人言可畏，在大观园里尤为如此。
贾琏不过才向鸳鸯从贾母那儿调了头寸出来周转救急，不知为什么，母亲邢夫人竟听说了，立即遣人向贾琏及凤姐要二百两银子过节。凤姐想也想不到是谁走漏了风声，环顾四周，屋子里的丫头早已跪了一地，都赌誓自己没讲，凤姐没办法，只得先当了自己的金饰，打发了婆婆再说。
才应付完死爱钱的邢夫人，又来了气冲冲的王夫人。王夫人一来，便令所有的丫头都出去，只留凤姐一个人。然后，从袖子里掏出一个香袋来，丢到凤姐面前。凤姐细看，也吓了一跳，原来上头绣着赤条条的一男一女，正是坊间私藏的春宫香袋！忙问：“太太从哪里得来的？”
王夫人颤抖说道：“是老太太房里的傻丫头拾到的，被你婆婆看见，先拦下来，否则早就送到老祖宗面前！你婆婆把这事交给我办！”接着又问，“你为何将这东西丢在园里头？”
凤姐听了，大吃一惊，问：“太太……怎说是我的？”王夫人道：“我们这一家子，独你和琏儿是对小夫妻，必是贾琏那不长进的下流胚子从哪儿弄来的……你别和我耍赖！”
心知是婆婆有意陷她于不义，凤姐一时无法分说，急怒攻心，挨着炕双膝跪下，含泪辩说，她没有这样的东西：“就是有，怎可能带东西到处逛去？这院子里的丫头、姨娘、小厮众多，怎说是我的呢？”
王夫人觉得有理，没有再难为凤姐。只要凤姐将家里管事的几个婆子叫了进来。碰巧邢夫人得力心腹王妈正在此处，为了向邢夫人交代，王夫人便要王妈彻查这件事。王妈在园里工作几十年，从没被人看中过，这一得王夫人青睐，便趁这个机会参奏了园里丫头们。过去她因事被晴雯骂过，头一个便拿晴雯开刀，先说了许多坏话：“那个丫头仗着模样儿比别人标致，又长了一张巧嘴，天天打扮得西施一样，一句话不投机，她就妖妖娆娆地骂人，不成体统！这个鬼怪东西，想必是她丢的！”
王夫人已在气头上，此话更触动王夫人先前对晴雯的不满：“是不是一个水蛇腰、削肩膀，长得有些神似林姑娘的？前不久我见过她在骂小丫头，的确是一副轻狂样儿……我生平最讨厌这种女人！宝玉房里的袭人、麝月比较忠厚，还合我的意——若宝玉叫这蹄子勾引坏了，可是大大不好！”于是要王妈唤了晴雯到凤姐房里来。
晴雯最近一直缠绵病床上，急急被唤来见王夫人，未免钗横鬓乱，一副西施捧心的姿态。王夫人看在眼里，更不舒服，骂道：“你天天装这轻狂样儿给谁看？明儿我可要揭你的皮！”又冷笑问：“宝玉最近可好？”
晴雯听王夫人无缘无故传她来，心知自己必是遭人暗算，忍气吞声答道：“平日我不大到二爷房里——二爷身边的事，都由袭人和麝月料理，太太可以问她们去！若太太怪我不经心，从此我多为二爷留点儿心就是。”
王夫人信以为实，忙说：“阿弥陀佛！宝玉不劳你费心！”又向王妈等说道：“你们可得帮我防着她点儿，别让她进宝玉房里睡觉！”晴雯才要出去，她又骂道：“以后别给我装这种花红柳绿的浪样儿！”
晴雯毕生没这么丢过脸，一气之下，拿着绢子握脸，一直哭回怡红院。晴雯一走，王妈又献计：“有了这个香袋的人，自然还有别的坏东西。太太尽管把这等小事交给奴才办，咱们趁晚上关起门来，措手不及，搜丫头们的房，让她们防不胜防！”气头上的王夫人点头道：“这个主意倒好，否则，一年也查不出来！”凤姐见王夫人如此斩钉截铁，不敢说话，只有点头称是。此夜，王妈即耀武扬威地搜检起大观园来。对王妈来说，这一辈子，哪有如今夜之春风得意？
第一个先搜检怡红院。宝玉不肯让婆子进来，便请人叫凤姐来问分明。凤姐怕出事，只得过来陪着说明因由。说是丢了一件要紧的东西，不得不查赃。
