宁荣二府中，算精明利落，谁比得上凤姐？贾母若没凤姐，食不知味。
“你们给我说说看”，贾母偶尔便向众晚辈夸起凤姐来，“论人情世故，有谁能想得比凤丫头周到？……只可惜……常言说，一个女人家，聪明灵巧太过，总会折寿。”
“老祖宗这话就没道理了。我的一点儿小聪明，哪比得上老祖宗的大聪明？偏偏眼前的老祖宗就是个福禄双全的人儿。”凤姐粉脸含笑，不消思量，漂亮的话儿就从一张小嘴里顺口溜出来，每每逗得老人家开心不已。
邢夫人愚弱，王夫人早不管事，多年来，已将荣府大小事委由“亲上加亲”的侄女儿总理。凤姐里里外外，无不妥当，庞大的家计加上贺吊迎送，所费的银粮，算来不亚于一个县的开支，而凤姐都能打理妥当，从不让贾母、王夫人担心。在公家事井井有条之余，凤姐的假公济私也做得天衣无缝——多余的银子，她都叫可靠的人借出去滚高利贷，每年从这一项就平白得了几千几万两银子。此外，人人知她厉害，又惧于贾府的威名，惹上官司的麻烦事，也都闻风托凤姐来摆平，这一项，凤姐获利更是丰厚。有许多事连她的丈夫贾琏都蒙在鼓里，唯有平儿了然于心。
这年，办完了繁琐的年事，传出凤姐小产的消息。小产后，凤姐出血未曾停过，一天比一天面容枯瘦。凤姐生性要强，一时还能打点园里的大小事情，但日子一久，便支撑不住了。王夫人怕她失于调养，要探春和李纨代她总理诸事一月，又吩咐宝钗四处小心留意。
管家本来不关未嫁姑娘的事。但因李纨素来尚德不尚才，一颗菩萨心，应付不了下人们的刁钻古怪，王夫人只得请探春也出一分力。凤姐待下人一向严苛，管家及下人们见凤姐生病，无不暗暗额手称庆，以为李纨仁厚，可以落得清闲，而探春也不过是个未出阁的小姐，素来平和恬淡，懈怠些亦无妨。但几日下来，已有人窃窃私语：
“刚刚倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，连偷闲的时间都没有了。”
探春虽然不多话，看来性情也柔顺，但处事的谨慎精细，不下于凤姐；宝钗司监察，又各尽职守，每在夜间坐轿带下人巡查四处，下人也偷懒不得。
这个月内，头一桩事考验探春的智慧，便是探春母亲赵姨娘的弟弟——探春的舅舅、从前王夫人的仆役——因病而亡。由管家吴妈来报，呈请李纨、探春处理。吴妈存心试试李纨和探春的办事手腕，只简略说了事由，没像昔日讨好凤姐那般，把旧例如何赏银一一说得巨细靡遗，存心要看看她俩如何处理。
李纨想了想，说：“前几天袭人的母亲死了，听说赏了四十两，这回也赏四十两吧。”照王夫人吩咐，管事的人已将袭人算入姨娘月例，李纨想，以此类推并不会错。吴妈应了声是，持了令就要走，却被探春叫了回来：“以前老太太房里也有几个老姨太太，她们家里死了人，从前到底赏了多少？”吴妈说：“不记得了……反正也有多，也有少，姑娘说的便算数，谁敢嫌少争多？”
探春笑道：“你说这话不是胡闹吗？你老办事办了这么多年，这个也不记得？还是故意来难我们？如果赏错了，教我们如何向二奶奶交代？”
待吴妈取来旧账一看，姨娘的兄弟死了，按理该只赏二十两。探春便把条子改了。这一改，不久她母亲赵姨娘就踱了进来，见了探春，眼眶就红了：“这个屋子里的人，人人都踹在我头上，姑娘，你也该为我出出气！”说着，一把眼泪一把鼻涕，哭了起来。探春忙问：“谁欺负你了？”赵姨娘说：“就是姑娘你踹我！我这会儿连袭人都不如，还有什么脸活下去！你有没有想过我是你娘，你如果让我没脸见人，连你自己都没脸！”
探春平心静气地解释为何只赏二十两，又翻旧账本给赵姨娘看。赵姨娘越纠缠不休，探春越坚持改不得。看母亲不肯善罢甘休，探春说了自己母亲几句：“姨娘总爱惹是生非，实在令人寒心；太太现在还满心疼我，看重我叫我管理家务，我岂可一接管就没了规矩？姨娘来为难我，教我难看，我才真没脸见人！”
