贾瑞一命归阴，贾家的亲人也噩耗频传。秦可卿的病，眼看好不了了，而林黛玉的父亲林如海又叫人写信来，说是他身染重疾，要黛玉回扬州，好看看亲女。这些消息，都像一块又一块的石头压在贾母的胸口上。贾母让贾琏带黛玉返乡，又叮咛贾琏，事情完后，还要带黛玉回来。
贾琏带着黛玉一走，最百无聊赖的，要数宝玉和凤姐。凤姐每晚独守空闺，没事时只能和平儿说说话，心里一直盼望贾琏早日回来。这一天，像平时一样早早上了床，睡到三更时，恍惚之间，看到秦可卿走了进来，对她含笑轻声说道：“婶娘，我今天就要走了，但还有一件心愿未了，非告诉你不可。”
凤姐也恍恍惚惚地说：“有什么心愿，只管托我就是了。”
“俗话说，月满则亏，水满则溢。我们家，显显赫赫已近百年，不知将来有一天，会不会树倒猢狲散？”
凤姐听了这句话，胸口好像挨了一记闷拳，茫茫然问道：“那可怎么办？”
秦可卿说了一些治家理财的道理，要凤姐多多购置房舍，以备不时之需。又说，不久之后，会有一件非常的喜事临门，但这喜事不过是瞬间繁华。凤姐还要问是什么喜事，秦可卿却不肯答，临别时口中念着两句话：
三春去后诸芳尽，各自须寻各自门！
待凤姐还要问时，只听得一阵刺耳的声响，家中报事的云板敲了四下。她惊坐而起，出了一身冷汗，外头守夜人在门外传呼：“蓉大奶奶走了！”
丧音一响，贾府远远近近一片哭声。人人喜欢秦可卿，她一走，上上下下都伤心。宝玉在梦中听见秦氏死了，心里好像被捅了一刀似的，哇的一声吐出血来，顾不上自己的安危，硬要赶到宁府去，袭人她们怎么劝都没用。来到宁府，灯火已如白昼，贾氏男丁皆已到齐。宝玉直奔停灵堂，痛哭了一场。秦氏的公公贾珍，哭得比谁都伤心，对来人说：“远近亲友，谁不知道我这媳妇比儿子还强十倍！她一走，我们家，没人了！”
这丧礼备极哀荣，除了请五十个高僧、五十个道士来做七，贾珍又为她找到了一副千年不坏的棺木。又因贾蓉并无功名，贾珍怕写在灵幡上不好看，特地替儿子花了一千二百两银子买了“龙禁尉”一职。此外，秦氏的婢女有个叫瑞珠的，见秦氏死了，竟然伤心到触柱而亡，也和秦可卿一起安葬。
秦氏一去，尤氏又因胃病病倒在床，家务顿时无人料理。贾珍便到荣府求王夫人，请凤姐帮忙料理宁府的家务。王夫人本来怕凤姐担当不起，不肯马上答应，但因贾珍苦苦哀求，便问凤姐的意思。凤姐素来爱卖弄能干，见贾珍如此求她，心里早就答应了：这么一来，手上又多了宁府的大印。贾珍说：“妹妹要怎么办，就怎么办，不必问我。别为我省钱，也别怕人抱怨。”
自此，凤姐忙完自家事，还要忙宁府。
凤姐到底是个脑袋清明的人，屈指一算，便算清了宁府家务的大败笔：一是人口混杂，动不动就有人丢东丢西；二是每个人都没专管的事务，有事就互相推托；第三，滥支冒领，费用超支；第四，任务大小分配不平均；第五，主子不懂得管束家仆，任他们胡作非为！
宁国府的总管赖升听说凤姐已答应来持家，诚惶诚恐，召集了所有家人，说：“现在我们暂时换了主子，大家可要辛苦一点，早点儿来，晚点儿走，别为我们宁府丢脸！听说她是出了名的难缠，脸酸心硬，惹不起的，万一她翻脸不认人，自己看着办！”
凤姐先让赖升的老婆拿家里仆人的名册来看，第二天一大早，就把家人传到府里听候差遣，来个下马威：“既然你们老爷把家里的事情托给我管，我就得先说几句讨你们嫌的话，我可不像你们奶奶一样好脾气，凡事随便你们，现在不管你们过去规矩如何，一切要照着我的意思做！做错事，一律由我处置，我可不管你有没有面子！”然后把宁府的家仆一一叫进房间里来，将他们分为几批，有的负责守灵，有的负责供茶供饭，有的负责管杯碟碗筷，巨细靡遗，并下令不准他们赌钱、喝酒、打架、拌嘴，也不许有人迟到。领取任何东西，都要登记，数目清楚，才准核发。这命令一下，没有人敢吭气，果然宁府的鸡鸣狗盗一时销声匿迹。凤姐见自己威重令行，十分得意。
