这个冬季，应该是宝玉一生中最美丽的季节了。北风一到，繁华的城市一片皑皑白雪，处处像琉璃世界。雪未消融，枝头已忍不住绽放朵朵红梅。
好风好月还要有懂的人来欣赏，更添滋味。宝玉素来是个喜聚不喜散的人，有他欢喜的人来相聚，日日笑得合不拢嘴，即使是喜散不喜聚的黛玉，在这冰雪天地中也忽然懂得开怀了，心里、脸上一团暖气。
有四个冰雪般剔透的人儿，在冬初又暂时住进了大观园，使得园里风情万千，诗社的聚会也热闹起来。这四个女孩儿，包括邢夫人哥哥的女儿邢岫烟，李纨寡婶的女儿李纹、李绮，其中最令人目不转睛的美女，则是薛宝钗的表妹薛宝琴。薛宝琴因许配给梅翰林之子，由哥哥薛蝌带到京城来待嫁。贾母王夫人见了这几个玲珑剔透的女孩儿，欢喜非常，留她们住进大观园里。宝玉才看了这几个女孩儿几眼，兴奋不已，赶回怡红院，对众丫头说道：
“你们还不赶快去看看！人家宝姐姐已经是绝色佳人，她那妹子的美还更胜她几分！还有大嫂子的两个表妹。哎呀，真是灵秀精华，都到我们家来了……”
向来挑剔的晴雯先赶过去看，回来也盛赞薛宝琴长得好，那雍容气度、粉黛蛾眉，是从未见过的人品。探春见了这几个远亲姐妹，心里早就筹划着，海棠诗社该添些新人了。贾母和王夫人都特别喜欢宝琴，在贾母的张罗下，王夫人便认了薛宝琴当干女儿，宝琴暂时就住在贾母房里。不只两位长辈对她疼爱异常，连多心的黛玉也左一声“妹妹”、右一声“妹妹”，亲亲热热地唤着这位可人儿。
不久，贾母又将史湘云接来，住在宝钗房里。极爱说话的史湘云遇上虚心求教的香菱，两人没日没夜地唧唧喳喳，被宝钗取笑：“你们实在聒噪得令我受不了！两个女孩儿家，不做针线女红，成日只拿诗当正经事，痴痴颠颠的，这哪里是女儿家的本分！”两人却我行我素，谈个没完。
这一日，又下起了大雪，李纨发下了帖子，召开冬季的第一次诗社集会。一行人穿了防雪的斗篷，往稻香村来。众姊妹都披着大红色的篷子，唯独宝钗穿莲青色的鹤氅，史湘云穿了貂鼠皮的大褂，里头又是男装打扮，使她高挑的身子更显得蜂腰猿臂、鹤势螂形。黛玉笑她：“你当男人，倒比当女孩儿更俊些！”
李纨宣布，题和韵她已经都拟好了，和众人约好，隔天大家在芦雪广见面。第二天，雪又下得比平日大，白银满地，只见红梅如胭脂一般颜色。大家到齐，李纨出好题后，却不见了湘云和宝玉两人。黛玉笑道：“他们两人不凑在一起便罢，在一块儿不知会生出多少事来！这会子一定在算计老太太那里的新鲜鹿肉！”
正说着，李纨的婶婶赶过来看热闹，对李纨说：“那边有一个戴玉的哥儿和挂金麒麟的姐儿，长得那么斯文清秀，却嚷着要吃生肉——难道你们府上……少了他们吃的么？”宝钗闻言，笑道：“林妹妹说对了，快将他们捉拿过来！”
李纨命人找了他们两个来。两人却不肯先作诗，反而叫婆子们在芦雪广起灶烧鹿肉，湘云又要了酒吃，非得吃完喝足才肯作诗。香味扑鼻四溢，众人没办法，只得加入吃烧肉的行列。不久，平儿和凤姐也来凑热闹，大伙儿忘了诗，吃作一团。
黛玉胃不好，怕吃了鹿肉不消化，纵然难以抵抗扑鼻香味，只有站在一旁看众人大快朵颐，还嘲笑道：“哪里来了一大群叫化子？罢了，罢了，今日芦雪广遭劫，活生生被云丫头作践！我且先为芦雪广哭一场！”
湘云回嘴：“俗话说，真名士，自风流！假清高最可厌！我们虽然大嚼腥膻，待会儿作诗，一样锦心绣口！”
宝钗接口道：“待会儿你们要作不好诗，可得把肉全吐出来！”众人洗完手，开始作即景诗，由凑热闹的凤姐起头，“一夜北风紧”，以下每人接两句诗咏雪。接到后头，打退堂鼓的人越来越多，只剩湘云、黛玉、宝琴、宝钗还在联句。