袭人看王妈等人来势汹汹，知其中必有异事，自己先打开箱匣让他们搜了，又要小丫头们自己开了箱，以免来人费事，唯有晴雯卧病在床，还未开箱。王妈横眉冷笑问：“这是谁的？怎么不打开？”
袭人蹲下身子，正要替晴雯打开，只见晴雯一头乱发，气呼呼地闯进来，哐啷一声，将箱子掀了，把里头的东西全倒在王妈眼前。王妈自讨没趣，涨红了脸，说：“姑娘，你别生气，我们是奉太太的命来搜查的，哪用对我们这个样子？”
晴雯一听更为气恼，三寸长的纤纤指甲直指王妈，哼了一声，道：“原来是太太打发来的——我还以为是老太太打发来的呢！太太那边的人，我都见过，唯独没看过你这么有头有脸的管事大奶奶！”
凤姐见晴雯说话尖酸，表面上喝住晴雯，其实心中暗喜。这王妈是她婆婆邢夫人身边的人，素爱挑拨离间，搬弄是非，凤姐早想给她颜色瞧瞧，只是碍于婆婆的面，没法施招。王妈还要发作，凤姐笑劝：“妈妈，你且搜你的，何必和丫头们一般见识？万一在这儿闹开来，走漏了风声，可不碍了你的任务？”
王妈只得咬紧牙根忍住了。细翻晴雯箱子，都是旧东西，虽有男人的物件，看来却是宝玉的旧东西，只有悻悻然离开怡红院。
凤姐知道，王夫人用这三姑六婆般的婆子，史无前例地大肆搜园，必将惹出更大风波，只好紧跟着王妈到别的院里去，又叮咛：“薛大姑娘是亲戚，万万抄检不得。”一边说着，前头已是潇湘馆。
黛玉已入睡，凤姐要丫头们别打扰她。王妈带人进丫头房里翻箱倒柜，在紫鹃房里搜出许多宝玉的东西，王妈自以为找到赃物，忙请凤姐过来验视。凤姐别别嘴笑道：“这是宝玉从前用的扇子和束腰！宝玉和林姑娘从小一块儿长大，这自然是宝玉送林姑娘丫头的东西，从前人人都见过。妈妈不信，尽管拿去献给太太。”
王妈闻言虽然沮丧，也赔笑道：“二奶奶这么说就算数。”
大批人马在潇湘馆内搜索，早有人报给探春知道。探春心知其中必有蹊跷，才引出如此窘况来，命令丫头们秉烛开门以待。待他们一来，探春便给了下马威：“我们的丫头若是贼，恐怕我就是贼窝窝主！你们且先搜我的箱柜，看我有没有收着她们的赃物！”一声令下，丫头们将大小箱子一齐打开，请凤姐抄阅。凤姐尴尬赔笑：“我不过是奉太太的命陪着来，三妹妹别错怪我。”赶紧喝令丫头们把探春的箱盒都关了。
探春又冷笑道：“搜我的东西容易，想搜我丫头的东西，恐不能让你们如愿！举凡丫头们的东西，就是一针一线，我也知道她们往哪里搁。你们只管回太太说，我的心比众人歹毒，要怎么处置，我会自己去领罚！你们别急着自己抄家，想抄家的话，恐怕指日可待！江南甄家不是已经抄了么？俗话说，‘百足之虫，死而不僵’，什么东西都是从里头烂起的！这会子，没人来抄我们家，我们先自己抄了起来！”说着说着，泪水无声，簌簌而落。
凤姐只得冷眼看众婆子们，问：“你们这下子可搜明白了？”众婆子知道探春个性欺负不得，唯唯诺诺赔笑。探春又问了一次：“搜明白了吧？明儿再来，我可不依！”
独独王妈不知厉害，仗着王夫人、邢夫人为她撑腰，心想，探春不过是个庶出的姑娘，何必怕她？便乘机摆起老大来，走向前去，故意掀起探春的衣襟，嬉皮笑脸道：“连姑娘身上我都翻了，果然没什么！”
凤姐已捏把冷汗，才要劝阻，只听得“啪”的一声，王妈脸上早已挨了一巴掌。探春厉声骂道：“你是什么东西，敢来拉我的衣服？我看在太太面子上，喊你一声妈妈，你就狗仗人势，动手动脚，以为姑娘们都好性子，由着你们这些奴才欺负！”说完，瞪着凤姐道：“是不是要我把衣服脱了，省得你叫奴才来搜身？”
众人吓得鸦雀无声。凤姐一边安慰探春，一边骂起王妈来：“妈妈吃了两口酒，怎么就疯疯癫癫起来？快出去，别在这里丢人现眼！”
探春又冷笑道：“奴才敢到主子身上搜贼赃，我倒是头一回听见！明儿先回了老太太去！”
