虽然是自己姐姐的丧礼，秦钟心里的悲哀之情，早被这热热闹闹的丧礼场面冲淡，心里只想着智能的巧笑倩兮。这天晚上，大伙儿一歇息，他就到后面厨房找智能去，眼见四下无人，只有智能一个人在那里洗碗，搂着她要亲嘴。
智能急得跳脚，叫道：“你这是做什么？我可要叫人了。”秦钟已向天借胆，堵了她的嘴说道：“好妹妹，我已经急死了，你今天再不依着我，我就死在这里给你看！”
智能听他这么一说，只是做个样子推推他：“你想怎么样，也得等我出了这牢坑再说呀……”秦钟说，“我当然愿意等你，但是，只怕现在……已经是远水救不了近渴！”说完，一口气把灯火吹熄了，趁着满屋子的漆黑，将智能抱到炕上，解开她的衣裤。智能一边儿怕，一边儿肯，怕惊扰了别人，稍稍挣扎了一番，便依了他。
谁知道正在浑然忘我时，秦钟背后出现了一只手，将他牢牢按住，两个人都动不了，吓得魂飞魄散。不多久，那个人扑哧一声笑了，原来是宝玉。秦钟惊魂甫定，翻起身来，向宝玉抱怨：“你这算什么，太不够意思！”
宝玉说：“你要是有什么不满，我们就叫人来评评理。”这时，智能趁机逃走，留下两人在那里理论。到底是秦钟理亏，赔笑道：“好哥哥，你只要不告诉别人，我什么都依你！”
秦钟老大不情愿地回到自己的被窝里，心里却老惦念着智能和他未完的好事。次日一早，贾母和王夫人命人来看宝玉，叫他没事就回家，秦钟唆使宝玉求凤姐再留一天。宝玉自己也没玩儿够，哪里肯马上打道回府？凤姐为了处理尼姑净虚拜托的那件事，也同意再住一夜。
凤姐这三千两银子赚得不难。她找了宁府的管家来旺处理。来旺找了个专门帮人家写信的相公，假托贾琏之名，写信给长安节度使，不到两天工夫，已经把事情摆平。果然，在节度使的劝说下，守备家忍气吞声，同意金哥家退聘。但结果却是重情义的姑娘张金哥得知退了前夫，悄悄上吊自杀，守备公子听说金哥自缢，也投河而死。最后张家人财两空，惟凤姐获利，三千两银子安然到手。自此以后，凤姐尝到了甜头，这一类的事，越做越上手了。
办完丧事不久，就是贾政的寿辰。宁荣二府人正聚集庆贺时，忽然看门的来报：“六宫都太监夏老爷特来降旨！”贾府的人吓得撤去了酒席，摆香案接旨。夏太监笑盈盈地宣布，皇帝宣贾政入朝。因为不知底细，一家人人心惶惶，不知如何是好。贾母率众子孙战战兢兢地等了许久，管家们才气喘吁吁地冲进来，大喊：“喜事！喜事！速请老太太率领太太们进宫谢恩！”
原来，宝玉的大姐元春，刚被晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。贾家于是都按照品秩换上朝服，鱼贯入朝，人人喜形于色。全家上下欢欢喜喜，却只有宝玉一个人不开心。自从水月庵回来后，秦钟便生了病，病未好时，秦钟家里又厄运加身：智能私逃入城找秦钟，被秦钟的父亲秦业发现，狠狠打了儿子一顿，将智能赶走，自己竟气死了。秦钟受了笞杖，又见老父被他气死，病情更是一发不可收拾，使得宝玉担心不已。姐姐受封，就要回来省亲，全家上下为了整修房舍忙成一片，宝玉虽是个爱新鲜好玩儿的，却一点儿也没能解除他的愁闷。一个人日日发呆，没人知道他在想什么。直到听说黛玉就要回来，他才高兴起来。
贾琏和黛玉一踏进贾府，宝玉闻声赶忙迎接。看着黛玉，他的眼泪竟像断线的珍珠一样，哗啦啦地掉了下来。哭完了，他又目不转睛地打量黛玉，只觉得好些日子不见，黛玉越发标致了。他喜滋滋地把北静王送给他的宝贝念珠拿出来，要送给黛玉。
黛玉却说：“我才不要什么臭男人拿过的东西！”
秦钟的病，一天比一天沉重。这一天，贾宝玉有了空，想去探望秦钟，没想到他的书童茗烟来通报：“秦相公……不中用了。”
宝玉听了，以为茗烟骗他：“前几天看他还好好的，怎么会不中用了？”
宝玉禀报贾母后，带了李贵和茗烟，急急忙忙往秦府去。秦钟已昏迷一整天，面如蜡色，呼吸微弱；宝玉一见了他，失声痛哭。这一哭，秦钟仅余的一口气也离开了躯壳，宝玉再怎么也唤不回他的七魂六魄。
