一入八月，贾府上下便为准备贾母的八旬大寿沸沸扬扬。自七月二十八日至八月初五，宁荣两府齐开筵席，日日宴客。打自七月上旬起，送寿礼者络绎不绝，宫中及各亲王家皆有贺礼，家中也夜夜笙歌，忙坏了贾府里头的管家、婆子们。凤姐打点里外，最是劳心劳力。
她婆婆邢夫人，在此时却越看她越不顺眼，因为上次丈夫想讨鸳鸯当小老婆自讨了没趣，邢夫人老早想找凤姐麻烦。
偏巧两个荣府婆子出言得罪尤氏，凤姐下令周妈将她们捆起来待罪。第二天，两个婆子的亲戚向邢夫人求情，邢夫人便当着众人的面，说起媳妇来：
“昨晚，听见二奶奶你生了气，要周妈捆了两个婆子，不知她们犯了什么罪？论理，我不该和你讨人情，不过，今儿可是老太太的好日子，咱们还要舍钱舍米、济老周贫，怎么倒先折磨起家里的老奴才来了……就是不看我的面子，也要看老太太的脸，放了她们！”
凤姐在下人面前向来威风，这回却在下人面前被婆婆训了一顿，又羞又气，却不能回嘴，一张脸憋得紫胀，瞪着眼睛，目送邢夫人离去。一个多月前，凤姐已犯了老毛病，经期后，经血仍淅淅沥沥没有止住，身子已逐日耗弱下来，这么一气，更是雪上加霜。只因她生性好强，为了让贾母过个风风光光的生日，暂且隐瞒病情。这病症，唯有平儿知道，平儿问她：“身子觉得怎么样？”她还骂平儿有意咒她死。
平儿虽为她忧心，却不敢关心。
受了邢夫人的闲气，身体更加虚弱，凤姐隐然支撑不住，但事事却仍少不了她操持。风风光光的八旬寿诞背后，家里是屋漏偏逢连夜雨。贾府里宝玉和诸姐妹们日日嬉笑游耍，哪里知道世道艰难，民生凋敝？外头已接近两年的旱灾，谷物歉收，佃农交不出租银，贾府的财政已渐渐拮据。元春在宫里册封为贵妃，人人都以为贾府必有些好处，谁知宫内夏太监、周太监等，不时来贾府“暂借”银两，有借无还，一开口便是数百两，一年要来数次，一点儿也不能得罪。府库逐渐空虚，凤姐与贾琏早已开始变卖家里值钱的东西。此次贾母寿诞，又花去两三千两银子，家道更加艰难，有苦无处说，只得向鸳鸯求救，将贾母目前用不着、查不到的金银宝器拿出去质押，应付过去。
探春因凤姐病时管过家务，略知家里的财务已破绽丛生。但其他的姐妹们，哪里晓得？宝玉尤为富贵闲人，常笑她：“三妹妹多心多事，我劝你少听俗话，少想俗事，只管安享富贵尊荣！人间可没几年清福可享！”尤氏笑宝玉：“谁像你一样心无挂碍，一心只想和姐妹们玩笑？饿了吃，困了睡，从不管明天风往哪里吹！”
宝玉心口如一，坦然答道：“我能和姐妹们过一日算一日，死了就完了，管什么后来的事！”
人人说，宝玉空有一副好躯壳，却是个没出息的傻东西，只会说呆话。然而他的呆话却冥冥然说中贾府的未来——人间没几年清福可享！
为了贾母寿诞，贾政自从奉旨巡察返家后，没空抽查宝玉念书，因而众人虽然忙碌，宝玉倒乐得悠游自在。大寿忙了个把月，宝玉仍浑浑噩噩，没料到父亲会来盘查。这个晚上，才要安歇，赵姨娘房里的丫头小鹊却来通风报信，道：“方才我们奶奶在老爷跟前咕咕哝哝，宝玉来，宝玉去的，可不知告了你什么状哩，小心明天老爷找你麻烦！”
