司棋被逐，晴雯已死，宝钗又因哥哥娶了嫂子，搬出大观园，回家料理，迎春也要出阁，又有四个丫头陪嫁出去，一事比一事更让宝玉伤心。宝玉天天在大观园徘徊，只觉百无聊赖，走到迎春昔日住的紫菱洲附近，看到里头没了人，庭园萧索，心里更有说不出的滋味，抚胸叹息道：“这世上又少了五个清净人！”
没精打采，连睡觉都不安稳，一日病甚一日，竟卧床不起。不久，听得薛蟠娶了夏家的女儿做正室，长得俊俏，也读过书，新婚喜宴摆酒唱戏，热闹非凡，他也想去看看，奈何贾母和王夫人都不许他出门，他只好日日留在怡红院和丫头们玩耍。他心里对晴雯、芳官、四儿被撵的事还有芥蒂，常对袭人发脾气，更闹得无法无天，只差没把怡红院掀了。
香菱本以为薛蟠娶了正妻，这下该没自己的事了，大可乐得成天在大观园串门子，和众姐妹论诗学艺，偏偏事与愿违。薛蟠迎娶的夏金桂，今年才十七岁，但她自幼丧父，是家中独生女，虽然读过书，也生得俏丽非凡，却是个把自己尊为菩萨视他人如粪土的娇娇女。在家里，一不顺心，动辄打骂丫头。一嫁到薛家来，便拿出凛凛威风，先压住薛蟠这纨袴子弟，又发现薛蟠早有香菱这么一个才貌双全的爱妾，仿佛眼皮里装了一颗石子般，如不除去，日日难安。
薛蟠是个喜新弃旧的人，刚娶了妻子，正在兴头上，多少让她一些。过了几个月，夏金桂已稳稳站在薛蟠头上，非要他百依百顺不可。第一次两人吵嘴，薛蟠赌气不理，金桂便日日在家哭闹，茶汤不进，装起病来。薛姨妈虽然不知道发生何事，但素知儿子向来倒行逆施、无法无天，便替媳妇说话：
“如今你已娶了亲，眼看就要抱儿子了，还是这么胡闹，折磨人家女儿，像什么话！”
薛蟠不得已，对金桂更是好言相哄，倍加小心，在外头像只老虎，在妻子面前却像一只羊。夏金桂看丈夫傲气渐消，婆婆又良善软弱，渐渐倚娇作媚起来。除了陪嫁的宝蟾外，家中丫头们见她如遇猛虎。全家上下都怕她三分，她只是不敢欺负不苟言笑的宝钗。
新婚之后，薛蟠又看上宝蟾轻浮可爱，每每有意撩拨。夏金桂想，反正宝蟾是自己的人，为了将薛蟠的注意力从香菱身上全转过来，打定主意，要薛蟠收宝蟾为妾。这一招，倒和凤姐要贾琏收平儿为妾有异曲同工之妙。
这晚，薛蟠喝得醉醺醺地回来，叫宝蟾倒茶来吃，接碗时，偷捏宝蟾的手，宝蟾笑着躲他，手一缩，茶碗落地，泼了薛蟠一身茶。薛蟠怪宝蟾不好好拿，宝蟾怪薛蟠不好好接，就在旁边的夏金桂是个明白人，冷笑道：“你们两个，可别当我是傻子！”宝蟾红着脸溜了出去。到晚上，金桂笑问醉醺醺的枕边人：“你这只馋猫，想贪吃，尽早跟我说，别跟我偷偷摸摸！”
薛蟠心领神会，仗着几分酒意，趁势跪在地上，亲着金桂的脚，说：“好姐姐，你就把宝蟾赏给我吧！你要什么，我都弄来给你！”
金桂笑道：“你爱谁，只要明说了，就收在房里，总比别人看咱们家出丑强！”薛蟠一听这话，知道是答应了，拼命磕头称谢。当夜，又拿出当家本事来，将金桂摆弄得服服帖帖，一直到第二日清晨，仍在枕榻上缠绵，浪荡之声盈室，把宝钗吵得不得安眠，只得叫莺儿拿棉花将窗缝塞了。
闹过一夜之后，第二日，金桂故意回夏家看她娘，将宝蟾留在薛家，让他俩有空尽情作乐。宝蟾也知道金桂的意思，但总得一半儿推、一半儿肯，两人在金桂房里拉拉扯扯，眼看薛蟠已将身上衣物脱光，宝蟾雪白肌肤，也大半落入他的眼底。金桂却算准时机，遣了个小丫头回来，命香菱为她到房里取一条手帕。乖巧的香菱岂敢慢了手脚？见门没掩，一头撞进金桂房里，只看到薛蟠赤身露体，正和宝蟾上下其手。香菱想走避时，已被宝蟾瞧见。宝蟾羞得无地自容，赶紧推开薛蟠，抱着零散衣物跑了，嘴里骂薛蟠强奸力逼。薛蟠正像一块热炭，冷不防被香菱泼了冰水，一股恶气全出在香菱身上，不由分说，狠狠踢了香菱两下，骂道：“死娼妇，你这会儿干吗来撞尸游魂？”
