过几天就是宝钗的生日，也是她到荣府暂住之后的第一个生日，精明如凤姐，当然没有忘了的道理，何况贾母又特别提起，宝钗已经不是个孩子了，这生日可不能省着过。为了此事，凤姐还特地找丈夫贾琏商量。
“再大的生日，你都料理过了；这种小事，哪里还要问我？”贾琏不懂凤姐的意思，只觉得她多此一问。
凤姐说：“大生日有大生日的处理法，小生日随便可打发，偏偏生日要大不大，要小不小，所以和你商量。”
贾琏低头想了想，说：“你糊涂啦？照着林妹妹的生日办不就是了？”
凤姐可不糊涂：“我也知道照林妹妹的给她做就可以了，但是，薛妹妹今年可满十五岁，老太太又特别叮咛过，要找人来唱戏，热闹一番……”
“那就比往年给林妹妹过的多加一点。”
凤姐：“我也是这么想，可是……就怕给她办得比林妹妹往年热闹的话，你要不高兴。”对贾琏来说，论血缘，当然是黛玉较亲，原来凤姐是怕贾琏怪她厚此薄彼，故有此一问。
贾琏这才弄懂，笑道：“你自己不要整日多心来盘查我的行踪就好，我哪里会那么多心呢？”
凤姐管丈夫的厉害，可是里外上下都知道的，但是，贾琏还是有一套。平常凤姐不许他近女色，他就玩娈童，贾府里头长得清秀的小厮，多半和他有些牵扯；若奉命出京，离开凤姐的跟前，他也没忘利用机会到花街柳巷温存一番。这真是道高一尺，魔高一丈。
到了宝钗生日那天，贾母内院搭起了小巧的戏台，定了一班新出道的戏班子，又在贾母客厅中摆了几桌酒席，请的都是自己人。宝钗到底懂得老人家的心意，她知道年纪大的人喜欢热闹，贾母要她点戏，她就挑千篇一律的热闹戏，指定的点心，也是贾母素来吃的甜甜软软的东西。
虽是自己过生日，宝钗处处知道讨贾母的欢喜。点完《西游记》，待又轮她点戏时，又选了一出热热闹闹的《鲁智深醉闹五台山》。宝玉哪里有宝钗的细心，一听她又点了这吵闹不堪的戏，就在宝钗耳边抱怨道：“你就会点这种戏！”
宝钗反而嘲笑他：“亏你白听了许多年戏，哪里懂得这出戏的好处？它不但排场好，词藻更妙呢！”
宝玉说：“我从来就怕这些热闹戏。”
宝钗不以为然：“谁说这是热闹戏？你过来，我告诉你，这一套戏是北《点绛唇》，音律铿锵有致，词藻中有一支《寄生草》，写得真妙。”
宝玉好奇了，央求宝钗念给他听。宝钗便把词念了一遍：
漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！
宝玉听了，觉得词意不俗，好像触动了心里的那根弦，欢喜地将这支词一念再念，称赏不已，又称赞宝钗无书不知。黛玉看他那样，把嘴一撇，要他安静些，不许他装疯卖傻。听完戏，贾母要凤姐把演得好的那个小旦和小丑带进来赏钱。问他们多大年纪，原来一个十一岁，一个才九岁。
贾母叹了一口气，要人拿了糖果和两吊钱给他们。凤姐打量了小旦两眼，越发觉得面熟，笑道：“喂，你们可觉得，这孩子长得像一个人呢？你们看不看得出来？”
宝钗和宝玉都知道她指谁，但都识趣，懂得含笑不开口。没心眼儿的史湘云，肆无忌惮地说出口：“我知道，她像林姐姐的模样。”湘云一说，众人都跑上来看，全笑了起来，说：“没错，像得很，像得很！”宝玉心知黛玉会不高兴，狠狠瞅了湘云一眼，使眼色叫她打住。
没想到就因这一眼，他得罪了湘云，不巧又让黛玉迁怒于他，弄得两边不是人。
湘云命令丫头翠缕当宝玉的面把自己的东西收了，气冲冲地说：“明早我们就走，不要留在这里看别人脸色！”
宝玉向前求情，解释道：“好妹妹，你错怪我了……你也知道林妹妹是个多心的人，别人知道了不说，都怕她生气，只有你口没遮拦，一下子就说出来。我是怕你得罪人，才对你使眼色！”
湘云更不高兴了：“拿她暗暗取笑跟说出来有什么不一样？为什么我不能说？难道我不配说？”说完，一脸气愤，跑到贾母房里歇息去了。