“你是我怀胎十月生下来的，难道太太疼你，你就把我给忘了？”赵姨娘被说得没话可答，偏不甘心，还牵牵扯扯的。探春忍不住气，抽抽噎噎哭了。赵姨娘还要占上风，说：“你舅舅死了，你多给个二三十两，难道太太会不依你？都是你自己太尖酸刻薄！你还没出嫁，就想跳上枝头了？”
探春听了更是气恼，嚷道：“你不用每两三个月就找个理由来，在家里大闹一阵，怕人家不知道我是你养的！还好我没你这么糊涂！”
赵姨娘还在唠叨，平儿笑盈盈地走了过来。李纨问平儿来做什么？平儿笑道：“我们奶奶听说赵姨奶奶的兄弟没了，惟恐奶奶和姑娘不知旧例赏二十两，所以叫我来送个信儿。不过，奶奶说，姑娘要多添些也成！”
探春说：“添什么？你主子想得可真巧，叫我坏了例，让她做好人！”又对平儿冷笑道：“你可来迟了一步！方才，连吴妈那个办了几十年事的老人家，也说她忘了旧规矩，一问三不知，来耍我们——她可敢对你们二奶奶这样？”
平儿笑道：“她要敢这样，恐怕腿早就被打断了。姑娘可别对她们太好。她们以为大奶奶是菩萨心肠，姑娘素来又腼腆寡言，所以才敢这样！”说着，向门外管家婆子说：“你们再撒野，等我们奶奶回来管事！皮就要紧些！”一个管家答道：“一人犯罪一人当，姑娘干吗牵我们入水？”
探春一肚子气未消，就拿旧账发威，一一审核后，删了几处不必要花的银子——把贾环、宝玉、贾兰的文具费给删了，又把诸姐妹的胭脂钱裁了，花匠整理花圃的工费也省了。平儿在一旁看她做事，暗暗惊服，竟呆站一旁忘了走。探春知道她是来为凤姐做眼线的，对她笑道，“你说完了话就去做你的事，站在这里忙什么？”
平儿知道探春受了她娘的气，此时必不能招惹，还是早走为妙，碰巧宝玉房里的秋纹来问月钱的事，平儿忙悄悄说：“你赶快回去告诉袭人，什么钱都别找今天问，问一百件，保管驳回一百件！姑娘正要找人作法镇压呢，别去碰一鼻子灰！”秋纹知趣，伸伸舌头走了。
平儿回到房里，将刚才的事向凤姐报告。凤姐笑说：“好个三姑娘！只可惜她命薄，没生在太太肚子里！”平儿笑道：“奶奶也糊涂了！她虽然不是太太养的，谁敢小看她？”
凤姐叹道：“这你就不知道了，现在的人打听亲事，还斤斤计较姑娘们是正出还是庶出的！”说完，又叹息道，“我知道，我这几年理家俭省了些，这一家子管事的人没有不恨我的，但他们都不知道，老祖宗留下的产业，收入已不及昔时，现在，三姑娘又定下省俭之计，其实正合时宜，否则，过不了几年，家产就要赔尽！”
平儿说：“可不是？不久，家里的少爷、姑娘都大了，婚嫁之礼，不知道还要耗多少银子！”
凤姐因病躺在床上，想的却全是经济大策，这会儿知道探春比她还会算计，她心安了不少。“我正愁没个臂膀，没想到三姑娘比我想得还厉害！她跟环儿一个肚子里钻出来，却有天壤之别！没有她，你看看这家里的人，该叫谁出来管才好？宝玉本来就不是能管这回事的人。大奶奶是个佛爷，心肠太软，迎春不中用，惜春又小，林姑娘、宝姑娘都聪明，却只是亲戚，不好管咱们家的事！况且，一个是纸糊的美人灯，风一吹就坏，一个是胸中自有主意，‘事不干己不张口，一问摇头三不知’——只剩三姑娘一个人，心里厚道，手段又分明！加上她又比我知书识字，将来恐怕比我更厉害一层！不过……她若要作法，一定先拿我开刀，今后你凡事要奉承着她，万万不要分辩。”
平儿应道：“我哪里会那么糊涂！”
因而，每回探春有什么新举措，平儿便在一旁唯唯诺诺，说：“姑娘圣明想得到，我们奶奶虽然想到了，却没做到，非要姑娘整顿不可。”不多久，探春算了下来，一年也可省出四百两银子。多余的工匠都支遣了，小杂役则留给几个没事的老管家婆婆做，又可支领当差费，众人都感激不尽。自此，再也没有人敢小看探春。