众人忙着为贵妃省亲盖新园、训练歌伎，宝玉日日伤怀，心里悼念不已，根本不挂心家中诸事。
再伤心的事也会被时光冲淡。
不知不觉间，新园内的工程大部分都完工了，独缺花柳园亭的匾额与对联。贾政想考考儿子的学问，趁天气暖和，带了贾府养的一些宾客逛新园，命宝玉跟着，一起出主意。
贾政踏入正门，对这五间正门的式样即赞赏不已。它的门窗上都是精心雕琢的新花样，墙上不涂朱粉，设色清淡，下面是白石台阶，左右是雪****墙，不落俗套。贾政素来喜欢淡雅，看了甚为欢喜。
开门进去，只见一座假山挡在前头。众清客都称赞这山挡得好。贾政也说：“如果不是有座山挡着，一进来，一眼就把这园里的东西收进眼帘，就无趣了。”山后正是一条羊肠小径，贾政命令贾珍当前导，宝玉在身旁，弯弯曲曲地走出山口，抬头忽然看见山上有面光滑的白石，想必是该留题的地方了。
贾政于是回头看看众宾客们，问：“各位先生请看看，这里题什么字好？”一时间众说纷纭，有说该题“叠翠”的，也有说应该题“锦嶂”，又有说该题“赛香炉”或“小终南”。不过，这些宾客也都是聪明人，深知贾政想借此试试宝玉的才气，大多拿些俗套来敷衍，让宝玉有机会在父亲面前表现。
贾政对这些俗套并不满意，于是问宝玉意见。宝玉说：“这里并非主要景致，不过是探景的路途而已，不如就用古人的句子为题，叫‘曲径通幽处’如何？”
宾客们听了，纷纷赞美：“妙极了，妙极了，公子果然有才情，不像我们这些死读书的！”贾政心里也十分满意，嘴里却要大家不要夸奖宝玉，只说他运气。
走完了小径，通过一个石洞，石洞外绿树葱翠、奇花怒放，有一条小溪蜿蜒其中。再走几步，只见一个亭子，坐落在绿树的怀抱中，站在亭子上俯视，可以看见清澈的小溪在白石中川流，水声淙淙。
贾政和众人到了亭子里，问：“这亭子该叫什么名字？”
有人说该用欧阳修《醉翁亭记》中“有亭翼然”的“翼然”。贾政想了想，总觉此亭应该和水有关。有个清客就发话，说是用“泻玉”二字为佳。贾政也命宝玉想个新词。宝玉说，省亲别墅用“泻”字似乎不够雅，不如叫做“沁芳”亭，既新又雅。贾政听了，拈须不语，众人又开始赞美宝玉才情不凡，别具巧思。贾政想了想，说：“取名字容易，如果你有能耐，再做一副七言的对联来！”
宝玉虽然不喜读书，但一向喜欢诗赋，四顾左右，灵感便涌上心头，念道：“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。”
贾政听了，点头微笑。不消说，众人赞叹声又不绝于耳了。
出了亭子，绕过池塘，走了不多久，前头出现了一座白墙，墙边种着千百枝翠绿的竹子，进了门，顺着曲折的回廊通往三间房舍，房中又有一个小门通往后园，后园种着大株梨花和阔叶芭蕉，中间一脉泉水涌出，绕着园子流出。
贾政倚着窗子，笑道：“若能挑个月夜在此窗下读书，也就不枉此生了！”看来贾政对这后园甚为满意，有人建议叫“淇水遗风”，贾政摇头说俗，又有取名叫“睢园雅迹”，贾政也觉落了俗套。贾珍插了嘴：“不如请宝兄弟取一个吧。”
“别惯坏他了！”贾政嘴里这么说，倒想听听宝玉意见，问：“这该题什么？”
宝玉已有准备，道：“不如叫做‘有凤来仪’！”
众人叫好，贾政也忍不住点头，嘴里骂道：“畜生，畜生……”心中其实欣喜，又要他再吟一个对联。
再向前走，有一座人造的青山挡在前面，绕过山，隐隐看见一带黄泥墙，墙上以稻茎为饰，几百株杏花一起从矮墙上探出头来，竟与晚霞一样灿亮。里头仅有几栋茅屋，院子里植着桑树和槿花，两道青篱外有青翠的菜圃，一入其中，俨然一幅农家景象。
贾政慨叹：“这幅景象，未免勾引我归田之念！”正要率众人进去休息，又看见篱外有一方供留题用的石头，他又征询大家意见。有人说：“就取个现成的‘杏花村’好了。”
贾政听了，叮咛贾珍：“就叫这名字。你要人做一个旗子来，用竹竿挑在树梢头，更相称了。”贾珍正要答应，宝玉却忍不住插嘴：“村名用杏花，真是俗陋不堪。”