宝玉一听，像孙悟空听了紧箍咒般，五脏六腑全都燥热起来，生怕明天父亲的杖落到身上来。想来想去，父亲必是要问书盘考。这数月间，只知游戏嬉耍，肚子里的四书早已忘得一干二净，这晚怎么样也睡不着，干脆披衣起来临时抱佛脚。
偏偏经书浩瀚，岂是一时温习得了的？贾政早先交代下来命他熟读的十多篇八股文，又是他平日最深恶痛绝的“沽名钓誉之阶”，越看越是焦躁。自己读书不打紧，还累得一屋子丫鬟都不能睡。袭人、麝月、晴雯在旁剪烛斟茶，在外间伺候的小丫头，再困也不敢躺到床上，一打瞌睡，晴雯便骂人。
宝玉才刚安下片刻心来，就听得外间咕咚一声。原来有个小丫头坐着打盹，一头撞到墙壁上，恍惚从梦中惊醒，还以为晴雯打她，哭着央求：“好姐姐，我不敢了！”众丫头都哈哈大笑起来。宝玉连忙跑出去看，劝晴雯让小丫头们先睡了。袭人说：“小祖宗，你只顾你的吧，让她们陪着熬一夜也没什么，你费什么心思？”
宝玉又将注意力转到麝月的衣服上：“晚上这么冷，你该多穿一件衣服才是。”
麝月笑道：“你难道不能将我们暂时忘了，把心搁在书上么？”
话犹未了，只听见春燕、秋纹从后头房里慌张跑来，惊呼：“不得了，有人从我们后头墙上跳下来！”一语驱走众人的睡魔，全都出去寻人。
这小小惊吓却让晴雯有了一个好主意。她笑盈盈地向宝玉献计：“你不如趁这个机会装病，就说是吓着了！”此语正中宝玉下怀，乐得装病，免去明日之灾。不久她们找巡夜的人来抓小偷，晴雯故意说，宝玉给跳下墙的夜贼“吓得脸色都变了，满身发热”！秋纹等又故意出去为宝玉取药，半夜里惊动王夫人，第二日，贾母也知道宝玉给吓病了，细问缘由，将没抓到贼的守夜人骂了一顿，想想又疑心道：“敢情……守夜的人自己就是贼？”
众人默然，明察秋毫的探春便出来说话：“近日因二奶奶身子不好，园里的人便放肆了，以前为了熬困，坐更时偶尔玩玩小牌，无伤大雅，据说如今却有人做了大头家开了赌局，大输大赢，半个月前还有人为此打架！”
贾母一听，责怪探春不早相报。因凤姐已卧病在床，贾母下令林妈等四个总管的老婆查出实情。园里的婆子仆役们吵闹了一回，揪出两个大头家。一个是厨房柳妈的妹妹，一个是迎春的乳母，凑合聚赌的人则有二三十人。贾母震怒，下令将为首两人各打四十大板撵了出去，聚赌者打二十大板，革三个月的月钱。
贾母发落赌头时，黛玉、宝钗、探春等都在座，见迎春为乳母受罚一脸羞涩，都起身向贾母求情，要贾母看在迎春面子上，饶过这次。贾母在气头上，说：“这些奶妈们仗着养过公子、小姐，比别人更为可恶，非得教训教训不可！”宝钗等人听了，不再言语。
这事让邢夫人也觉丢脸。她虽非迎春亲生的娘，名义上迎春是她的女儿，当日赶到迎春房里问罪。迎春向来不顶嘴，只是低头抚弄衣带，说：“这事我老早知道，说了她两句，她不听，我有什么法子？平日只有她说我，没有我说她的份儿。”
邢夫人闻言大怒：“胡说！你说她不听，早该向我禀报才是，现在弄得我们都跟着没脸，有什么意思？你这丫头，从来面薄心软，让人欺负，也不吭一声！”又拿探春作比较：“你亲生的娘，比那赵姨娘强十倍，你也该比她强才是！恐怕你奶妈拿了你的东西去典当了，你还不知道！”
