元春奉旨回家省亲不到一天，贾家为此忙了一年。除了兴建省亲新园之外，还请人到处采买小尼姑、小道姑，教她们诵经。各色的古董、文具不可缺，每个园里该饲养的鸟、雀、鹿、鹅也必须考究，忙坏了负责办事的人。贾蔷因此奉命到苏州采买十二个女孩子，安置在薛姨妈已经迁出的梨香院中，并请老师来教这些女孩儿演戏。一年之间，日日夜夜不得闲。
转眼到元宵，贵妃省亲之日，宫里先打发了太监到贾府巡视，看看一切是否准备妥当。元月十五前一夜，全家上下都不曾合眼，下人忙着焚香插花，贾母这些受有爵位的家人，都穿上各品的官服，一大早即在大门外等候。人数虽然众多，但安静得连一点儿咳嗽的声音也没有。
忽然间，马蹄声迢递而来，一对又一对的太监到荣府门前下了马，面西而立。来了十几对太监后，才隐隐听到远方鼓乐之声。不久，华丽的各色旗旌与宫扇随檀香味慢慢行来，一队队太监捧着香巾、绣帕、漱盂和拂尘，缓缓走近，最后才是八个太监抬着一顶以黄金为顶、鹅黄色绣凤丝帘的轿子。轿子一到，众人跪下迎接。轿子进了大门口后，身为贵妃的贾元春由昭容、彩嫔扶下轿子。
元春自入宫后，从未出过宫门，这一次省亲，已是圣上隆恩。过去宫中的妃嫔，不管品级如何，终其一生，哪曾回过自己家里？贾元春强忍住眼泪，静静地打量陌生的园子，只见园中香烟缭绕、灯影缤纷、丝竹合影，四处一片银光雪浪一般的景致，哪里是记忆里的老家呢？她点头叹息道：“太奢华了！”
照例更衣之后，太监请她登舟。人在舟上望去，两边都是水晶玻璃制的各色风灯；每一棵夹岸的柳树上，也系着各色绸绫纸绢做的假花，水中还有各种仿荷花、水鸟灯笼，人行舟上，仿佛置身琉璃世界中。
元春一路静赏这些灿烂的景致，忽看见灯匾上有“蓼汀花溆”四字。元春问，是谁题的字？太监忙过去问话。元春听说是宝玉拟的题，心里十分欢喜，笑道：“‘花溆’就好，何必‘蓼汀’？”太监忙着下舟登岸，传给贾政知道，贾政立刻依令命人换掉。
元春入宫时，宝玉才三四岁，当时启蒙他读书的人，其实就是这个长姐。俗话说，长姐如母，元春入宫后最念念不忘的也就是这个小弟，怕父亲管得太严，又怕祖母太过宠爱，常常捎信回家，问宝玉学习状况。十年不见，亲竟成疏，心中激动难平。
至省亲正殿，乐声大起，太监们引贾政、贾赦及家眷等人上殿行礼，元春下谕免了。又更了一次衣，这才坐上省亲车驾，送她到祖母处行家礼。双膝还未下跪，贾母和王夫人已先跪地将她扶起。元春一手扶着贾母，一手挽着母亲王夫人，三个人心里都有许多话要讲，但一时之间，只是含泪相对。
过了许久，贾妃才强忍悲伤，挤出笑容来，安慰祖母和母亲：“你们送我到那见不得亲人的地方，好不容易才回家，却拿大好光阴掉眼泪，可不是浪费么？过一会儿，我一离家，不知道还要多久才能见面！”说完，久居深宫的酸楚却都上了心坎，不禁哽咽。邢夫人连忙过来劝，请女眷们一一参见。
和众人一一答礼罢，贾妃因还没看见宝玉，心中悬念，问贾母：“宝玉呢？”
贾母答：“依礼数，没有官职的男子，没有贵妃口谕，不得擅入。”贾妃赶紧下令命太监们将宝玉带进来。待他行完国礼后，就将他揽在怀中，摸摸他的脖子，说：“长得越来越好了……”话未说完，泪如雨下。
这时尤氏和凤姐上来，说：“筵席已经备好。”贾妃起身，要宝玉走在前面，随着众人步入花园中，欣赏园内的亭台楼阁和小山清流，眼看处处华丽新奇，赞不绝口，又劝阻众人不可过分奢华。到了正殿，下令大家免礼归座，大开筵席。
餐毕，贾妃命人准备笔墨，为这个省亲新园题名为“大观园”，并作了一副对联，又将刚刚看的几个灯匾改了名字：