贾政听他语出不逊，大骂：“无知的业障！”宝玉却说：“唐人诗里有句话：‘柴门临水稻花香’——‘稻香村’岂不比‘杏花村’来得雅？”
大家拍手叫好，贾政虽已息怒，口里仍叨叨念着：“你不过记得几首旧诗，就在老先生前卖弄起来了？”
进了内室，里头纸窗木榻，一点儿富贵景象也没有。贾政看了心中欢喜，瞅着宝玉问：“你觉得这里如何？”
宾客们素知贾政喜欢以俭朴为风雅，暗暗推宝玉，示意他也赞美一番。宝玉却不以为然，说：“这里可比‘有凤来仪’差多了！”
贾政咳了一声，不以为然地说：“无知的畜生！只喜欢富丽堂皇，一点儿也不懂得什么叫清幽气象，都是你平日不读书的缘故！”
宝玉也不服：“老爷教训得当然有道理，但不知道您了不了解‘天然’这两字的意思？”贾政默不作声，宾客中有人替他回答：“所谓天然，就是天生自然，非人力造作。”
宝玉说：“这就对了，这里的田庄风致，分明就是人力造作！”贾政无言以对，气鼓鼓的，好半天不拿正眼瞧宝玉。
转过山坡，穿过柳林，顺着小溪的方向走到了花园。宝玉为这拥有荼蘼花架、牡丹亭、芭蕉坞、芍药圃的花园，取名叫“蓼汀花溆”；贾政问及草木之名，他也都有问有答，什么藤萝薜荔、杜若蘅芜，那些寻常难见的奇花异草，宝玉样样都认得。正讲得津津有味，贾政忽然喝道：“谁又问你了？”吓得他不敢再多说，到嘴边的长篇大论活生生吞了回去。
这时众人公推贾政也吟一联来歌咏面前清幽风景，做父亲的见宝玉还在身旁，想了想，自己还是不开口的好，又骂宝玉道：“怎么该你说话又不说话了？还要等人请教你不成？”
不多远处就是迎接贵妃省亲的正殿。高楼巍峨，青松拂檐，金碧辉煌。又一路经过一些雅舍、佛寺和道士丹房，还有种植异色奇花的花园和游廊，每一个小地方都精雕细琢，各有特色，众人虽纷纷取了名字，但多数还是宝玉设想的精巧。
逛了大半天，贾政怕自己的母亲太久没看到宝玉，未免挂心，便叫宝玉拜见贾母去。宝玉逃之惟恐不及，高高兴兴地告退了。一走到园外，就被一群小厮团团围住，说：“你今天好不容易让老爷满意，算是得了好彩头，该赏我们！”
宝玉笑说：“那我给你们每人一吊钱。”
众人骂他小气，一片嘘声。有个小厮说：“你以为我们没见过一吊钱呀？那么一点儿钱，我们才不要呢！我们要你身上带的这个荷包！”说着，小厮们一哄而上，解荷包，拿扇袋，把他身上佩的东西全分了去。宝玉只是傻笑。
回到房里，袭人帮他换衣裳时，见他身上带的东西都不见了，又好气又好笑地说：“又是那些不要脸的东西抢走了？”住在隔壁房间的黛玉素来耳朵尖，听见袭人这么说，走过来一瞧，宝玉身上的佩饰果然一件也没有了，顿时发起脾气来：“我给你的荷包也不见了？好，明天我再也不帮你做东西了！”
说完，气冲冲地走进房里，要把前几天宝玉要她做的香袋剪了。宝玉看她气成那样，赶忙冲过来抢，黛玉却已经快了一步，将香袋剪了个大开口。宝玉气鼓鼓地解开衣领，拿出放在里面衣服里的荷包，递给黛玉：“你瞧瞧，这是什么东西？我怎么会把你的东西给人？我连看都不给他们看呢！”
黛玉一看，自己知道错怪他了，低着头，一句话也不说。宝玉气未消，说道：“你如果懒得再给我做东西，我连这个荷包也还你！”
说完，把旧的荷包往黛玉怀里掷去。黛玉气哭了，又拿起剪刀，要把这个荷包剪碎，宝玉一看不得了，赶忙回身抢过来，赔笑道：“好妹妹，你就饶了它吧！”黛玉将剪刀一摔，赌气把脸背过去，不断拭泪。
宝玉看见黛玉哭得这么伤心，早已六神无主，哪里还敢跟她说道理？拼命地向她赔不是，妹妹长妹妹短的，好话都说尽了。叫他滚他也不滚，黛玉给他缠得掉不出眼泪来，但又不甘心与他干休，还要气他，“你不走，我走好了。”要往外走，宝玉又拿了荷包跟上来，嬉皮笑脸：“你到哪里，我就跟你到哪里，这一辈子，你甩不开我！”一边当着她的面，把那劫后余生的荷包戴在脖子上，黛玉偏不让他戴，一把抓了下来：“刚刚是你说不要的，现在又要戴上，我都替你难为情！”说着，却已破涕为笑。