宝玉自讨没趣，又想安慰黛玉去。一进了黛玉的门，即被黛玉推了出来，把门关上。宝玉在外头，又是一声一声“好妹妹”“好妹妹”地叫，黛玉把她所有的气都算在他头上，怎么也不理他。宝玉站在门口呆等，却也没有离开，好半天没说话，黛玉以为他已经走了，要丫头紫鹃开门，没料到宝玉还站在那里，一副可怜相。黛玉这回不好意思再将他推出门外，宝玉一跨进来，便问：“生气总该有个缘故，好好的你怎么生起我的气来？”
黛玉冷笑：“你们没事拿我比戏子取笑，我难道不能生气？”
宝玉说：“又不是我拿你比戏子……”
黛玉说：“那你为什么对云儿使眼色？我知道你怕我对她生气——难道我肚量就这么小，这么多心，容不下别人取笑么？我气她，跟你何干，她得罪我，又跟你何干？”
宝玉听黛玉的口气就明白，刚刚他和湘云说的话，黛玉都听见了。想想自己本来一番好心，怕两个人生嫌隙，在中间调停，反而落得如此下场，两边都数落他，真是一百个不值得。前几天是袭人不理他，已经够叫他难过，现在更糟了，又惹恼了两个最和他要好的姐妹！他越想越觉得做人没意思，不再分辩，转身回房。在黛玉房里，黛玉不高兴；一转身，黛玉更不高兴，在他身后说：“这一走，一辈子都别来！”
回房之后，袭人看他脸色不对，大致知道原委，想逗他开心，宝玉回话口气却一句坏过一句。袭人说：“正月里，姐妹们都欢欢喜喜的，你怎么这样了？”
宝玉答：“她们欢不欢喜，与我何干？”
“你就随和点儿，让大家欢喜，不好吗？”
“我……什么大家不大家！大家与我何干，我——我一个人赤条条来去无牵挂！”
他随口便诌出刚刚才学到的戏文，越咀嚼它的意思越觉凄凉，不禁大哭起来，坐在书桌前胡乱填了一支《寄生草》的曲词，倒头又睡了。
黛玉虽然把狠话说在前头，心倒是悬在宝玉身上，不久，假意来看袭人，悄悄踱到宝玉房里来。袭人笑道：“宝玉已经睡了，但这里有一张字帖儿，姑娘要不要看看，写的是什么话？”
黛玉看了，不禁觉得又好笑又可叹：“没什么，不过是随便作着玩的。”回来便拿给湘云和宝钗看了，宝钗正正经经地把宝玉填的词念了一遍：
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却何因，到如今回头试想真无趣！
看完，宝钗叹了口气，说：“都是我不好，告诉他一支曲子，没事惹出他这些话来！”三人于是决定治他的病根，第二天，一起来找宝玉说禅的道理。
宝玉哪里辩得过口齿伶俐的黛玉和博学多闻的宝钗？一下子就让两个姐妹问得哑口无言，只好承认自己学艺不精，写什么看破世事的禅语还嫌太早。湘云在一旁拍手叫好：“宝哥哥可输了！”宝玉倒是输得心服口服，心想：“原来她们还比我先有知觉！”笑道：“我不参禅了，你们饶了我吧！”
这一笑，四人又和好如初。偶尔的不愉快，不过是湖面因风而起的波澜，雨过天晴后，丝毫不着痕迹。过不久，元春差人送灯谜来，四人又高高兴兴地到贾母房里猜灯谜。
元春出灯谜，有意考考弟弟妹妹们的聪明机巧。太监拿了一盏四角平头白纱灯，下谕道：“娘娘要每个人把谜底暗暗写在纸条上，一起交给我，带进宫里，由娘娘亲自验看。”
宝钗一看，是一首七言绝句，意思并不新奇，她一看便猜中了，口里却直说难猜。宝玉、黛玉、湘云和探春心里把答案解了，默默写在纸条上，贾母又将贾环、贾兰和迎春、惜春传来。各人写完后，又各自作了一个灯谜，悬在四角白纱灯上，由太监带进宫里给元春猜，因应她的惜家之情。
第二天，太监又出来传谕，道：“昨天娘娘所作的灯谜，大家都已经猜着，只有贾迎春和贾环猜的不对，娘娘也将你们的灯谜猜了，只有贾环的这个诗不通，看不懂，叫我来问三爷，谜底到底是什么？”
大家好奇地挤上前来看贾环的灯谜：
大哥有角只八个，二哥有角只两根。
大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。
