还没出嫁的女孩儿，都是一颗一颗无价的珍珠。
一出了阁，不知怎的，珍珠就慢慢失了光泽，渐渐地变成浑浑浊浊的瓷珠子。再老了，凡尘俗务一染身，琐碎诸事悬心计较，所有的亮丽光彩都不见了，只剩一颗一颗的鱼眼睛。宝玉老是这样嘀咕着。
清明时节雨纷纷，宝玉因连病了几天，脸色白如纸。在清明这一日，忽然放起晴来，虽然病还没全好，袭人还是催着宝玉到处走走逛逛，四处散心。宝玉便拄着一支杖在园内慢慢走，走到藕香榭那边池塘，看见湘云、香菱和宝琴及几个丫头坐在山石上有说有笑，几个婆子在塘里行船，捞泥种藕。看他正要走过去，湘云大声笑道：“快把船打发出去！他们是来接林妹妹的！”
众人都明白其中缘故，呵呵笑起宝玉来，宝玉的脸瞬时涨成猪肝色，讪讪笑道：“你以为我是故意生病的？”待宝玉想坐下和姐妹们凑热闹，湘云又说：“这里有风，坐在山石上也冷，你还是到别处坐吧。”
宝玉正想去瞧黛玉，于是向湘云、宝琴等告辞，往沁芳桥走来。阳光正好，映得一池柳垂金线。抬头一看，眼前一株大杏树叶稠阴翠，上头结了累累的小杏子，都只有豆子大小。宝玉嗟叹：“才病了几天！怎么所有的杏花都开完了，不知不觉，又是‘绿叶成荫子满枝’了！”望着杏子，依依不舍，不肯挪开脚步，忽又想到邢岫烟已有了夫婿——虽说女孩儿终有一日是要嫁人的，但世上少了一个好女孩儿，还是教他惋惜，想她再过一两年，难免也是“绿叶成荫子满枝”——好好一颗珍珠，谁知什么时候会变成鱼眼睛呢？
正胡思乱想间，一道火光从另一头的山石后发出，惊起了杏枝上的雀儿。又听得那边有个婆子嘎啦嘎啦骂人：“藕官，你要死了！再烧纸钱，你就给我小心皮肉！”
宝玉转过山石去看，只见林黛玉房里的藕官满面泪痕，对着一团纸灰发呆。忽见一个婆子边骂边走过来，拉着藕官：“我已经告到上头去了，你还不跟我去讨罚！”
藕官僵着身子不肯动，宝玉替她辩白：“她哪里烧了纸钱？她烧的是林姑娘写坏的字纸！”藕官也附和他的说法，但那婆子却不肯放手，说：“你别嘴硬，跟我去领罚！”又从纸灰中掏出一张没烧尽的白纸钱，说：“有凭有据，看你还赖不赖得掉！”
藕官两眼看着宝玉，要他解围。宝玉便对藕官说：“你只管跟她去！就告诉上头说，我昨夜梦见杏花神来向我要一串白钱，才能把我的病驱走，所以我叫你替我烧纸钱，所以今儿才能走路——这会子有人来拦你做这件事，就是冲了我！”
脸上本来恶狠狠的夏婆子，自讨没趣后，只得收起竖目横眉，赔笑道：“是我的错，二爷别生气。”瞪了藕官一眼，气鼓鼓地走了。
藕官本在梨香院唱小生，是贾蔷打江南买来的十二个女孩儿之一，但因当朝皇太妃去世了，皇上下令，做官人家里的优伶一律遣发，贾府也得循例而行。本来要让女孩儿们返家，除龄官、官已病死，没几个愿意回去；其余的，不是无家可归，就是宁愿留在大观园里。不愿返乡的，文官给了贾母，正旦芳官给了宝玉，小旦蕊官给宝钗，小生藕官给黛玉，唱花脸的葵官给了湘云，小花脸的豆官送给宝琴，艾官、茄官分别由探春、尤氏领去，各得其所。这些唱戏的女孩儿不会做杂役，也不懂使女红，各主子也都心知肚明，平日不大吆喝她们，多半纵容她们在园内玩耍。
夏婆子走后，宝玉问藕官，为何烧纸钱？藕官虽然感激他伸手相救，但却不愿亲口告诉他因由，哭道：“这事只有你屋里的芳官和宝姑娘房里的蕊官明白……你还是回去问芳官吧，但若是知道了，可不许再告诉别人！”
