贾琏正担心寻不到柳湘莲，养着挑三拣四、脾性又不温柔的小姨子，真是后患无穷，没想到，自三姐表白心愿的第二天起，尤三姐仿佛变了另一个人，竟日日缟衣素服，全心礼佛起来。巧的是过了几天，贾琏要出远差往平安州，在路上竟遇到了和薛蟠同行的柳湘莲。贾琏以为自己看错了，这两个冤家怎么聚了头，再一细看，不是他两人是谁？几时冤家变朋友？
贾琏忙过去问明缘由。薛蟠笑道：“这也是天下奇事！我和伙计们卖了货物，正打算回家，却遇到一伙强盗来打劫！还好柳二弟及时来把贼人打走，夺回货物，又救了我们的性命。我谢他，他不肯接受，我们索性尽弃前嫌，结为生死兄弟，一路进京。”
“原来如此！”贾琏笑道，“我正打算给柳二弟说亲，没想到在这里遇到你，真是得来全不费功夫！”说着，便将自己娶了尤二姐，又要发嫁小姨子的事说出来。叮咛薛蟠：“我只说给你一个人知道，可别回府里告诉了别人！”只不提柳湘莲是尤三姐自己选的。
柳湘莲此番回京，有意寻一门亲事定下来，听贾琏这么一说，也有意向贾府攀亲，当下答应：“我本是想寻一个绝色女子为偶，但今儿既然是您亲自说亲，我也顾不得许多——恭敬不如从命就是了。”
贾琏笑道：“口说无凭，等柳二弟一见，便知我这小姨子的品貌，举世无双。”柳湘莲听了大喜，道：“既然如此，就说定了，等我办完私事后，一月内至府上下定如何？”
贾琏怕柳湘莲浪子天性，说话不算话，一去就不回来，便要他先留下一个定礼，以为凭证，好向尤三姐表功。薛蟠想将身上的金银珠宝分给柳湘莲做定礼，柳湘莲不肯接受，结果，为表义气，留下祖传的鸳鸯剑以示绝非戏言。
办完公事，贾琏便快马加鞭赶到二姐那边。一看，自己虽然出远门许久，二姐却闭门闭户，操持家务，心下十分感激。心想，这个小老婆果然没娶错！和大家叙了叙旧，得意洋洋地把鸳鸯剑取出，递给三姐。这一把珠宝晶莹的鸳鸯剑，剑鞘里头是两把合体剑，一把上头刻着一个“鸳”字，另一把刻着“鸯”字，亮晃晃的，自有一股慑人之气，别人看得胆战心惊，三姐却喜形于色，轻轻摩挲着剑身，凝视许久，才收进自己的房里，挂在床上，每日望着宝剑，以为终身有了倚靠。
但柳湘莲在留下鸳鸯剑后，过了些时日，却反悔了。先到荣府看了薛蟠，又拜会了宝玉。两人相会，如鱼得水，闲来无事，便与宝玉说贾琏娶尤二姐为二房的闲话。纸包不住火，连足不出户的宝玉都从焙茗那里听到了这消息，只是大家还不敢把消息传给凤姐。柳湘莲说起了尤三姐的婚事，宝玉笑着向他道喜，也说尤三姐是绝色佳人。柳湘莲却说：“我这几日只疑心着，一个绝色佳人……哪里会找不到对象，急急赶着我求定？不知她们什么来历？其中有什么底细？”
宝玉说：“既然已经下了定，何必再起疑？你要一个绝色的，已经得了一个绝色的，夫复何求？她们是珍大嫂子继母带来的两个妹妹，真真是一对尤物！她们偏偏又姓尤！”
说者无意，听者有心，柳湘莲一想，反而捶首顿足，后悔不已，说道：“原来是你们宁府里的人！我听说你们东府里，除了两只石狮子外，没一个是干净的！”
宝玉一听，红了脸不说一句话。湘莲自知失言，连忙作揖道歉：“我胡说该死！……你好歹告诉我，她品行如何？”
“你既说没一个干净，何必来问我？我看，连我也未必是干净的！”
柳湘莲告别宝玉后，再一寻思，更加后悔，便决心要回定礼。于是，离开贾府，就到贾琏的小公馆去找贾琏。
与尤老娘和贾琏喝茶时，柳湘莲已想好了说辞，说是自己不知情的状况下，姑母已为他订了媳妇，所以想索回宝剑。
贾琏听了，心底十分不自在，说：“下了定的事，岂可反悔？”
柳湘莲却坚持不从命，说了些细琐的理由，硬要退婚，贾琏不肯，还要劝，柳湘莲便要贾琏和他出去谈谈。但尤三姐听说意中人来，早在里面房里把外头的事听得一清二楚，心想：他必在贾府中听到了什么闲言闲语，把自己当成了****荡娃，所以不屑为妻。心里万分不是滋味，于是将鸳鸯剑的雌剑藏在肘后，步出厅堂，叫住两人：“你们不必出去再议了，我现在就还你定礼！”
说着，泪如雨下，左手将剑柄送给湘莲，右手回肘，往颈项上一横，血如桃花飞溅而出！人已倒了下来。众人想拦阻，早已来不及！
尤老娘一面号哭，一面大骂。贾琏揪住湘莲，要命人捆了湘莲送官。二姐反劝道：“人家又没逼迫她，是她自寻短见，送官又何益？反而是出丑！”贾琏才放了手。湘莲伏在三姐身边恸哭：“我不知道她是如此烈性的人儿，只怪我无福消受！”
一直守到三姐入殓后，柳湘莲浑浑噩噩走出贾家，不知走了多久，正感腰酸腿麻，抬头忽觉天地黑黄一气，茫茫无涯。隐隐听见一阵环佩摇晃之声，迎面走来的竟是手里捧着鸳鸯剑的尤三姐！
尤三姐脸上泪痕未干，对他冷笑：“我痴痴等了你五年，不料你竟如此冷面冷心！”说完，便径自往前行。柳湘莲连忙拉住，问：“你去哪里？”三姐摔开他的手，身子如无根浮萍被看不见的急流冲去，顿时已不见踪影。
柳湘莲放声大哭，哭到泪水已尽，睁眼一看，自己竟置身在一座破庙里！旁边坐着一个跛脚道士，悠悠闲闲地在身上抓虱子，仿佛没看见他。柳湘莲起身作揖，问道士：“敢问这是何方？仙师法号为何？”
道士呵呵笑：“我也不知道这是何方、我是何人，我不过暂时来此歇歇脚而已。”
柳湘莲听了这话，全身冰凉，如赤身裸坐在严风厉雪中，呆了一会儿，拿出身上那把雄剑，刹那间挥尽头上万根烦恼丝，便要随道士走。
道士喃喃自语道：“今儿来引渡你这无情无义的，了却我半桩俗事。不多久，这里还有个有情有义的，再劳驾我来一次！”
柳湘莲拍落发丝，问：“我们要往何方？”
道士笑道：“该往何方，就往何方，天地之大，何处不可以往？你问这些做什么？”
自此之后，金陵城里没有人再看到过柳湘莲。那个爱眠花宿柳、仗义行侠的美少年，不再出现在满楼红袖的莺声燕语里，在人们的记忆中，也日渐朦胧了。
薛蟠为了找寻这个结拜兄弟，派人寻遍方圆百里内的大小庙寺，却连一个人影儿也没有。只好当他又云游四海去了，不再寻他的踪迹。“不告而别，真是岂有此理！”薛蟠只懂得生气，“哪天再出现在我面前，非得好好教训他不可！”但柳湘莲始终没有再出现，像一阵烟，随风飘散。