芒种一过，便是夏天。风俗相传，这一天花神退位，闺中女子须向花神饯行。大观园的女孩子们都起了个大早，用花朵和柳枝编成饰物，或以绫罗彩线做成旌旗，结在树头和花枝上，日出时，只见满园花枝招展，和女孩儿们的灿灿笑容相映。
一早宝玉见宝钗、迎春、探春、惜春几个姐妹及李纨、凤姐，群集在一起做饯花会，独不见黛玉，便到潇湘馆寻她。黛玉因前一夜被晴雯关在怡红院外挨寒受冻，夜里又失眠，所以起得特别迟，正梳洗完准备出去，却看见宝玉笑嘻嘻地进来，说：“好妹妹，你昨天告了我的状没？我可担了一整天的心！”
本来是一句玩笑话，又使黛玉多心。昨夜晴雯将黛玉关在门外，黛玉左右思量，正以为是宝玉唆使；黛玉想来，必是因宝玉说了一句“若共你多情小姐同鸳帐”的浑话，被她骂了一句，所以生了气，才不要晴雯开门，只顾和宝钗在里头嬉笑。一听宝玉对她开这玩笑，她更加恼火，只顾和紫鹃说话，全然不理会宝玉。宝玉再三打躬作揖，黛玉正眼也不瞧。宝玉哪里知道，她又为哪件事不开心呢？
宝玉满腹狐疑地随着冷冰冰的黛玉跨出潇湘馆，加入众姐妹们看鹤舞的行列。先和探春说了些话，一转头，黛玉又不见了。宝玉心想，她生两日气就会好，也就任她走开，不再相缠，自己却再无心思和姐妹们谈笑，一个人走走逛逛，踱到昔日与黛玉葬花的所在来。
到了花冢，竟听见山坡的那头有人哭，哭声中还有说话的声音。他煞住了脚步，心想：“不知是哪房的丫头受了委屈，跑到这里躲着哭？”竖起耳朵一听，原来是黛玉一边呜咽，一边吟诗：
花谢花飞花满天，红消香断有谁怜？
游丝软系飘春榭，落絮轻沾扑绣帘。
闺中女儿惜春暮，愁绪满怀无释处，
手把花锄出绣闺，忍踏落花来复去。
柳丝榆荚自芳菲，不管桃飘与李飞。
桃李明年能再发，明年闺中知有谁？
三月香巢已垒成，梁间燕子太无情！
明年花发虽可啄，却不道人去梁空巢也倾。
一年三百六十日，风刀霜剑严相逼，
明媚鲜妍能几时，一朝飘泊难寻觅。
花开易见落难寻，阶前闷杀葬花人，
独倚花锄泪暗洒，洒上空枝见血痕。
杜鹃无语正黄昏，荷锄归去掩重门。
青灯照壁人初睡，冷雨敲窗被未温。
怪奴底事倍伤神，半为怜春半恼春。
怜春忽至恼忽去，至又无言去不闻。
昨宵庭外悲歌发，知是花魂与鸟魂？
花魂鸟魂总难留，鸟自无言花自羞。
愿奴胁下生双翼，随花飞到天尽头。
天尽头，何处有香丘？
未若锦囊收艳骨，一抔净土掩风流。
质本洁来还洁去，强于污淖陷渠沟。
尔今死去侬收葬，未卜侬身何日丧？
侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？
试看春残花渐落，便是红颜老死时。
一朝春尽红颜老，花落人亡两不知！
黛玉昨夜的一腔怨气无处发泄，趁这春光明媚的花神饯别之日，全都倾吐给满地的落花枯叶。本是随口念几句，岂料自己越念越顺口，竟然逶迤成了长诗。黛玉念到“一朝春尽红颜老，花落人亡两不知”时，静静躲在一旁听着的宝玉已经上气不接下气，哭倒在山坡旁了。
他心想，黛玉的月貌花颜，终有一天，随韶光流转形销骨毁，终于无可寻觅，而园里所有美丽的女子，又有谁能逃于落花凋零的命运？斯园斯花斯柳，必将流于虚无，而今日历历美景，也不过是梦幻泡影！
黛玉正伤感，忽而听见附近山坡处，也有人哭得凄风惨雨。心中暗想：“人人都笑我有痴病，难道那边还有个更痴心的不成！”绕过去一看，原来就是惹她生气的宝玉。她冷冷地瞪了他一眼，啐道：“呸，我还以为是谁呢，原来是你这个狠心短命的——”说到“短命”二字，不觉掩了口，甩袖子走了。
宝玉连忙赶上前去，说：“妹妹，我知道你不理我，但你且听我说一句话再走。”
黛玉果然停住脚步冷眼看他。宝玉说：“那有两句话你听不听？”黛玉以为他又要耍赖，转头又走，听得宝玉在她背后叹息道：“既有今日，何必当初？”
