不久，王夫人房里丢了几瓶茯苓霜，和掌厨房的柳妈有嫌隙的管家，只见厨房里有个露瓶子，便往上告密，说是厨娘柳妈的女儿五儿偷了。偏偏搜查的人又碰巧在厨房里找到一瓶茯苓霜，以为人赃俱获，将柳五儿这个清白无辜的人关了起来。亏得平儿做人心细，详细询问，查出是彩云拿了。彩云向来和贾环相好，为讨好贾环，拿了一瓶茯苓霜给赵姨娘，以为神不知鬼不觉，没想到会生出这许多事来。彩云性子直，向平儿认罪：“就说是我拿的，不要冤枉了别人！”
平儿心想，彩云一向老实，绝非故意偷窃，并不想扩大此事，于是叫宝玉来顶罪——少爷在母亲房里拿了东西，谁敢有什么意见？宝玉素来好说话，他也不愿彩云受委屈，便出来担待此事，只说是误会一场。
彩云对宝玉固然心生感激，但又惹起贾环对彩云的猜疑：“你若跟他没有什么鬼鬼祟祟的，他为什么替你顶罪？”
气得彩云趁夜里没人看见，把要给赵姨娘的茯苓霜丢进河里，让它随水付诸东流。但这一气却伤了身体，从此后病倒床上长吁短叹，身子一天比一天坏。
转眼到了宝玉的生日。虽值宫中皇太妃丧期，做官人家不得铺张，但一大早，园里的姐妹和丫头们已不约而同地到怡红院来为他暖寿。可巧这天竟也是薛宝琴、邢岫烟和平儿的生日。
探春笑道：“要找两个同日生的已不容易，我们这园里才多大，就有四个同日生的寿星？没个缘分是不行的。”
四人一起做寿，吃酒、喝茶、抓果子，还有余兴节目，读过书的玩猜谜，没读书的捉对划拳。满庭中红飞翠舞、玉动珠摇，不时传出清脆的镯子响。虽然没能大大过生日，贪热闹的宝玉却比往年还高兴几分。
当晚宝玉和几个丫头在怡红院内吃酒，说是“大家只管取乐，不可拘泥”。管厨房的已为他们备了一桌子酒菜——四十个定窑的白彩碟子盛着四十种小点心，都是山南海北来的珍奇美味。
宝玉兴致一好，又嚷着要行酒令。袭人道：“斯文点儿过生日倒是好的，可惜我们不识字，说不出什么像样的诗句。”麝月提议掷骰子抢红，大家都懂，宝玉却说没趣，春燕提议想了想：“我们不如来玩点花名好。”晴雯也附议，袭人嫌人少了没趣，大家又四处请了宝姑娘、林姑娘、琴姑娘，还有李纨、香菱、探春来。
众人到齐，晴雯捧上了一个竹雕的签筒，接着筒里的象牙花名签子，掷骰子数到宝钗，宝钗先抓了一支。大家一看，只见签上画着一枝牡丹，上头题着“艳冠群芳”四字，四字下头又是一句唐诗：
任是无情也动人。
下头又有小字，抽到此签者，须与席中众人喝一杯，且可随意命席中众人唱新曲一支为乐。宝钗喝了酒后，便命芳官唱曲子，芳官唱了一首《赏花时》。宝玉只管拿着那签，口里颠来倒去地把“任是无情也动人”来来回回地念，听曲子时，两只眼睛却只管瞪着芳官的瓜子脸看。
下一个抽签的是探春。上头画着一枝杏花。红字写着“瑶池仙品”，诗则是“日边红杏倚云栽”一句，看见“红杏”二字，探春羞得脸都红了，把签往桌上一搁。宝钗轻启朱唇将上头的注念出来，说得此签者，必得贵婿。黛玉笑道：“我们家已经有了一个王妃，难不成你也是个王妃？真是大喜！”
换李纨抽签，签上则是一枝老梅，写着“霜晓寒姿”四字，旧诗则是“竹篱茅舍自甘心”，自饮一杯酒。
轮到湘云，湘云一边大笑，一边卷起袖子，拎出一根签。签上画的是一株海棠花，题为“香梦沉酣”，诗为“只恐夜深花睡去”。众人都笑了。原来这一天早上诸姐妹聚会时，湘云因多喝了酒，趁众人还在喝酒划拳时，自己恍恍惚惚走到园子的角落里，倚着山石睡着了。好事的丫头来报，众人蹑手蹑脚围观，只见湘云睡得不省人事，而四周飞落的芍药花，早已飞撒得她满头满脸满衣襟，连手里的扇子都被落花埋了，又有一群蜜蜂、蝴蝶围着湘云打转。众人看了，又爱又笑，过了好久才叫醒她。黛玉打趣道：“‘夜深’二字，若改为‘石凉’，可不是更贴切？”姑娘们又取笑了湘云一顿。这支签判的是她的上家与下家饮酒，正是宝玉和黛玉两人。宝玉先饮了半杯，趁人瞧不见，递给芳官喝了，黛玉不能多喝，偷偷把酒倒进漱口盂内。
麝月抽的是荼花。由宝玉帮忙念下头的字，写的原是“开到荼花事了”，由在座各人各饮三杯送春。宝玉觉得此签不祥，皱皱眉头，把签藏了，不要大家念出去，要大家轻啜三口，以充三杯之数。
