抄检大观园当天，凤姐的老毛病加剧，下体流血不止，躺在床上动弹不得。中秋赏月，连身子也撑不起来，只得向贾母告假。虽然有众姑娘和婆子、丫头们陪贾母赏月，但缺了凤姐的笑声，让贾母一直感叹不够热闹。宝玉因晴雯病情不妙，眼里看的是中秋圆月，心里却全是晴雯的病容。原来晴雯把王夫人骂她的话，全放在心头，病势如炭助燃，一发不可收拾，成日咳血，却不敢把原因说给宝玉知道。
这天，宝玉从外头回来，看见周妈带了司棋，拉拉扯扯地出去，后头又有人抱着箱箱柜柜跟着出去，赶忙拦住，问：“哪里去？”周妈知他平日对丫头们好，怕唠叨误事，赔笑道：“不关你的事，快念书去吧！”
司棋以为救星来了，拉住宝玉，哭诉：“二爷……你好歹帮我求太太去！”宝玉才想起抄检大观园的事，看着司棋，不禁伤心落泪，待要去说情，周妈却说：“太太吩咐，不许耽搁，看到少爷就要拉扯，像什么话？再不走，我就打你一顿！”不由分说，拉着司棋便出去了。
宝玉呆站在原地，愣愣看着她们走远，因为遣走司棋是王夫人的命令，也不敢拦阻。过了不久，自言自语地骂那些婆子：“奇怪，这些人一嫁了汉子，染了男人的气味，就变得混账起来，比男人更加可憎！”
守门的一个婆子听了，觉得好笑，问道：“这么说来，女孩儿个个是好的，婆子个个是坏的了？”
宝玉怒火攻心，恨恨地说：“正是这样！”还在原地怔忡，几个婆子唧唧喳喳地走过来，谈论着王夫人正在怡红院撵晴雯的事，一个笑道：“老天有眼，这个祸害妖精若走了，咱们也清净些！”宝玉一听，大惊失色，飞也似的跑回怡红院，一进门便看见一大群人。王夫人一脸怒色地坐着，见了宝玉，理也不理，要人将病榻上的晴雯拉下来，搀出去，还要婆子们留下她的好衣服，只准带贴身的走。又把院里的大小丫头全叫来，亲自看了一遍，问：
“谁是和宝玉同日生的？”
四儿应声而出。王夫人将她端详了一会儿，见四儿面貌虽不如晴雯一半，但也有几分水秀，观其行止，又聪明外露，打扮也未免太经心，便冷笑道：“这也是个没廉耻的货色！背地里说什么同日生的就是夫妻？这是你说的，对吧？别以为我住得远，什么都听不到！我总共只有一个宝玉，哪里能放心让你们勾引！”
四儿见平日与宝玉的玩笑话给王夫人公然说了出来，红了脸，低头垂泪。王夫人又叫：“芳官呢？”芳官闷着脸走过来，王夫人又指着芳官说：“唱戏的女孩子全是狐狸精，天天调戏宝玉，不知羞耻！”
芳官顶嘴道：“我哪敢调戏他？”
王夫人瞪了她一眼，说：“你还敢顶嘴！你连你干娘都敢欺负，何况别人！叫她干娘领去！”一念之间，又波及其他梨香院的女孩儿，都不许她们留在园里，叫各人的干娘带出去，自行聘嫁。那些婆子们素来恨这些戏子，今日如愿以偿，全来给王夫人磕头谢恩。王夫人又一一搜检宝玉的东西，凡不是眼熟的，全命人收了起来，末了吩咐袭人、麝月：“你们小心看着宝玉，往后有什么差池，我一概不饶！明年我便要将宝玉迁出园外去，省得在这儿给这些小蹄子们带坏了！”
宝玉没见过王夫人这么生气，他知母亲心意决断，盛怒之下，事事不能挽回。送过王夫人，一串眼泪便掉下来了，心想晴雯一去，怡红院里已无第一等人。袭人过来安慰他：“你哭也没用，且让晴雯回家静养几天，等太太气消了，求老太太再叫她进来也不难。”
宝玉赌气道：“我倒不知道晴雯犯了什么滔天大罪，竟然要撵她！”又想到四儿、芳官一起被撵，更是泪如雨下。
“太太嫌她生得太好了，又听了些闲话，所以嫌她”，袭人叹了口气道，“像我们这些粗粗笨笨的，别人倒无话可说……”
宝玉两只眼睛正视袭人，眉头一皱，说：“那我问你，我们私下开玩笑的话，又没外人走漏风声，太太如何知道？”
“你怎知没有婆子听去？”袭人反怪宝玉，“你一时高兴，哪里管旁边有人没人？”
宝玉心下狐疑，两只眼睛硬是瞪得牛眼大，问：“怎么人人的不是，太太全都知道，单单挑不出你和麝月、秋纹的？”
袭人闻言惊心，低头半晌，无话可答，过了一会儿才说：“谁知道哪天太太会不会又听见了什么，要打发我们呢！”
“你是出了名的至善至贤，她们两个又是你陶冶教育的，哪里有什么可罚之处？”宝玉冷笑一声，忽又想到病容憔悴的晴雯，“我对芳官和四儿好，众人看不过去，也就罢了。晴雯和你们一样，从小就从老太太屋里过来服侍我，虽然生得好，又伶牙俐齿，也从没碍着谁，为什么撵她！”