众人看了都哈哈一笑。贾环搔搔头，告诉太监：“大哥是枕头，二哥是兽头。”太监将元春赐的礼物送给猜对的人，只迎春和贾环没有。迎春一向没啥心机，对此并不在意，但贾环又是一脸晦气，老大不高兴。
看元春这么有兴致，贾母高兴起来，叫全家大小聚集一堂继续猜灯谜，承欢膝下。
由于贾政也在场，宝玉和姐妹们只知唯唯诺诺，气氛严肃，贾母也知道这个道理，酒过三巡，贾母便开口要贾政休息去。贾政赔笑道：“老太太设灯谜大会，难道只用来疼孙子孙女，都不肯分儿子半点？”
贾母笑道：“你在这里，他们都噤若寒蝉，教我闷得发慌。”
贾政难得轻松：“不敢不敢，今天我也是来猜灯谜的，不是来教训人的，大家尽管放松心情。”
“好吧，那我就说一个谜给你猜。”贾母眉开眼笑，“猜不着，就要受罚！”
贾政笑道：“这个当然，不过，如果我猜着了，也要领赏！”
贾母于是念道：
“猴子身轻站树梢。猜一种水果。”
贾政早知道是荔枝，故意乱猜，只为讨贾母高兴，猜了几次，才将答案说出来。“我也作个灯谜给您猜！”说着，贾政念道：
“身自端方，体自坚硬。虽不能言，有言必应。打一个日常用品。”
说完，将谜底悄悄地告诉宝玉，宝玉知道父亲的意思，马上贴近贾母的耳朵，将答案说给贾母。贾母一想，可不是砚台吗？
贾政说：“老太太果然一猜就猜到了。”回头要人把贺彩送上来。大盒小盒的贺礼一齐送到贾母面前，原来是早准备好讨贾母开心的。贾母看着那些精巧的玩意儿，心里当然高兴，命孙儿们给贾政斟酒。又说：“你再去将他们几个作的猜一猜给我听！”
第一个是元妃作的灯谜，写的是：
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。
一声震得人方恐，回首相看已化灰。
——猜一个玩物
贾政笑道：“是爆竹！”
下一个是迎春的：
天运人功理不穷，有功无运也难逢。
因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。
贾政不假思索，说：“是算盘！”又往下看，是探春的。一看到“游丝一断浑无力，莫向东风怨别离”，贾政便知是风筝。再来一首格律整齐的，是黛玉的作品：
朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。
晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。
焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。
光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。
贾政笑道：“这是守夜灯时烧的香。”宝玉说：“对了。”再看下一首，只有短短十六字：
南面而坐，北面而朝。像忧亦忧，像喜亦喜。
“是镜子！”贾政笑问：“这一个谜作得巧，只是没有署名，是谁作的？”
众人说是宝玉所作。贾政怕太称赞了他，连忙住口。再往下看宝钗的：
有眼无珠腹内空，荷花出水喜相逢。
梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。
贾政读完，脸色倏然一变，心想：“小小年纪，就写出这种不祥的句子，到底不是福寿俱全的命！”答案是夏天的竹枕，但贾政闭口不言，只是垂头发愣。贾母看他忽然不高兴起来，以为他累了，要他回去安歇。
待贾政走了，贾母一声令下：“我们大家现在可以轻松玩玩。”宝玉像活了过来一样，马上变了一个人，跑到贴着谜语的灯前，指手画脚，批评别人的灯谜这句不好、那句不对。凤姐刚好也过来凑热闹，笑说：“我刚刚该在老爷面前，要你即席作灯谜，让你流一桶汗才是！”