做“五七”这一天，需高僧延请地藏王、开金桥渡幽魂。凤姐仍如平常时间到了宁府，宁府的家仆们已经都穿上白衣，在大门一字排开等候她。凤姐先到灵前供茶烧纸后，放声大哭，众家人也都随她号啕大哭，悲不可抑，待贾珍和尤氏上来劝止，凤姐才停了哭声。进房间后，马上板起脸来按名簿查点各项人数。家人全都恭敬应答，唯有一个仆人没到，凤姐马上命人将那人传来。
那人一脸惶恐，说：“小的天天都早到，只有今天稍微迟了点儿，请奶奶饶我第一次！”但凤姐正愁没人可以杀鸡儆猴，怎肯放过他？一边看着家人来领东西，一边盘算怎么处置，那人只得脸色灰败地站在一旁。待大部分事情都发落完毕后，凤姐才开口道：“如果每个人都像你这样，今天有人迟来，明天也有人迟来，哪天……说不定大家都不来了呢？本来我是想饶你的，但是饶了你第一次，下一次我就难管其他人！这事，我可不能开恩！”说后，马上拉下脸来，厉声说：“带出去打他二十板！”那人怎样求饶都没用，众人看凤姐生了气，不敢怠慢，拉出去照打了。打完，凤姐还要赖升革了他一个月的钱粮，以示惩戒。
眼看这人不过稍稍来迟，就受到这样严厉的惩罚，大家更是兢兢业业，哪里敢偷懒？
发落完宁府大大小小的事后，凤姐又赶回荣府处理家务，忽然有人来报：“到扬州去的昭儿回来了！”凤姐急忙叫他进来。昭儿捎来了贾琏的口信，说是林如海在他们未赶到时已经死了，贾琏将林如海的灵柩送回他老家，不多久就要带黛玉回来。此时宝玉就在凤姐身旁，凤姐便向宝玉笑道：“这下可好，你林妹妹可以在我们家长住了。”
宝玉听了，皱着眉头叹气：“这可不得了，不知道林妹妹会哭成什么样呢？”
凤姐也关心贾琏，但因人多，不好细问昭儿。到了晚上，才把昭儿再传进来，细问他一路上的事。连夜整理了几件皮裘，要昭儿回去复命带着，怕贾琏冷了，又吩咐昭儿：“在外头，可得好好服侍你二爷，不要惹二爷生气，平时劝他少喝酒，还有，不要让他认得那些不三不四的女人！否则，要让我知道了，就打断你的腿！”
昭儿唯唯诺诺地答应了。凤姐吩咐了老半天，已是四更，没睡多久就天亮了，又匆匆忙忙地梳洗打扮，到宁府去。
出殡的日子就要到了。由于秦可卿的灵柩已决定寄放在铁槛寺，于是贾珍带了风水师，先到铁槛寺来筹备，连夜修整停灵之处，安排接灵的人口。
出殡前的那一夜，宁府灯火通明，人们熙来攘往，热闹至极。一切摆设都是新赶制的，光彩夺目。虽是丧礼，倒像在接待王孙公子。至天明吉时，一百多顶轿子浩浩荡荡出发，前后长达数十里，路旁看热闹的更是人山人海。没走多久，就看到路上搭着各色彩棚，棚里摆设筵席，处处可以听到音乐；东平郡王、南安郡王、西宁郡王、北静郡王都设了棚子路祭，北静王还亲自来祭。贾珍、贾赦和贾政听说王爷驾到，连忙停了行进队伍，以国礼迎接北静王水溶。宝玉也想出去看看传说中俊美异常的北静王，碍于父亲也在，不敢贸然行动，只在轿内偷偷瞧着外头。不一会儿，却听见父亲来传他，心里好生欢喜。
北静王年纪不到二十岁，白衣白帽，腰上系着碧玉色的带子，面如白玉、目如明星，气度出类拔萃，更与宝玉惺惺相惜，问他：“你的玉在哪里？”