袭人细细揣测此话，知道宝玉怀疑她，却也没话可答，只听宝玉又说道：“晴雯自小也是娇生惯养的，我何曾让她受一天委屈？她没爹没娘，如今送回她那糊涂表哥家里，就像一盆才钻出头的兰花蕊送到猪圈里去！我恐怕再见不到她一两面！”
袭人还赔笑：“既有今日！你又何必咒她？”
宝玉说：“不是我咒她！今年春天，我们阶下那盆海棠无缘无故死了一半，就是个坏兆头，果然应验到她身上！”又说了一箩筐痴话。袭人看宝玉如此在乎晴雯，心里头酸溜溜的不是滋味，表面上却得好声好气地哄着宝玉，说：“待晚上没人瞧见，我便叫人把她昔日的衣物和我们攒下的几吊钱，拿出去给她养病。”宝玉这才不发议论。过了几天，宝玉趁没人瞧见，跑到园子后门，拿了一些钱央求一个老婆子带他到晴雯家去，千求百求，婆子才肯。
到了晴雯家，宝玉命婆子到外头守着，自己走进屋里。掀开布帘，一眼就瞧见晴雯睡在草席上，盖着一床被，宝玉心一酸，伸手轻拍晴雯，叫了她名字两声。晴雯才刚睡着，朦胧中听见有人唤她，勉强睁开眼睛，看见宝玉，惊喜交织，说：“我以为再也见不到你了。”
两人相对哽咽了一会儿，晴雯说：“你来得正好，把那边的茶倒给我喝吧！刚才叫了半天，叫不到半个人！”宝玉好不容易找到一个让黑垢堵住了嘴的壶子，又找到一个脏碗，洗了两遍，用自己的绢子擦干净，倒了茶，先尝了一口，才递给晴雯。只见晴雯如获甘露般，把淡而无味的茶全灌进喉咙里。宝玉看了，眼泪直流。问晴雯有没有话要对他说。
晴雯呜咽道：“如今我挨一天算一天，也待不了太久了。只有一件事，我死也不甘心，就算我生得比别人好些，我也没勾引你什么，怎么一口咬定我是狐狸精！早知道白担了虚名，我当日……”说到这儿，一口气煞住咽喉，不能言语。宝玉又是心痛又是害怕，一手握住晴雯枯瘦如柴的手，一手忙帮她捶背。
喘了一阵子，晴雯忽而将手抽回，搁在嘴边狠命一咬，硬把两根葱管般的指甲咬下来，放在宝玉手里，又挣扎着，在被窝里将贴身穿着的红绫小袄脱下，递给宝玉。这一番折腾，已喘得上气不接下气。宝玉将她的指甲装进荷包里，又把外衣解开，脱下自己的小袄，披在晴雯身上。晴雯笑道：“你走吧，这里脏，你哪里受得了！你这样对我，我就是死了，也不枉担了虚名。”
一语未了，晴雯的嫂子笑眯眯进房里来，对宝玉说：“你一个做主子的，跑到下人屋里来做什么？难不成看我年轻俊俏，来调戏我？”
因晴雯表哥胆小怯懦，老婆嫌他无能，便成日花枝招展，与园里仆役尽情风流，见了宝玉，仿佛饿虎遇肥羊，两只水汪汪的眼睛，将他从上打量到下。宝玉听她这么说，吓了一跳，软言软语央求道：“好姐姐，你别嚷嚷，她好歹服侍我一场，所以我私下来探望她。”
她嫂子说：“你倒是个有情有义的人！要我不叫嚷也容易，只消依我一件事便成……”说着，便把宝玉拉进内室，自己坐在炕沿上，将宝玉扯进怀中，两腿紧紧夹住他的身子。
宝玉急得满脸红涨，全身发抖，说：“好姐姐，你别跟我闹！”
晴雯的嫂子斜眼睨他，笑道：“我常听说你喜欢在女孩子身上下工夫，今儿怎么就不会了？你要不依我，我就叫嚷起来，让太太知道你私下来这儿！”又说，“你们刚刚说的话，我都听见了，我可不像晴雯那么傻，服侍你那么久，什么都没有！”
说着，就动手扯宝玉的衣服，宝玉死命挣脱，急得满头大汗，幸好柳五儿和她妈受袭人之命给晴雯送钱来，解了宝玉的围。
宝玉捧着一颗突突乱跳的心，回到大观园里，告诉袭人自己是到薛姨妈那边去。当夜睡到五更，只见晴雯从外面走来，说着：“你们好好过日子，我先走一步！”说完，转身便走，唤也唤不回。
“你怎么了？”袭人推醒宝玉，以为他只是做噩梦随口乱叫，点了灯过去看，却见宝玉哭得涕流满面，说：“晴雯死了！”
天一亮，宝玉遣人问信，晴雯果然已不在人间。一样被撵的芳官、藕官、蕊官，不甘被婆子们发嫁，成日闹着，茶饭不思，嚷着要做尼姑。她们的干娘本以为捡了便宜，却吃足苦头，只好禀明王夫人，让她们随水月庵和地藏庵的尼姑出家去。
第二天，有个伶俐的小丫头知道宝玉伤心，告诉宝玉，她梦见晴雯含笑托梦，说是天上神仙来请她做了芙蓉花神，日后只管供养芙蓉便好了。宝玉于是悄悄带了四种晴雯素日喜欢吃的点心，到芙蓉池畔，写了长篇吊文。
眉黛烟青，昨犹我画；指环玉冷，今倩谁温？……自为红绡帐里，公子情深；始信黄土垄中，女儿命薄！……
只剩两根白玉般的指甲，还依依留在他最贴身的荷包里。