为了贾妃回家省亲，近日来，荣宁二府人仰马翻，身心俱疲；贾妃走后，府里才有一点儿过年的气氛，丫头们不是在园子里放花灯、看戏，就是挤在房内下围棋、掷骰子。这些东西，一玩久了就没兴头，偏偏袭人又被家里的人接回去喝茶，要晚上才回来，宝玉更是百无聊赖。贾母要人端了贾妃昨天赐的糖蒸酥酪给宝玉吃，宝玉没啥胃口，想起袭人素来喜欢吃这种零嘴，就要丫头们把它留给袭人。
大家忙着玩的忙着玩，休息的休息，没人有空管他，宝玉一个人在家里闲逛，走着走着便到了宁府，到了一个小房间前，忽然想到，这里以前是个小书房，里头有一幅美人图，画得很传神，不禁想再看她一眼。
“今天家里这么热闹，房子里一定没有人，想必美人儿跟我一样寂寞，去看她一下也好。”刚走到窗前，却听到有人在里头呻吟，他吓了一跳，本想掉头走开，却又掩不住好奇，大着胆子，用舌头舔破窗纸，眯着眼向里头看。一看，不得了！他的书童茗烟按着一个小丫头，正风流呢……
宝玉以为茗烟在欺负那个丫头，一脚把门踹开，闯了进去！
那两个人一见有人来了，吓得马上拆了对，一边穿衣服，一边颤抖。茗烟定睛一看，才知道是宝玉，两腿跪下来哀哀切切地求饶。
宝玉知道是自己破坏了人家好事，一边看得脸红心跳，嘴里还得理不饶人：“青天白日之下，你敢在人家家里做这种事，万一珍大爷知道了，你还有命吗？”一面说，一面打量那个丫头，长得白白净净的人儿，在那里羞得满脸通红，又不敢走远。宝玉觉得有趣，故意吓她：“你还不快跑！”这句话提醒了那个丫头，飞也似的跑出去了，宝玉又在后头追，大喊：“你别怕，我不会告诉别人的！”
茗烟急得直跺脚：“小祖宗，你叫那么大声——这不是等于告诉别人了吗？”
宝玉笑着回过头来瞅着茗烟：“喂，她几岁？”
茗烟说：“大概十六七吧！”
“连人家的确实岁数也不知道，就欺负人家？我看她是白认识你了！”宝玉摇头叹息，过一会儿又问，“她叫什么名字？”
茗烟岔开了话题，“二爷您为什么不去看戏？”
宝玉说：“不是在演孙悟空大闹天宫，就是姜太公斩将封神，一点儿也不好玩。我烦得要命，出来逛逛，没想到就遇到你了。喂，现在，咱们去哪儿好？”
茗烟微微一笑：“反正没人留意，我们干脆到城外逛逛好了。”
这倒新鲜，但私出家门？宝玉有些犹豫：“又不能走太远，否则，一定有人以为我被拐走了，惹得鸡犬不宁。有没有比较近的地方去？”茗烟正搔头想，宝玉已有点子：“照我看来，不如到袭人家去找她，看她在家里做什么，可好？”
两人神不知鬼不觉地牵着马走了。不一会儿就到了袭人家。茗烟先下马，往门内大叫：“花大哥！”
袭人本姓花，哥哥名叫花自芳，名字皆按姓而取，甚为典雅。
这时，袭人的母亲和儿女及几个外甥女和侄女，正在家里喝茶、吃果子，听有人叫“花大哥”，花自芳和袭人赶忙跑出去看，见到宝玉和茗烟，吓了一大跳：“你们怎么来了？”
宝玉见到袭人，眉眼都是笑：“大半天没看见你，怪闷的，就来瞧瞧你在做什么！”
袭人又是喜又是忧，怪他胡闹，又问茗烟：“还有谁跟来？”
茗烟答：“没有了，就是我们两个人。”
袭人想，一定是茗烟唆使宝玉混出来的，对茗烟说：“街上人挤马碰，万一有什么闪失，可不是闹着玩的，你敢带二爷出来，好大胆子！我回去就告诉老祖宗，把你打个半死！”