黛玉听得这两句话，不由得站住了，回头问：“当初怎么样？今日又怎么样？”
宝玉又叹了一口气，道：“当初，你来这儿，一开始就是由我陪你玩的，我心爱的，你要就给你；你我都爱吃的，一定等你回来吃，一个桌子吃饭，一张床睡觉，天天提防不懂事的丫头们惹你生气……谁知道你长大了，就不把我放在眼里……”虽然不明白黛玉为什么伤起心来，但黛玉的心思，他素来是一清二楚的。宝玉看黛玉认真听，他更认真说了：“你不把我放在眼里，三日不理，四日不见，反而把什么外四路儿的宝姐姐、凤姐姐的放在心里……我白白为你****一番心，有冤无处诉！”
说着说着，不知不觉眼睛又红了。黛玉也默默滴下泪来，站在他面前，一径低头不语，宝玉又说：“我也知道自己一定有什么不好，才会惹你生气，你若不高兴，打我几下、骂我几句都可以，可是你若不理我，我就像少了魂、少了魄似的，万一我这样不明不白地死了，也是个冤死鬼，任凭高僧怎样帮我念经超度，都不能超脱……妹妹，你还是明明白白地把话说清楚！”
黛玉听了他这一连串殷勤诚恳的话，不觉把所有的气都丢到九霄云外去了，说：“话既然这么说，为什么昨晚我到你那儿，你偏不开门？”
这原非宝玉意想中事，他十分诧异：“这话打哪儿说起？我要敢这样，现在就死在你面前！”
“你别死啊活啊乱讲，一点儿也不避讳！”黛玉啐道，“你说有就有，说没有就没有，何必赌什么誓！”
此时黛玉的心已经宽了，心想，必是丫头们懒得动，做事疏失而已。宝玉说：“想必是丫头们太懒，待我回去，问是谁这样，教训教训她们。”
“虽然我不该管你们家的事——但你那些姑娘也该教训教训，今儿得罪我事小，明儿如果连宝姑娘来，什么‘贝姑娘’来也得罪了，事情可就大了。”说着说着，眼里还含着眼泪的黛玉，竟抿着嘴笑出声来。宝玉知她又故意取笑人了。
这一说开，两人又和好如初，更将彼此系在心里。
这晚宝玉在母亲王夫人处吃饭，黛玉偏要到贾母处去。宝钗笑着催宝玉跟着去，宝玉当着众人的面，不好意思跟黛玉走，随口说：“理她呢，过一会儿就好了。”但黛玉一走，他又魂不守舍，一顿饭吃得索然乏味，急忙吃完，要茶漱口。探春和惜春笑他：“二哥哥，你整天到底在忙什么呀，连吃饭、喝茶也要这么匆忙？”只宝钗看出他的心事，笑道：“你们留他在这里胡闹什么？让他早点儿看黛玉妹妹才是正经事儿！”
宝玉急忙来到贾母这边。进了里屋，只见一个丫头在吹熨斗，两个丫头在炕上打粉线，黛玉弯着身子，不知在裁些什么。宝玉一进来，便笑着问：“你在做什么？才吃完饭，就这样弯腰低头，小心头疼！”
黛玉却不理他，只管做她的事。有个丫头进来报告：“刚刚那块绸子的角儿还弯弯翘翘的，得再烫一下才行。”黛玉却把剪刀一搁，冷言冷语说：“理他呢，过一会儿就好了。”
宝玉知道方才随口跟宝钗说的话又给黛玉听见了，脸色一沉，讪讪地不知该说什么。待要想些话再向黛玉赔罪，焙茗又来找他，说：“冯大爷有请。”宝玉知是昨天信口与冯紫英和薛蟠约定要碰头的，不好让他们久等，也没再好言相劝，就离开了潇湘馆。
宝玉到了冯紫英家，只见薛蟠已在那里等得不耐烦了。除了薛蟠外，还有一些唱曲儿的小厮，和京城里以唱小旦闻名的蒋玉函，以及正与薛蟠打得火热的妓女云儿。大家介绍过了之后，就吃茶喝酒。薛蟠三杯酒下肚，不觉忘情，拉着云儿的手，要她唱曲子。云儿唱了一曲后，激起宝玉唱歌的雅兴来，说：“光喝酒容易醉，没啥意思，我们不如来作新词，唱新鲜曲子……这样吧，要说悲、愁、喜、乐四个字，但开头都要说出‘女儿’这个词来，再唱一首新歌，再以古人诗词作结……”
胸无点墨的薛蟠不等他说完，站起来吵着要走：“我不跟你们玩儿这个文绉绉的游戏！你们这指明了是要捉弄我！”
云儿笑眯眯地推薛蟠坐下，说：“你大不了多罚几杯酒，难道怕醉死不成？”薛蟠不得已坐了下来。宝玉早已胸有成竹，当即唱道：
女儿悲，青春已大守空闺。