王妈连忙躲到窗外，喃喃说道：“这还是我生平头一遭挨打哩……我不如回家去算了，在这里赔老命做什么！”不巧探春又听见了，喝命丫鬟：“你们闷不吭声，难道要我和她拌嘴不成？”
侍书马上出去，说道：“妈妈，你还是省句话讲吧。你若懂得回家去，倒是我们的造化，只怕你舍不得走！你要走了，我们的主子没人可骂，岂不可惜！”
凤姐闻言笑道：“真是有其主必有其仆！”
探春冷笑一声，答道：“我们做贼的人，难免伶牙俐嘴，只是不会在背地里向主子进谗言！”
一行人气势大减，静悄悄走到李纨和惜春住处。李纨的丫头们别无长物，惜春年纪小，胆子也小，不知有何大事，一脸慌张。婆子们在惜春的丫头入画的箱子里，竟搜出一大包银两和男人的靴袜来。凤姐板起脸问入画，入画说，是贾珍赏给她在宁府当差的哥哥，她只是为哥哥收着而已。入画双膝跪地，哭道：“奶奶只管问珍大爷去！若不是赏的，就将我和哥哥一起打死也无妨！”
凤姐说：“这自然要问清楚——不过，是谁帮你私传东西进来的？”
惜春说：“想必是后门的张妈，她常和这些丫头鬼鬼祟祟的。”张妈曾与王妈斗过嘴，从此不相往来，王妈一听此事，又怂恿凤姐：“这传东西的人罪嫌重大，不可不查。”
凤姐冷冷地白了她一眼：“你不用说，我也知道。”
紫菱洲里，迎春也已入睡，凤姐等人便往丫头房里来。丫头司棋恰好是王妈的外孙女儿，凤姐偏要看看王妈藏不藏私，就特别留神看。王妈掏了两下就要关箱，凤姐却暗中要周妈去看看。周妈一抓，即掏出一双男子的锦袜和缎鞋，又找到一个同心如意和一封信。凤姐虽未读书，但也认得几个字，便将信上识得的字大声念出来，原来是一封情书，由她表哥潘又安写的，情意缠绵，文末又云：“特寄香袋一个，略表我心，千万收好！”当下凤姐笑出声来，朗声道：“你要拿的人，可不是你的外孙女儿！这下明明白白，没话可说了！”
原来司棋从小与表哥一起长大，私定终身，她进园子里来做丫头，她表哥也为荣府打杂役，数日前趁着夜深人静，人约假山后，正卿卿我我之际，给鸳鸯看见了，鸳鸯反为她开脱，半句话没说。不料她这多事的外祖母反来发赃，拿住了自己的外孙女，成了现世报。
这回抄检大观园，撵了司棋，原本没话可说，惜春却也叫人将入画撵出去。惜春的亲嫂子尤氏，从宁府过来，劝惜春道：“那些东西，明明是你哥哥给的，何必跟丫头过不去？”惜春说，这丫头让她丢了脸，她就不要，嫂子带她走，要打要杀要卖，她都不管，断断不要玷污她的藕香榭：“我只求自保就够了……你们有什么事，都别连累我！”
尤氏又好气又好笑，向跪了一地求情的奶妈、丫头们说：“人家都说四姑娘年轻糊涂，我倒不信，你们听听这些话，真叫人寒心！”
惜春冷笑，说：“我虽年轻，心却不年轻！你们这些人，不读书，不识字，呆子一般，反说我糊涂！真是莫名其妙！”
尤氏叹道：“我看，你还真是个冷心冷嘴的人！”
惜春还嘴：“我清清白白，怎会不冷心冷嘴？你们可别来弄脏了我的地方！”
尤氏只好赌气将入画带进宁府去。
至于这调唆搜园反而自作孽的王妈，给凤姐叫人打了一顿，从此畏首畏尾过日子，再也不敢嚣张。
转眼到了中秋，荣宁二府众人，依然热热闹闹承欢贾母膝下，月明灯彩，人气香烟，一会儿说笑话，一会儿行酒令，姐妹们则联韵作集锦诗。桂花香，醇酒暖，天空地静中，笛声呜咽悠扬，谁晓得这是凤姐卖了首饰，才凑出酒席钱来的？外头仍是连年干旱，财库左支右绌，宁府里却由贾珍做起东，与家人们开起大赌局来，连薛蟠也带着几个男妓前去凑热闹，只贾母被瞒在鼓里。
百足之虫，死而不僵——除非从里头坏起！探春铿锵有力的声音，在人人赏心悦目过中秋时，早给忘得一干二净。