茗烟辩道：“才不是呢，是二爷要我带他来看你的，我来你家做什么？不然，我们现在回去好了。”
花自芳来打圆场：“好了好了，来都来了，何必多说？”
袭人的母亲也迎了出来，请宝玉进屋里坐。屋子里的几个女孩儿，见到陌生男子进来，都低了头，羞得脸上通红，宝玉觉得新鲜有趣，一径打量着人家。花自芳怕宝玉冷，扶他坐到炕上，他母亲则忙着倒茶、摆果子。袭人笑道：“你们不用白忙了，我可不敢给他乱吃我们家的东西。”她把自己的坐垫拿来，要宝玉坐在上头，又用自己的茶杯斟了茶，才递给宝玉喝。
这时她母亲已经整整齐齐地摆上一桌零嘴，袭人虽然知道家里的东西不比贾府，怕宝玉吃不习惯，但不吃又不好，随手拿了几个松子，吹去细皮，用手帕托给宝玉，笑道：“既然来我们家，好歹尝一点儿，才不算白来一趟。”
宝玉一抬头，忽然发现袭人两眼通红：“好端端的，哭什么呢？”
“谁哭了？是沙子飞进眼睛里。”
宝玉没有再多问，笑说：“你赶快回家，我替你留了好吃的东西哩。”
袭人的姐妹们见他这么体贴，都掩嘴偷笑。袭人也笑道：“这种话，何必说给别人听见？”说着，伸手从宝玉脖子上摘下了通灵宝玉给百闻而不见的姐妹们看，传看一遍，又给宝玉挂好。然后就要她哥哥雇一辆干净的车子送宝玉回去。花自芳说：“有我护送，骑马回去也不妨！”但袭人生性谨慎，怕有人看见宝玉私自出来了，万一有人追究起来不好担待，执意要雇车将他送回去。
宝玉回来之后，第一件事就是叫人去接袭人。满屋子的丫头都在玩围棋、玩骨牌，只有晴雯一个人懒洋洋地躺在床上，不知又在生什么气。袭人回来之后，宝玉命人将他早上藏的酥酪拿来，丫头们答道：“李嬷嬷吃了。”
又是李嬷嬷！眼看宝玉要发火，袭人马上说：“原来你为我留了这个，多谢你费心。我前些日子就是吃了那个东西闹肚子疼呢。现在我只想吃风干栗子，你帮我剥，我铺床去。”
宝玉信以为真，丢开酥酪的事，到灯前剥栗子。一边剥，一边问道：“今天那个穿红衣服的女孩子是你什么人？”
袭人答：“那是我姨妈的女儿。”宝玉听了，叹了两口气。袭人问：“叹什么气？难道她不配穿红的？”
“不是，不是”，宝玉笑道，“她不配穿，谁配穿？我只是觉得，她长得真好呢，为什么不到我们家来？”
袭人听了这话，心里有些疙瘩，冷笑着顶回去：“我一个人是奴才命就算了，难道连我的姐妹们也得做奴才不成？”
袭人很少发脾气，这一声冷笑，宝玉便慌了，连忙解释道：“你又多心了，我说到我们家，难道一定要做奴才吗？做亲戚也成呀。”
袭人说：“那倒是高攀不上。”
宝玉不敢多说话，一径剥栗子。一会儿袭人又轻声道：“怎么不说话了？我冒犯你了？你要不高兴，花几两银子买她进来就是了。”
宝玉委屈万分：“你说这种话，教人怎么答呢？我不过称赞她长得好，配生在这深宅大院里当小姐罢了。”
袭人说：“她虽然没有这个福分，倒也是我姨父娇生惯养的，今年十七岁，嫁妆都备齐了，明年就要出嫁。”接着又叹息道：“可惜我们这么多年来，姐妹都不能在一起，如今我要回去了，她们又都要出阁了！”
宝玉一听，这话里大有文章，吃了一惊，丢下栗子问：“什么叫你要回去了？”
