说不出，只管长吁短叹，一刻比一刻烦躁。湘云一见痰中有血，心知是大大不好，平日她虽爱说话，此时却一句安慰话也说不出来，只在一边陪着流泪。
从此，黛玉一日比一日瘦下来，请大夫开药方，也于事无补。因贾政望子成龙心切，要宝玉参加明年科举考试，于是宝玉和弟弟贾环、侄子贾兰收拾了东西跟着贾代儒念书，被勒令不得在园中鬼混，也不能陪在黛玉旁边。黛玉刚病的那两天，宝玉还不知道，只袭人听闻了，自行过来探病，问黛玉情况。
紫鹃只能摇头，袭人却也叹气：“真是天生一对冤家！林姑娘病发那一夜，我们那个也口口声声嚷起心疼来，嘴里说，有人偷了他的心！这两天也不能上学，请大夫开药方吃，还躺着呢！”又轻笑道：“老爷爱子心切，没想到我们二爷是一认真读书，就要请大夫！”
贾母一听，宝贝孙子孙女都生病，心头无限烦闷，偏偏宫中又有人传消息来，说元春近来气色不似往昔，似有微恙，贾母更是着急。
过了两天，宝玉才刚回复元气，贾政又要考他，拿四书五经总目要他做八股文，使得宝玉更不得空看黛玉。在这众人烦心的时刻，偏有张知县、王知府的人上贾府为自家姑娘向宝玉说亲来。园里一有风吹草动，丫头们便像麻雀一般唧唧喳喳起来，连续两家来提亲，已传成满城风雨，人人都在猜测，贾母到底看中了哪家姑娘？
“模样儿端正，脾气好的就好。”提起爱孙的终身大事，贾母总是含含糊糊地应承着，不知心下做何打算。虽然从前有个道士说宝玉不宜早娶，眼见宝玉一天比一天大了，转眼十九岁，贾政这边逼着他早立功名，贾母也急着想为他娶一房好妻室，让他安下心来，好好读书。
这天，贾母吃完饭后，和邢夫人、王夫人聊起近日来提亲的两家，都不甚满意，凤姐刚巧走进来，插嘴道：“老祖宗可糊涂了……咱们家放着现成的天配姻缘不做，还往外头找做什么？”
贾母笑问：“你倒告诉我，现成的在哪里？”凤姐说：“一个有宝玉，一个有金锁，这可不是天赐姻缘么？老祖宗这么明白的人，竟然忘了？”
贾母低头一想，凤姐的话确有几分道理。金玉良缘，她何曾没想过？宝钗这个女孩儿，模样雍容，个性也好，做人做事都有气度，谁能不疼她？但又顾虑到宝玉的痴心任性。他自小和黛玉一块儿长大，比别人亲，心眼儿里只有黛玉，上回紫鹃不过跟宝玉讲了两句玩笑话，宝玉几乎得了失心疯——两个小冤家的亲厚，老人家哪里看不出来？黛玉又是自己的亲外孙女，自己没有理由不疼爱，本来有意亲上加亲——偏偏黛玉身子单薄，心又比别人细，一和宝玉拌起嘴来，只弄得两人成日唉声叹气，伤春悲秋，哪里能和宝玉百年好合？数年来，宝玉婚事悬疑未决，都因这个心事。
近日，听大夫说，黛玉病已成痨，恐怕是难好的了。此事固然让人伤心，却也使贾母打定主意：黛玉到底薄命，不能做贾家的媳妇！内孙到底比外孙女亲一层，宝玉才是她心头一块肉，终身大事马虎不得。贾母心想，待黛玉略有起色，再为她寻个好人家，也不算不疼那孩子，若黛玉不知分，就枉我疼她一场！“到底是凤丫头明白我的心”，贾母对王夫人说，“改日我就跟你妹妹提。”
王夫人亦有此意，未多言语，当日便说给袭人知道，要袭人不得走漏。袭人退出去后，喜色写在脸上。这几年来，她一心想做姨娘，也成日忧心，谁是自己的当家奶奶？近来听说薛蟠娶了夏金桂，整得香菱不成人样，不免也为未来忧心忡忡，心想外头的不如里头的，林姑娘又不如宝姑娘；林姑娘嘴巴利、心眼儿尖，将来一当了奶奶，自己必然有苦头吃，宝姑娘和自己一样，大宝玉两岁，性子温和又识大体，倒可以做好姐妹。
王夫人这一透露，倒使袭人松了口气，但又于心不忍，便来到潇湘馆里头，借着看紫鹃之名，看看黛玉的动静。只见黛玉躺在炕上，拿了本书看，精神虽然不差，但人已瘦了一圈，袭人笑道：“姑娘还是不要太劳神，一起来就看书！我们二爷若能像姑娘这么用功，老爷可就欢喜了。”
紫鹃笑道：“你们二爷才刚来过，怎么你也来了？”原来方才黛玉和宝玉研读琴谱，两人说得兴冲冲的，黛玉的精神也好了许多。怕宝玉第二天还要上学，起不来，才千方百计哄他回去，好好睡觉。