湘云说：“石楼闲睡鹤。”黛玉笑道：“锦暖亲猫。”宝琴接：“月窟翻银浪。”湘云联：“霞城隐赤标。”黛玉赶紧说：“沁梅香可嚼。”宝钗对：“淋竹醉堪调。”宝琴忙说：“或湿鸳鸯带。”湘云又对：“时凝翡翠翘。”黛玉笑云：“无风仍脉脉。”宝琴忙接：“不雨亦潇潇。”
四人接联句，如急行军一般，其他的人只能在旁边笑看。接得才尽词穷后，才由李纹、李绮一人一句将咏雪诗收了尾。李纨笑道：“逐句评来，宝玉联得最少，算他落第！”宝玉在一旁看一群巧笑倩兮的女孩儿抢作诗，欢言笑语，早就看呆了，哪还有诗兴？笑说：“我才思鲁钝，本来就不会接句子，你们多担待！”
李纨说：“输的就该罚，今天非罚你不可！这样吧，我刚打栊翠庵来，看那院里的红梅开得热闹，但平日我没跟妙玉打交道，所以没向她要——就罚你去取一枝来！”
众人拍手叫好，说：“这罚得有趣！”宝玉也乐意为之，喝了一大口酒，便往栊翠庵去了。
李纨素来无可无不可，独独不喜欢妙玉，是有原因的。妙玉原是江南某世家的女儿，因父母双亡，自小又体弱多病，所以一直在尼姑庵中带发修行。为了元春省亲，贾府整修大观园，修筑栊翠庵养尼姑，便把妙玉接了过来。妙玉虽在尼姑庵中长大，但用物、饮食比官宦家小姐更挑剔，平日更是心高气傲，不与众人往来。前些日子，刘姥姥逛大观园，由贾母带到栊翠庵，她背地里嫌刘姥姥喝过的杯子脏，讥笑宝玉喝茶如牛饮，又笑黛玉是个大俗人，连茶水是雨水还是雪水都分不出来。宝玉和黛玉知她天性怪僻，都忍让着她。宝玉怕她丢了刘姥姥用过的杯子，未免太可惜，要她把杯子赏给刘姥姥，妙玉想了想虽同意了，却说：“幸而那个杯子我没用过，若是我用过的东西，就是砸碎了，也不能给她。”
妙玉虽然难相处，但凡是美丽的女孩儿，宝玉都乐意问候。不久，果然得意洋洋地拿了一枝红梅进来，笑道：“为了这枝梅花，可费我不少精神……”
有了红梅，众人又与邢岫烟、李纹、李纨作起咏梅诗。宝琴年纪虽小，才思敏捷偏胜众人。黛玉、湘云斟了酒来贺她。不久，鸳鸯、琥珀也扶着贾母来了。贾母嫌芦雪广潮湿，要大伙儿跟着到惜春的暖香坞取暖，顺便看看每日画大观园图而没出来和大家咏雪的惜春。
暖香坞果然暖气拂面，大家赏完惜春的画，都称赞她画得比仇英还好。为讨老太太喜欢，众人又在暖香坞打起了灯谜。在父亲未过世前，宝琴曾跟着父母走遍三山五岳，见多识广，因而作了十首怀古诗，每一首都是一个谜，打一个物件，要大家猜。黛玉等人都没到过这些地方，一边猜，一边啧啧称奇。
听说宝琴去年已许给梅翰林之子，凤姐拉着宝琴的手笑道：“真不巧，我正要给小妹妹说媒呢，没想到已经许给人家了！”贾母偏巧也有这个心——这女孩儿内外兼修，心想，她若能许给宝玉有多好！但念头不过是个念头！艳冠群芳的宝琴，已有了好人家。
唯有宝玉房里的晴雯这一季过得甚不顺利。袭人母亲病重，她哥哥接她回去省亲。宝玉房里的贴身丫头，便由晴雯和麝月担待。夜里，服侍惊醒的宝玉喝水，忽见外头月色如水，她一时兴起，也没披衣，只穿着小袄就到外头散步。忽而一阵微风，侵肌透骨，令她毛骨悚然。宝玉在后头喊：“回来，别冻着！”晴雯却说：“我哪有那么娇贵？”
隔天早上，却果然得了风寒，没法动弹。宝玉为她心疼，便叫婆子们请王太医来。王太医为晴雯开了药方，宝玉嫌药下得太重，怕伤了晴雯的身，自己把药方稍稍减了量，才敢给晴雯服用。他还因晴雯发烧头疼、鼻音很重，弄了盒洋鼻烟来，要晴雯打几个喷嚏就没事了。不料晴雯吃了几天药，病却没有退，自己急得在那儿乱骂大夫：“只会骗人的钱？没一剂好药给人吃！”麝月笑道：“谁教你生得跟那个林姑娘一样，都是病西施！别人吃一两帖就好，你恐怕得多吃十倍，俗话说，‘病来如山倒，病去如抽丝’，你急有什么用？”