女儿愁，悔教夫婿觅封侯。
女儿喜，对镜晨妆颜色美。
女儿乐，秋千架上春衫薄。
大家听了，都拍手叫好，只有薛蟠板着脸说：“不好，不好，该罚酒！”
冯紫英笑问：“为什么该罚？”
薛蟠说：“他说的我全不懂，为什么不该罚？”
宝玉兴致甚佳，要云儿拿起琵琶，清清喉咙，便唱起了一首新词：
滴不尽相思血泪抛红豆，开不完春柳春花满画楼，睡不稳纱窗风雨黄昏后，忘不了新愁与旧愁，咽不下玉粒金莼噎满喉，照不见菱花镜里形容瘦。展不开的眉头，捱不明的更漏。呀！恰便似遮不住的青山隐隐，流不断的绿水悠悠。
再下来，冯紫英、云儿都即兴作词交差。当众人的眼光投到薛蟠身上，薛蟠急得眼大如铜铃，说：“看我干什么，我就要说了，你们别急……女儿悲……”接着咳嗽了两声，才说：
女儿悲，嫁了个男人是乌龟。
众人听了都大笑起来。薛蟠瞪了瞪眼说：“笑什么？难道我说错了？嫁了乌龟不该悲吗？”接着，灵机一动，又说了下一句：
女儿愁——女儿愁——
“怎么，说不出来了？”云儿故意揶揄他。薛蟠四平八稳地念道：
绣房撺出个大马猴！
“该罚，该罚！”蒋玉函笑道，“刚刚那句让你混过去也就算了，这句完全不通！”
宝玉笑着说：“押韵就好。”解他的围，薛蟠也顺水推舟：“他都说可以了，你们还闹什么？”
云儿说：“我看你是作不出下两句来的，就让我替你说好了。”
不料薛蟠却坚持自己独立完成：“胡说，我早就想好了，这第三句是——”
女儿喜，洞房花烛朝慵起。
众人呆若木鸡。冯紫英拍案道：“这一句太雅了，薛兄真是深藏不露……”
话未说完，薛蟠的第四句已迸了出来：
女儿乐，一根往里戳……
“该死，该死！”云儿说，“你这真是天壤之别……唉！还是唱个歌来谢过吧。”薛蟠耍宝耍到兴头上，扯开嗓子大唱：
一个蚊子哼哼哼，两个苍蝇嗡嗡嗡……
“好了，好了，也别唱了！”宝玉也给逗得前俯后仰，这两天因黛玉不理他而来的闷气，在瞬间一扫而空。
接着轮到蒋玉函，他说了一首新词，又唱了曲。蒋玉函是知名乾旦，艺名琪官，声音清脆如银铃，在座的人皆屏息静听，不敢喧闹。唱完依例以诗词作结，拿了一朵木樨花，念道：
花气袭人知昼暖。
刚说完，薛蟠跳起来闹道：“该罚，该罚，这花气袭人的句子，可犯了我们宝二爷的讳！”宝玉笑道，没关系。但不明就里的蒋玉函问到底，才知袭人是宝玉身边大丫头的名字，连忙起身赔罪。宝玉和他一干为敬，笑道：“不知者不罪。”
此时大胆打量蒋玉函，看他虽是男儿身，但行止妩媚温柔，眼中又柔情似水，不知不觉多看了他一会儿。宝玉约他有空时到荣府坐坐，让他尽待客之道，顺手拿起袖里一个玉玦扇坠，递给蒋玉函，以表今日之谊。蒋玉函不愿无功受禄，也把里头系的一条大红色汗巾解下来作为回礼，说：“这是北静王昔日赏给我的，我一直带在身边；夏天系着，肌肤生香，不生汗渍。宝二爷若不嫌弃，就收了吧。”
宝玉十分高兴，连忙接了，把自己的松花汗巾也解给蒋玉函。
宝玉酒酣饭饱而归，回家宽了衣，准备入眠时，眼尖的袭人立刻发现玉玦扇坠没了。宝玉说：“不知道什么时候丢啦。”袭人待要再问，又看见他腰里系着一条陌生的大红汗巾，心下明白，自己的那条松花汗巾，八成也给宝玉换掉了，于是问：“你有了新的巾子，就把我旧的那条还我吧！”
宝玉才想起，方才给蒋玉函那条松花汗巾，原来是袭人的，心下好生后悔，却又不敢食言，笑道：“我赔你一条好了。”
袭人不依，怨了他几句，只得作罢，陪他入睡。第二天，袭人一梦醒来，竟发现昨天宝玉那条大红汗巾，系在自己的腰上，忙解下来丢给宝玉：“我不稀罕混账人的东西，你拿去！”
宝玉知道自己错了，只好又施展柔言柔语，劝袭人收了下来。袭人本是好说话的，哪里会为一条巾子再和他计较？只有默默将这条陌生男子的大红汗巾收进自己箱子里。
没想到一条大红汗巾，冥冥中牵住她的今世姻缘，让她深深叹服。姻缘，原是天命注定。