好风如水，好月清圆，送走袭人后，黛玉又读了好一会儿《心经》。恍恍惚惚之间，精力又有些不济，眼前的字朦胧起来。转瞬间便要入梦，忽然听见一个人急促的脚步声，屋外的软帘儿忽而被风吹得窸窸窣窣，雪雁的低语滑进黛玉耳里。
“姐姐，不好了！我刚刚听见一件事！可是天大的事儿——你可知道，宝二爷已定了亲！”
紫鹃一听，吓了一跳，向里头一望，以为黛玉睡着了，稍稍安下心来，拉住雪雁的手，问：“这是哪儿的话？”
雪雁说：“园子里的丫头人人都知道，宝二爷定了王知府家小姐，就是怕消息传到潇湘馆，她们要我千万别漏出口风！”说着，向里头努一努嘴，说：“你可也别在她面前提！”
正说到此处，廊前鹦鹉忽而又叹了一口气，声音便是黛玉平日叹气的模样儿。紫鹃、雪雁吃了一惊。雪雁四顾，没看到人，骂了鹦鹉一声。紫鹃心里千头万绪，站在当地出神，听到黛玉在里头喘气，才赶紧过去，装作没事儿人样的，问黛玉要不要喝茶？见黛玉不言不语、神色如常，她还以为黛玉并未听到她们方才的话。
黛玉已全然将雪雁的话收在耳边，身子如枯叶入河水，人早就呆了。心想，不久前的梦，难道真是个预兆？宝玉、宝玉，竟是一个无心无情的人！千愁万恨涌上来，又咳出两口腥血，偷偷吐在帕子里，怕紫鹃瞧见了，又要大呼小叫，惊动四方。这一回，泪水却落不下来，气也叹不出口，整个人只是痴痴坐着，木木然像一座石观音。
第二天起，任紫鹃怎么哄，茶也不想喝，粥也不愿吃，宝玉放学来探视，她也不言不语。宝玉竟以为她病得身子乏了，也不敢像从前一样死缠乱磨，只巴望她快快好转。不料黛玉心病一生，日间听见的话都似乎在讨论宝玉娶亲的事，夜里做的梦，也是宝玉娶亲的事，新娘子模糊着面孔，全身凤冠霞帔好刺眼，与宝玉笑盈盈而去。病心加上病体，更使黛玉觉得活着没意思，只求一死，索性连药也不吃了。
紫鹃是个伶俐的人，暗暗猜测，黛玉必是听到了什么，所以有心寻死，又出门打探了两圈，明白雪雁所说不过是流言，又把新来的流言说给黛玉知道：“有人听二奶奶说，宝二爷的事，是老太太有意要亲上加亲！不久前外人来说亲，都不中用！宝二爷最亲的，除了林姑娘还有谁？她们传得可热闹呢！”一面喜滋滋地瞅着黛玉瞧。黛玉脸一红，忽然直起身子，像从奈何桥上走转来，笑道：“你可别胡说！”
一句话掉了魂，一句话又救了命，过几天，黛玉的生气又渐渐回来，宝玉来探问，虽含羞带怯，却有了笑语欢言。自知为多心所苦，反而有些不好意思。宝玉见她手里拿了佛经，精神又好了，一放学便来和她打禅语斗嘴儿，两人胡说八道，你来我往，眼里心中，都没有别人。
黛玉趁此机会，还是要探一探宝玉的心，说道：“说到禅语……我可要问你一句话，看你如何回答。”
宝玉盘腿坐着，得意地要她考。黛玉说：“你宝姐姐若和你好，你将如何？不和你好，你又将如何？宝姐姐前头跟你好，后来不和你好，你又如何？你对她好，她却不对你好，你又该如何……”
这可不是打禅语！宝玉心头明白，想了一会儿，低声道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”
黛玉会意，微微一笑，又问：“瓢随水漂，又奈何？”
宝玉笑答：“我的瓢不随水漂，有如禅心不动。”忽而想起念过的诗来，说道：“禅心已作沾泥絮，莫向春风舞鹧鸪。”
黛玉愣了半晌，说：“你可知道，禅门第一戒是不打诳语的？”
宝玉才说：“我的话比那些禅门祖师爷还当真……”话未说完，帘外忽有鸦啼，呱呱叫了两声，教宝玉分了神，探头出去看，见那乌鸦飞向东南方去了。宝玉笑说：“这不知是吉是凶？”“人有吉凶事，不在鸟音中！”黛玉方才听了宝玉的誓，神清气爽，如此回答。
不知是不是巧合，过了不久，宝玉无缘无故丢了他的通灵宝玉，人便有时清明，有时疯傻昏沉。贾府人人正为宝玉鸡飞狗跳时，竟又传来元春在宫中因病暴卒的讯息！