香菱半句话没说，连哭也哭不出来，只能默默走开。
当天夜里，夏金桂面带喜色，示意薛蟠借香菱的房间和宝蟾过夜，命香菱过来服侍自己。起先香菱不肯，夏金桂就指桑骂槐：“他霸占我的丫头，又不叫你来服侍，存心想把我气死！”薛蟠心里只有一个“色”字，着急得不得了，在旁听了，也赶来骂香菱：“你再不识抬举，我就揍你！”
香菱没法子，只好抱了被子睡在地上，夏金桂一会儿叫她倒茶，一会儿要她捶脚，一夜折腾她七八次，她一入梦就把她踢醒。一连半个月，薛蟠晚上全和宝蟾腻着，把金桂和香菱一起忘得一干二净。夏金桂虽然暗自发恨，还是忍了下来，笃定先将香菱这根刺彻底除去，再来想下一招。不久，金桂从枕头里扯出一个纸人来，上头写着她的生辰八字，竟还有五根钉刺在纸人身上各要害处。夏金桂一闹，薛姨妈慌了，薛蟠更是暴跳如雷。金桂一口咬定，除了香菱外，谁会这么狠心短命？薛蟠一听，顺手抓起一根门闩，找到香菱，劈头就打。薛姨妈忙来阻止，夏金桂厉声厉气哭道：
“你们合起来想咒死我，好再娶个更标致富贵的人来！”
连日来恶声恶气的连串吵嚷吓坏了薛姨妈，打何时起，霸气十足的儿子在媳妇面前，竟像一团软泥随人搓揉呢？赌气骂薛蟠：“就是狗也比你体面些！谁准你连陪房丫头也摸上？香菱服侍你这几年，就是不好，你也不该随便打她，我这就带她走，替你拔去肉中刺、眼中钉！”
金桂听了这话，隔窗应道：“她是谁的刺、谁的钉？你老人家说话不用拉拉扯扯，我们哪里是容不得下人的人？把宝蟾给他，正是我的主意！”
薛姨妈气得浑身打颤，说：“亏你还是大户人家出来的女儿！我从没听说过，有婆婆说话，媳妇隔窗大呼小叫的道理！这可是你家的规矩？”
薛蟠急得跺脚，小声劝金桂：“别再说了，人家会看笑话！”金桂一不做，二不休，索性叫喊起来：“我可不怕人家看笑话！分明是你的小老婆想害我，我怕人家看什么笑话？你们薛家仗着有钱，就可以拿钱来压人么？”又哼了一声：“嫌我不好？谁叫你们瞎了眼，跑到我们家三媒六聘！”一面哭喊，一面揪打自己，怨叹命薄。薛蟠两边不是人，自己哀声怨气，叹运气不好。
到底还是宝钗出来，将香菱收在房里使唤，使香菱一边心痛不已，一边却感激不尽。
这件事过后，金桂和薛蟠越吵越是凶悍，几次薛蟠仗酒胆，动手要打金桂，金桂也还以颜色！这边持刀要杀人，那边就伸长脖子不怕砍，薛蟠也无可奈何。宝蟾自从与薛蟠情投意合之后，也受不得金桂的气。金桂一打骂她，她也没日没夜地泼辣叫骂，寻死觅活，一会儿要自刎，一会儿要上吊，无所不闹，薛家从此再无宁日。薛蟠后来干脆逃家在外鬼混，金桂则在家聚众赌博作乐。薛家丑事，早早传进大观园内，上下皆知。宝玉听说此事，心中纳闷：“长得鲜花一样的人，怎么有这等性情？”还到庙中问道士，可否有“疗妒汤”可吃。正替香菱担心，又听见嫁到孙家的迎春，天天在孙家以泪洗面，更为这位姐姐忧心忡忡。
王夫人听说迎春处境，打发了人请迎春回家做客几天。好端端一个斯文女孩儿，一进门便呜呜咽咽，说孙绍祖一味酗酒，又好赌、好色，家里所有的丫头和仆人的老婆，他没有不****过的。“他又说，我爹收了他五千两银子，才把我卖给了他，别想到他家做夫人！”
王夫人陪着哭，但她向来认为嫁出去的女孩是泼出去的水，却也只能婉言劝道：“想当初，你叔叔也曾劝过你爹，这门亲事不美，你爹执意不听，果然……唉，我的儿，你既然出了阁，这也是你的命，我们又能如何！”
迎春又声泪俱下：“我不信我的命就这么苦！从小没了娘，如今又是这样！”
宝玉在一旁，早已哭得呆了，王夫人叮咛：“不许在老太太面前走漏一点儿风声！”宝玉虽不敢禀明祖母，心头却放了把利刃似的，实在为迎春难过，连着两天，怎么样也不能入睡。