宝玉是个好奇的人，这下子哪有不赶回去问芳官的道理，一回怡红院，偏偏院里吵得闹纷纷的。原来是芳官和她在梨香院时的养娘何妈在大叫大嚷。因为何妈要自己的女儿春燕洗完头，才叫芳官洗。芳官怪何妈，拿了她每个月的月钱，只给她用剩水。何妈则恼羞成怒，骂她：“戏子难缠，没个好东西！”袭人和晴雯在旁劝架，越劝她们吵得越凶。宝玉自然是偏心女孩子的，要袭人拿了花露油、香皂给芳官，想平息此事。
芳官的养娘何妈，一时觉得面子过不去，便抬起手来打了芳官几下，把芳官打哭了。晴雯指着何妈说：“你这么大年纪，还这么不懂事！我们都已经替你排解了，你还打人！”
何妈振振有词：“一日叫娘，终身是母，她对我不尊敬，我自然可以打她。”
麝月听了，忙过来吓何妈：“满园子里，谁敢在主子屋里教女儿？她不好，自有主子打骂，你少在这里无法无天！过几天，怕你连我们都敢打了！”
宝玉也气得拿杖子打门槛，说：“这些老婆子全是铁石心肠！”
何妈看众人都骂自己，又羞又愧地走了。女孩儿是珍珠，宝玉全捧在手掌心，她们生气，宝玉又赔笑又赔罪。至于像鱼眼睛般的婆子，在他眼里，就是不干不净的东西，少在他眼前晃来晃去，他便感激不尽，平日吃饭时，根本不许她们到里头屋子来。
到了晚饭时，宝玉有意亲近芳官，就叫芳官帮他吹凉一碗火腿鲜笋汤，笑道：“你成天傻玩、傻睡怎么成？多少学些服侍的活儿。”芳官便学着平日袭人的样儿帮他吹汤。此时她干娘何妈端了饭在门外伺候，见芳官吹汤，跑进来要讨好宝玉，笑说：“她没做过家事，怕会打破碗，我来帮她吹吧！”刚伸手接碗，就被晴雯轰出去，说：“快给我出去！就是她砸了碗，也轮不到你吹。谁叫你进里头来的？”又骂几个小丫头：“你们也不拦她？让她进来伸手、动嘴？”
何妈被几个丫头推了出来，还遭外头做杂役的婆子们取笑：“嫂子，你怎没先拿镜子照一照就进去了？”当下又恨又气，自讨没趣又无可奈何。
宝玉吃了半碗粥，喝了几口汤，便悄悄问芳官，藕官祭的到底是谁？芳官低声道：“他祭的是死去的官。”
几个月前，宝玉曾听闻官病故，这才想起来，没凭吊过她，心里着实有几分歉意。芳官说：“那时她演小生，官是小旦，唱戏时都扮小两口，亲亲热热，下了戏，也玩起真的来，你爱我，我爱你的。官一死，她哭得死去活来，但后来补了蕊官，她又疼起蕊官来。我就对她说：‘怎么有了新的就忘了旧的？’她说，她不时帮官烧纸钱，不算忘了，就像男人死了女人，也有再娶的，没把旧人丢开不管，就算有情有义了。二爷，你说她傻么？”
宝玉听了这话，又喜又悲。喜的是戏子也有情，悲的是人间离合难定，便要芳官为藕官设一个香炉，时时为官供奉茶水、鲜花，免得纸钱烧出乌烟来，玷污了官的清新头脸。
只要是珍珠般的女孩儿，他没有不怜惜的。大观园里的年轻丫头因有他宠着，个个比贫家小姐尊贵，年纪大的婆子心里再怎么不舒服，也争不过姑娘家，有气也只好藏着。
“其实这也怪不得宝玉”，何妈的女儿春燕说，“他说‘女儿未出嫁时是无价珠宝，一出了嫁，便染上许多治不好的毛病儿，再老了，竟成了鱼眼睛’！这话听来虽然是随口胡说，但也有几分真确，就拿我妈和我姨妈来说好了，她们两人老了以后，眼里只有钱是真的。我妈本来在梨香院照顾芳官，我姨妈照顾藕官，拿了她们的月钱，家里已逐渐阔绰了，却还不对人家好一点儿……藕官烧纸钱，我姨妈去打报告也就算了，我妈还更没头没脑地和芳官吵了一架，又想给宝玉吹汤，自讨没趣！”这话是对莺儿讲的。莺儿正坐在草地上，摘了一裙子的鲜花和柳条，巧手编起花环来。春燕在旁边说边看，想了想，笑道：“这花是我姑妈看管的，她呀，也是个只看钱不懂事的婆子，看你摘了花，一定又要惹事！”