邢夫人骂完，人走了以后，迎春的丫头绣橘才对迎春重提旧事：“姑娘上回不见了的金凤头饰，可不是被奶妈拿去当了？”迎春只想息事宁人，装没听见，轻言淡语说：“宁可不见了东西，也不要惹事。”连丫头绣橘都生起气来，说：“姑娘怎么这样软弱！我帮你向二奶奶说去！”
偏巧迎春乳母的媳妇玉柱儿家的，正前来央求迎春去说情，听到绣橘要向凤姐告状，一惊之下非同小可，赶紧跑进迎春房里来，说：“姑娘！你若肯为我们老奶奶讨个人情，我们一定赎回金凤头饰奉还姑娘。”迎春想了一会儿说：“好嫂子，宝姐姐、林妹妹说情，尚且不依，我就是说到了明年，也没用处，劝你打消了这主意！”
绣橘还在旁边，气呼呼插嘴道：“偷了东西就该还，和说情是两回事，你先把金凤赎回来再说！”
玉柱儿媳妇无话可答，但明知迎春素来不生气，便把话头对准绣橘，指桑骂槐，说自邢岫烟借住到迎春处，这儿没有添月钱，反而还少了一两银子，“平常短了这个，少了那个，还不是我们拿出来贴，这么久来，少说也贴了三十两银子！钱丢到水里还会咕咚一声响！”
绣橘又气又急：“这真是没王法了！你们把姑娘的东西偷了，还赖姑娘白用了你们的钱！”一边说，一边气得哭了，迎春却也不理论，拿了一本《太上感应篇》，气定神闲地倚在床上看。
可巧探春、宝钗、宝琴、黛玉都来安慰迎春，玉柱儿媳妇趁机溜了。探春仿佛听见屋子里有人吵闹，坐下来便问：“刚刚谁在这里拌嘴？”迎春木头人似的，回了一句：“没什么，丫头们小题大做。”其实探春已把方才的话听了大半，问司棋和绣橘：“谁说姐姐让奴才白贴钱来着？你叫她进来，我替你问一问。”迎春连忙阻止：“明明跟你们没关系，何必如此？”
探春却不依她，笑道：“姐姐的事，就是我的事，我倒想替你问问金凤去了哪里？”于是要绣橘叫了玉柱儿媳妇来，说了一顿，又说：“短少了钱，跟二奶奶说去，到姑娘房里闹什么？”一方面使眼色给自己的丫头侍书，要侍书禀明凤姐，侍书才刚到门口，就碰见平儿拎了裙角跨进门槛来。宝琴笑道：“姐姐敢是有驱神召将的符术？还没叫人，人就自己来了。”探春一见平儿，便说：“你奶奶身子可好多了？她一病，我们便受委屈。”
平儿忙问：“谁敢给姑娘气受，尽管跟我说！”
玉柱儿媳妇已慌得手忙脚乱，想上前向平儿细说缘由，还未说出理由，平儿即板起脸来打断她的话：“姑娘们说话，你也有插嘴的余地？你若知礼数，就该知道，外头伺候的人，岂可无缘无故到姑娘屋里来？”
平儿瞪着绣橘道：“这就是你们的不是了，姑娘好性子不管，你们也该为她打了出去，再去回太太！”
玉柱儿媳妇碰了一鼻子灰，只得识趣退出。平儿即将来意向迎春说明，问道：“姑娘的奶妈就要撵了，姑娘可有什么话要说？”
迎春专心致志地看着《太上感应篇》，平儿连问了两声，她才抬起头来，笑道：“她们自作自受，与我无干，私下拿走的东西，若不送还，我也不要了。只要不叫太太们生气，还是省点儿事好。”
大家听了她这番“啥也不管”的理论，都暗自好笑。黛玉忍不住问：“若二姐姐是个男人，如何理家，对付这些人？”
迎春笑答：“就是男人也一样。《太上感应篇》有云：救人急难才能积阴德。我虽不能救人，何苦白白和人结仇，做那种无益有损的事？”
谁想到，这么一个不管事的柔弱姑娘，不久，却被父亲贾赦许给了个性如贪狼猛虎的孙绍祖。