袭人说：“今天我妈妈和哥哥在商议，叫我再等一年，他们就来赎我出去。”
“为什么他们要赎你？我可不许你走！”宝玉越发慌张了。
因为家境清寒，袭人自小被买断进贾府。近几年来，哥哥的生意做得不错，家境好了，总觉得对不起这个女儿，便想赎她回去，嫁个好人家。
“做奴才也没有做一辈子的，即使是皇宫里，也要几年一选、几年一放，哪有叫人家做一辈子奴才的道理？”袭人说。
“如果老太太不让你走呢？”
“怎么会不让我走？我是个最平凡不过的奴才，我走了还有别人来替。这么多年来，我先服侍史大姑娘，又服侍你，分内的事，该做的都做了。老太太为人宽大，若我们家要来赎我，她一定会开恩叫我回去。”
宝玉说：“如果我一心要你留下，要老太太跟你母亲说，给你母亲多给些银子呢？”
“我妈当然不敢不依，即使一个钱不给她，她又能怎样？不过，你们家一向体恤下人，可不会做这种霸王硬上弓的事。”
宝玉发了半晌呆，说：“听你这么讲，你是非走不可了？”
袭人说：“是。”
宝玉叹了一口气，赌气说：“没想到你是这么个无情无义的人。早知道你要走，当初就不该来服侍我，走走走，走得干净好了，剩我一个孤魂野鬼最好。”
这时袭人已到别处忙去了。宝玉见她不理他，只好上床睡觉。
其实袭人倒是一千万个不愿意走。方才母亲和哥哥要赎她回去，她还下了重誓，说是宁死也不愿回家。“当初你们因为没饭吃，剩我还值几两银子，就把我卖了。现在，我在那里过得好好的，你们赎我做什么？难道拿我再卖一次，让你们拿我多淘点儿钱？”她母亲和哥哥看她这么坚持，便打消了这个念头。忽然间，宝玉又来家里看袭人，两个人亲亲爱爱的模样，也使花家母子俩心中明白袭人和宝玉的关系，就不再提为她赎身的事。袭人刚刚说这一番话，不过是故意试探宝玉的心意而已。
和丫头们说了几句话，转身回房，见宝玉背过身睡觉，知道他在生闷气，心中又不忍，轻轻推推宝玉。宝玉竟然泪流满面。袭人笑道：“别伤心了，如果你真心留我，我当然不会走。”
宝玉问：“我怎么样才能留你？”
袭人温柔款款地说：“你依我三件事就行。如果你真做得到，就是拿刀子架在我脖子上，我也不肯走。”
“好姐姐，三百件我都依！”宝玉笑了，“只求你在我旁边看着我，直到我有一天变成了飞灰——不，不，灰还有形有迹，变成轻烟好了，等风一吹散，我看不到你，你管不到我时，你爱去哪里就去哪里，我也管不着……”
袭人忙掩住了他的嘴：“不许说这些狠话！这就是头一件我要你改的事！”
宝玉说：“好，好，我一定会改的，再说，你可以拧我嘴巴罚我！”
“第二件，不管你真爱念书也好，假爱念书也好，至少在老爷或先生面前，装出爱念书的样子。不要天天叫那些读书人‘禄蠹’，好不好？”
“好好好，我不再信口胡说。”
“还有，不要再弄花弄粉，玩那些女孩子的东西，偷吃人家嘴上的胭脂！”
“都改，都改。”宝玉笑着说，“还有什么，好姐姐你快说吧。”
“没有了，你自己事事检点些，不要太任性就是。如果我说的你都依了，就是拿八人轿抬我，我也绝对不肯出去。”
两人叨叨絮絮说到午夜，才上床睡觉。
第二天起床，袭人偏偏病了，请了医生来看，医生说是偶感风寒。宝玉怕吵了她，到外头找别的丫头们玩，玩腻后，便想看看黛玉在做什么。