香菱拎的是一支并蒂花，“连理枝头花正开”。黛玉小心翼翼地伸手取了一支，上头却是芙蓉，上题“风露清愁”，诗为“莫怨东风当自嗟”。宝钗笑道：“这签好极！除了她，别人还不配做芙蓉呢！”袭人抽中的是艳艳桃花，桃红又见一年春。宝玉拿过来念道：“抽杏花的须陪喝一杯，坐中同庚者、同姓者也要陪喝一杯！”这一回除抽中杏花的探春外，香菱、晴雯、宝钗因与她同龄，也一同喝了酒，芳官原姓花，也同袭人敬酒。
正热闹时，有人来敲门。原来是暂住潇湘馆的薛姨妈派人来接黛玉，众人才晓得此时已是二更。宝玉、袭人还要挽留，黛玉站起身来，笑道：“我可支撑不住了，回去还得吃药呢。”诸姐妹们，也都令丫头点灯，各自回住处去。
送完了客人，怡红院中还兀自热闹着，喝酒、猜拳、唱曲儿，一径喝到酒缸里半滴酒不剩才休止。到了四更，春燕、四儿早已累得动弹不得，晴雯还想叫她们来收拾残局，被宝玉阻挡了，说：“先睡一觉再说！”说完，自己拿了枕头，身子一歪，就睡着了。袭人喝酒虽然海量，却也撑持不住，恍恍惚惚先扶了一脸胭脂红的芳官随便躺下，自己也倒在对面榻上。大家黑黑甜甜地睡了一觉。第二天，芳官揉揉眼醒来，竟发现宝玉在她身边，才知道自己原来和宝玉同榻睡了一夜，不禁羞得一脸通红，赶紧翻身下床。
宝玉梳洗罢，正喝茶，忽然瞥见砚台底下压着一张粉红色的纸笺，拿到眼前一看，上边写的竟是：槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰
宝玉跳了起来，问丫头们：“昨天谁接了这帖子来？也不说一声！”袭人、晴雯以为是什么要紧的人送来的，也忙着为他找接帖的人。四儿连忙跑进来，笑说：“昨儿妙玉并没亲自来，只打发了个老妈妈送这张纸条，我一忙，把它搁在这里，竟然忘了说！”
晴雯听说是妙玉的纸笺，笑道：“我还以为是什么重要的人呢！为她大惊小怪也值得？”
宝玉急得不得了，惟恐怠慢了妙玉的好意，当下要袭人研墨，就要回帖，但却不知该回什么字才能与妙玉的“槛外人”相敌？想要问黛玉拿主意，走过沁芳桥，却碰到邢岫烟。宝玉想起妙玉虽孤僻，素来倒是和邢岫烟有话说，不如问邢岫烟的主意。
“妙玉为人孤僻，我们都不入她的眼。她一向只敬重姐姐，可见姐姐不似我们这班俗人！”宝玉毕恭毕敬地说。
岫烟笑答：“她也未必真心敬重我。只是我从前家里穷，赁房而居，租了她们蟠香寺的房子，一住就是十年，没事到庙里陪她，她也教我读书识字，所以还有些旧交情。没想到多年后她被请进你们家，我偏又在此与她相逢，还算有缘，她也不好意思嫌我！”
宝玉于是将妙玉的帖子拿给邢岫烟看，要她给个意见。岫烟笑道：“从没见到帖子还下别号的，这真是僧不僧、俗不俗、男不男、女不女！”细思一回，笑道：“从前我常听她说，从汉到宋，没一首好诗，只有两句还堪一读，便是‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头’。如今她自称槛外人，你若取个槛内人，岂不合她心意？”
此话如醍醐灌顶，宝玉拍手叫好，回房写了帖子：槛内人宝玉沐谨拜。然后亲自拿到栊翠庵，隔着门缝儿将纸笺投进去。
这晚本说好由另一寿星平儿还请大家宴席，才刚在榆荫堂摆下了几席新酒佳肴，几个宁府里头的人就慌慌张张来报：
“我们大老爷归天了！”
宁府大老爷，即贾珍之父贾敬。贾敬人到中年后，一直在玄真观修道，吞金服砂，死时腹中坚硬如铁，脸皮嘴唇却呈紫绛色，贾珍一见，便知父亲是吃了丹砂而死的。众道士则说贾敬“虔心得道，脱去皮囊，已出苦海”。如此一说，求仁得仁，也没什么好伤心的。
贾敬为进士出身，世袭官职已给了儿子贾珍，死后天子念其为功臣之裔，加封五品。对贾家而言，又是一桩光耀门楣的大事。为办这备极哀荣的葬礼，宁府又忙得上气不接下气，当家的尤氏忙不过来，将娘家中的继母尤老娘接来看家，尤老娘又将两个未出嫁的女儿二姐和三姐带来一并管事。两个粉雕玉琢的人儿，早已艳名远播，虽在守丧时期住进宁府，一身缟素，淡扫蛾眉，却掩不住天然风韵，又惹出偌大风波！