才正说着，她那姑妈就从不远处拄着拐杖走来，责骂她们不该摘花。莺儿开玩笑说，都是春燕叫她编的花儿。她姑妈便把气出在春燕头上，不由分说，就拿杖子打了春燕几下。莺儿没想到一句玩笑话就害了春燕，赶紧上前拉住了婆子，婆子反而责怪她多管闲事。
正打闹着，春燕的亲娘何妈又出来看究竟。她昨儿受了芳官的气，胸中正有一股怨气不得发泄，也移转到自己女儿身上，打了春燕两个耳刮子。
春燕本在怡红院执事，莫名其妙受了委屈，便哭着往怡红院去讨救兵。她娘便一路追过去。因为只顾着追春燕，一不小心踩到青苔，跌了个四脚朝天，反而使在旁看的莺儿，还有藕官、蕊官哈哈大笑。何妈羞愤难当，爬起来，又没命地追。一进怡红院，春燕看到袭人，就抱着袭人不放，说：“姑娘救命，我妈要打我呢！”
袭人见闹事的又是同一个人，不免生气，说道：“三天两头就要打人，打了干的，又打亲的，到底有王法没？”
何妈心下以为袭人是个好脾气的，也就没将袭人的重话放在心里，说：“姑娘，我劝你别管我们家的闲事！她们平常都是你们纵的，你们现在还管什么？”
袭人气得说不出话来。麝月一使眼色，春燕直奔内室，向宝玉身后躲去。宝玉拉着春燕的手，安慰她：“别怕，有我呢。”宝玉还未说话，麝月就开口支使小丫头们：“二奶奶虽然微恙，还有平儿呢，去请平儿来裁判！”
一个小丫头应声去了。看热闹的众婆子知情况不妙，立即要何妈让步。何妈仍理直气壮，说：“这世间没个道理！没看过娘管女儿，人家还替她管她娘的！”一个婆子冷笑：“她请的可是凤姐房里的平姑娘！平姑娘平时虽是个好性儿的，但一翻脸，恐怕比凤姐还凶，保管你吃不了要兜着走！”
果然，那个小丫头回来，便带话来：“平姑娘没空……但她要我告诉管家林大娘，先将闹事的人撵出去，再打四十个板子！”
何妈听了，吓得泪流满面，央告袭人求饶，说自己是个寡妇，此情可悯。袭人说了她一顿，就要算了，晴雯却在一旁冷笑：“打发了出去才是正经！”到后来，何妈只得求自己女儿春燕说情。宝玉向来息事宁人，只告诫她不许再闹，否则必将她撵走。
女人家之间琐琐碎碎的事儿，大观园里天天上演，凤姐未复出视事前，这些琐事全赖平儿一人排解纠纷。不久后贾环向芳官要蔷薇硝，芳官捉弄他，给了茉莉粉，惹得赵姨娘大怒，以为连丫头都看不起她这个庶出的儿子，在何妈怂恿下，又到怡红院打了芳官。芳官挨了打，口不择言，说，姨奶奶从前也是奴才哩，竟揪打起赵姨娘来！引来昔日唱戏的伙伴——藕官、蕊官、葵官、豆官同仇敌忾，一起围住赵姨娘喊打。管事的探春并不骂这些女孩儿，反而将自己的亲娘说了一顿：“你平日不自尊重，不成体统，才会有这种没脸的事！别的姨娘怎没丫头敢围打？”说得赵姨娘恨得亲生女儿牙痒痒的，却也莫可奈何，只得成日抓着园里的婆子长吁短叹、叨叨不休，说自己的女儿胳臂全往外弯。
大事化小，小事化无，平儿和探春虽无凤姐威仪，这几个月下来，园中诸事也井井有条，不枉一个好人，不纵一个贪贼。