晴雯的脾气偏像烧红的炭一样，碰到一点小水滴就要嘎嘎作响，在病中，这炭烧得更猛了。那日在芦雪广，平儿高高兴兴和大家烧鹿肉时，丢了一只镯子，后来，给一个嬷嬷找到了，说是在怡红院的小丫头坠儿那里看见的，交还给平儿。平儿个性宽宏，见失而复得，就不再追究，只将此事悄悄告诉宝玉与麝月，要他们此后小心，原没想绝坠儿的路。宝玉想不到坠儿看来聪明伶俐，却做出如此的丑事来，一时忍不住，便把话说给晴雯听，晴雯气得蛾眉倒竖，就要叫坠儿过来骂，被宝玉阻止了，说：“你这么做，可辜负了平儿的好意！”
但晴雯到底忍不下这口气，趁宝玉去问候黛玉、袭人回家探病的当儿，自作主张将坠儿撵了，命她妈妈带回家去。坠儿的母亲本在贾府做杂役，对怡红院内情事多少明白几分，知是晴雯做的主，本还对晴雯打笑脸：“姑娘们今儿怎么这么大的脾气？坠儿不好，你们只管教她，怎么就要撵她走了？多少也给我们留点儿面子！”
晴雯说：“如果你有什么不满意，等宝玉回来，你可以问他去！”
坠儿的母亲听了，冷笑道：“姑娘说笑了，我哪有胆子问他？他哪一件事不是听姑娘的调停？他纵然不想，姑娘们想，他也会依姑娘们的脸色！”
结果，坠儿虽给带走，但晴雯为了跟她母亲理论，不觉胸中气闷，更添病情。这一天好不容易睡着了，宝玉又进来，一进门，连连叹气。原来宝玉一个不小心，把贾母赐给他的孔雀裘烧了一个拇指大的窟窿，正不知如何是好。料想贾母虽然不会骂他，但他心里着实不安，叫婆子拿出去找外头的裁缝，别人见孔雀裘异常珍贵，织工又细密无比，都不敢揽这个生意。宝玉叹道：“明天老太太还叫我穿这件裘子去见他，偏偏我穿了一天就烧了，真是扫兴！”
晴雯是个沉不住气的人，一听宝玉这么说，怎么还睡得着？当仁不让，拿了他的裘来看，说：“这是孔雀金线织的！”心里想，这怡红院内，再也没有个女红巧过自己的人，便自告奋勇：“……我……唉，就拿我的命帮你补吧。”
宝玉怕她为此折腾，加重了病情，不肯让她做，晴雯却比他固执，非做不可，坐起身来，挽起了头发，就开始拈线。虽然头重身轻，满眼金星乱迸，却逞强了一夜，细细密密地把孔雀裘补了。天亮时补好了，自己端详了一下，不细看，看不出破绽来，叹口气道：“就是补得不像，我也没办法了……”
话未说完，筋疲力尽，哎哟一声，整个人倒了下去。宝玉再请王太医来诊脉，又说她的气血更加虚微，已非同小可，开了些益神养血的药剂给她。宝玉成天忧心忡忡，说：“这怎么好呢，如果有个好歹，都是我的罪孽！”
晴雯病了一个冬天，亏得宝玉日日叫人给她弄汤弄药，又嘘寒问暖，才渐有起色。宝玉殷勤呵护，心高气傲的晴雯，在病中也享尽了小姐福。
病中无事，她总瞧着宝玉给她用的西洋鼻烟盒发愣，盒上绘着一个长肉翅的、黄头发的女人，雪白的臂膀露在外头，身上只罩着白纱肚兜儿。
“这长了肉翅的女人，可会飞上天去？”她没事即胡思乱想，一合眼就为那女子编了一箩筐绮梦。睡梦中，她有时也会看见，自己的身上也长了一对肉翅儿，身子轻巧巧的，就要飞上天去。俯身一看，宝玉、袭人他们都在下头，像芝麻粒儿，有时她的整个人也在芝麻粒中，她想唤自己却不知该唤什么？晴雯，晴雯……她壮着胆子叫了几声……可惜地上那个晴雯，偏又不认得缥缈云间的这个自己……