宝玉把那玉从衣服里面掏出来，递给北静王看。北静王端详了好一会儿，才亲手将宝玉为他系上，对贾政说：“令郎真是龙驹凤雏！”贾政赔笑：“犬子哪里值得您这样夸奖……”北静王邀请宝玉常到他王府和当世高人与饱学之士会合，以增进学问，又将腕上的一串念珠取下，当做见面礼。
告别了北静王，出了城，众人便坐上了马和轿子，直奔铁槛寺。凤姐怕宝玉骑马乱跑，要他和自己同车。车子走了不久，经过荒郊野地，乡下人从没有见过富贵人家，看到这些人的衣着人品，直以为天人下凡。宝玉和秦钟没到过乡下，也觉得村子里的东西处处都新鲜，样样要问名目、要玩耍，还差点儿把人家姑娘的纺车弄坏了。
到了铁槛寺，法鼓金铙声响彻云霄，内内外外法事做得热闹非凡，诸家亲友都已到齐，由凤姐陪伴接待。这道场要做三天，邢夫人和王夫人在第一天中午便要打道回府，想带宝玉一起回去，宝玉刚到乡下，觉得事事新鲜，哪里肯依？硬要跟着凤姐留不来，王夫人只好把他托给凤姐。族中的人都在铁槛寺下榻，凤姐不愿和众人一起住，派人和附近水月庵的住持说了，要尼姑净虚挪出两间空房来。
水月庵又称馒头庵，因为庙里做的馒头好吃，所以给人取了这个名号。当晚法事做毕后，凤姐带着几个女眷和宝玉、秦钟来到水月庵。
净虚的两个徒弟，一个叫智能，一个叫智善。智能从小就常到荣府走动，和惜春是知心好友，所以宝玉和秦钟都认得她；长大后，她出落得十分标致，纵然削发为尼，另有一番妩媚风流，秦钟对她情有独钟，一见就不能忘，宝玉早就知道。两人在殿上玩耍时，一看智能走过来，宝玉故意给秦钟一个眼色。
秦钟嘴里说不关他的事，两眼却盯着智能走路。宝玉说：“你别装了，那一天在老太太房里，没有人在的时候，我看你偷偷搂着她呢，别想骗我！”
秦钟辩道：“你胡说！”
宝玉说：“你有没有怎样，才不关我的事呢，我只是想要你去叫住她，替我跟她讨杯茶喝。”
“这才奇怪，你自己没嘴？我叫你叫有什么不一样？”
宝玉说：“我叫她是‘无情’，你叫她才‘有情’，不一样的。”
秦钟拿他没办法，只好开口：“能儿，倒碗茶来！”
智能去倒了茶来，这回两个人抢着要，都说：“给我！”智能看他们这样，抿着嘴笑：“一碗茶也要争，难道我的手上有蜜？”
宝玉一个箭步向前抢了那碗茶，才要跟智能说话，智能又被智善叫走了。
尼姑庵虽是出家人的清净之地，但也不能免俗。另一边，净虚尼姑正与凤姐商量秘密情事。
“从前我在长安县出家时，有个施主姓张，是个大财主，他女儿名叫金哥，每年都在我庙里进香。进香时遇到了长安府太爷的小舅子李衙内。这李衙内看上了金哥，非娶她不可，但金哥已经许了原长安守备的公子。李家硬要娶，守备家也不肯退，和张家打起官司来，这下子，女家赌气非退不可了……这事原与您不相关，但我知道您府上和长安节度使云老爷相好，只要云老爷说一声，那守备家不会不依，金哥改亲家就不成问题……就请奶奶做主。”
凤姐听完，笑得神秘：“我可不缺钱，不必做这样的事。”
老尼无奈，叹口气道：“话虽如此，但张家千拜托万拜托，要我来求府上。府上虽不缺他们的谢礼，但……就怕他们认为，府上连这点子事也没办法。”
凤姐给她这么一说，脸上忽现笑意：“这样吧，你叫他拿三千两银子来，我就替他做主。”老尼听了，喜出望外，说：“有，有，这个不难。”
凤姐补充道：“这三千两银子不是我要的，不过是给小厮做盘缠。其实，就是三万两，对我也不算什么的。”
老尼连忙答应：“既然如此，请奶奶快快开恩。”又说了许多奉承的话称赞凤姐，凤姐高兴得合不拢嘴，一整天的劳顿仿佛都一洗而空，乐得把净虚当做知己。