叫“有凤来仪”的地方题名为“潇湘馆”，“红香绿玉”一匾改为“怡红快绿”，题名为“怡红院”，又亲自取了一些院名，如蘅芜苑、浣葛山庄、大观楼、缀锦阁、含芳阁、蓼风轩、藕香榭、紫菱洲、荇叶渚等。题毕，要宝玉为四个大院落各作一首五言律诗，几个姐妹则各择一个匾额之名作一首诗，试试她们的诗才。
大约一盏茶的时间，众人已先后作好诗，送到贾妃面前。贾妃依次看姐妹们的题咏，分别称许了一番，笑着对迎春、探春、惜春说道：“到底还是薛、林两个妹妹才气出众，胜过我们家姐妹。”
虽然受了贾妃赞美，黛玉心中却不是滋味。原来，黛玉有心在今夜大展诗才，将众人压倒，但贾妃只命一人作一首，她不好违命多作，只是拼凑一首复命。
贾妃评断完，宝玉还在忙着作“怡红院”一诗，起稿里有“绿玉春犹卷”一句。宝钗瞄到了，说：“刚刚贵妃才把‘红香绿玉’改为‘怡红快绿’，你这会儿偏又要用‘绿玉’，不是和你姐姐过不去么？”
宝玉听她这么说，心想也对，但偏偏又想不到一个词来形容芭蕉，急得直擦汗，宝钗又悄悄提醒：“你把‘玉’字改成‘蜡’字不就对了？”
“绿蜡可有出处？”宝玉问。
宝钗对他努努嘴：“看你一急，什么都不记得了呢！将来有一天到皇帝跟前殿试，恐怕连‘赵钱孙李’都忘了。唐朝钱咏芭蕉头一句，不是‘冷烛无烟绿蜡干’吗？”
宝玉这才想起来，抓着头笑道：“该死，该死，连这都不记得了，姐姐真是我的好老师。以后只叫你师傅，不叫你姐姐了。”
宝钗笑道：“还不赶快作，只管在那里姐姐妹妹的？谁是你姐姐？上头那个穿黄袍的才是你姐姐！”怕他再多说话耽误时间，赶忙抽身走开。走了宝钗，又来了黛玉，看他绞尽脑汁只完成了三首，自己刚刚又没写过瘾，决心要帮他，吟成一首“杏帘在望”，写在纸条上，搓成团子，丢到宝玉跟前。宝玉打开一看，这一首果然比自己作得高明许多，兴高采烈地交卷去了。
贾妃一一细读了，喜形于色，说：“果然有进步！”指出咏浣葛山庄的“杏帘在望”是四首诗中最好的。
杏帘招客饮，在望有山庄。
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韭绿，十里稻花香。
盛世无饥馁，何须耕织忙。
贾妃将此诗吟了一遍，下令把自己刚刚题的“浣葛山庄”改为“稻香村”，正合宝玉原意。
众人试诗才时，贾蔷和楼下一班待命的女孩子已等得不耐烦，好不容易看到一名太监飞快地跑下来，说：“诗作完了，快拿戏单来！”贾蔷忙把准备好的戏单和这些女孩儿们的花名册呈上。贾妃点了《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》、《离魂》四出戏。养兵千日，用在一朝，女孩儿们卖力演出，作尽悲欢离合情状。不久，有太监手捧金盘，端着糕点进来赏龄官，说：“贵妃有谕，龄官极好，要龄官再作两出。”龄官又演了《相约》和《相骂》，丫头和老夫人拌嘴的戏，都惟妙惟肖，贾妃看了十分欢喜，额外又赏了两匹绸和两个荷包。听完戏，到了佛寺、道庵，又赏了一班女尼和女道。
最后回到省亲别墅，太监将按例行赏的礼物拿出来，分发完众亲友，就到了离别时刻。众人谢恩完毕，贾妃启驾回宫，满眼的泪水又忍不住流下来，嘴上勉强笑着，手里却拉住贾母和王夫人的手不肯放，说道：“万万不许牵挂我，好好保养身子要紧！”又说圣上隆恩，现今准许家人一个月到内宫省视一次，见面已经容易多了。贾母等已经哭得连话都说不出来了，但皇恩难违，只得忍心看贾元春上轿，越行越远。