在南征路上，蒙古大军出发了，像来时一样的行列，像来时一样的威武雄壮。在西路军进军途中，兀良合台在恰那多吉与西凉公主的协助下，一路进展顺利。不久前进到金沙江畔。位于金沙江畔的摩些部诸部酋长经恰那多吉说服，其首领塔里马等率部迎降。
兀良合台率部进至长江第一湾（今丽江县石鼓一带）。这里是白族聚居区，其奠长阿塔剌依山枕江修建了一座城堡，人称“半空和寨”。此寨背后是崇山峻岭，左边是悬崖峭壁，右边万丈深谷下就是水流湍急的金沙江。易守难攻，万夫莫开。
摩些族奠长塔里马派人前往半空和寨劝降，阿塔剌将其杀死，投入金沙江中，并集合寨中军民，宣言道：“寨存与存，寨亡俱亡！誓死如归，决不投降！”
兀良合台与其子阿术认真观察地形，发现从山寨中飘出一条羊肠小路，从山顶一直通到金沙江边。不一会儿，就陆续走出几位妇女，身背水桶，鱼贯而下，前往金沙江边背水。阿术指着山上小路说：“此寨修在山腰，自然山高无水。那条羊肠小路正是他们的汲水之路。只要截断此路，山寨就会不攻自破！”
于是兀良合台调集炮兵，用巨炮连续轰击，截断其汲水之路。寨主无计可施，只好派其子青年将领阿成率敢死队夺炮。阿术埋伏在附近，打败了阿成，一直追到寨门，破门而入，半空和寨被攻破。
兀良合台指挥蒙古大军渡过金沙江，进入丽江地区。
负责守卫大理北部边疆的高祥、高和兄弟，一见兀良合台打开了金沙江防线的缺口，赶紧撤兵至国都大理，准备作最后抵抗。
兀良合台派恰那多吉陪同两名使者到满陀城忽必烈大营去见忽必烈，说：“摩些部落已经归降，金沙江防线已被突破，希望忽必烈王爷尽快入滇主持大政，以资号召。”
忽必烈下令中路军将辎重留在满陀城，第二天即从富林渡口横渡大渡河。
1253年11月，忽必烈率军横渡金沙江。忽必烈宰杀牛羊，用牛羊皮制成革囊；又令士兵砍竹木为筏。全军乘革囊与竹木筏渡江，金沙江波涛汹涌，不少将士因驾驭不灵，死于江中。
忽必烈、察必在霸都鲁、道尔达、郑鼎等将士的护卫下，乘一只大船渡江。眼看着不少将士葬身江中，忽必烈、察必及诸将落下了热泪。
在忽必烈江边大帐内，灯光下，道尔达与恰那多吉领一位纳西人来到忽必烈大帐，恰那多吉说：“这是一位纳西老乡，据他说，前面即是著名的玉龙雪山，此山未曾设防。翻过此山即可进入丽江北胜府。如不欲翻越雪山，必须绕道而行，肯定会遇到大理军民的抵抗！”
忽必烈问：“从此至大理城尚有多少路途？”
纳西人答道：“只有400余里！”
忽必烈征求子聪、郝经等人的意见，子聪与郝经一致认为：“应该翻越雪山，保存实力！”
两路蒙军先后来到大理城下，兀良合台说：“殿下，东路军尚未到达，我们是否再等几日？”
忽必烈说：“先休整几日，派人打探东路军下落！”
察必说：“八思巴大师曾一再告诫要戒妄杀，如今大军兵临城下，是否还应先礼后兵呢？”
郝经说：“王妃言之有理。昔日曹彬进攻南唐，宋太祖曾戒其妄杀，结果军纪严明，攻克金陵后竟未杀一人，市不易肆。历代传为佳话！”
子聪也说：“孟子曾说‘不嗜杀人者则能一统天下！’不嗜杀人，天下可安，西南夷又安足不平乎！”
忽必烈说：“众卿所言，吾能行之！吾能行之！”
在大理城外大营内，忽必烈立即再次派玉律术等3人为使者入城，劝告大理国主段王爷说：“段王爷只要举国投降，我军进城后决不杀掠！”
大理国主段兴智将使者关在一个密室内，与高祥兄弟等研究对策。
高祥、高和兄弟不自量力，说：“蒙军数千里奔袭，焉能得志！我大理城高池深，兵强马壮，岂有不战而降之理！”
孔雀公主说：“本公主奉命曾到金沙江边及北胜府侦察，亲眼所见蒙军所向无敌，军纪严明！北胜府军民盛传其自天而降，乃天兵天将！可见蒙军既英勇善战，又得民心！对于此等军队，不可等闲视之！”
高祥说：“不等闲视之，难道投降不成！”
段兴智说：“我们可以与之议和，不一定投降！”
高祥说：“人家已经兵临城下，派出使者要求我们开城投降，哪里是要与我们议和！如今只能不战即降，我们已经没有议和的机会了！”
孔雀公主说：“为了全城百姓不被杀戮，我认为应该开门投降！否则蒙军杀进城来，可就玉石俱焚了！”
高和说：“你怎么知道他们就能杀进城来？我马上杀出城去，给你看看，也省得你长人家的志气，灭自己的威风！”
高祥说：“不管是他们杀进城来，还是我们杀出城去，我们眼下倒可以先杀他们三个使者！”
大理国主说“两国交兵，不斩来使。这可是古来的规矩啊！”
高祥说：“什么古来的规矩？我们与蒙古远隔千山万水，从来没有得罪过他们，他们突然要灭我国家，这是哪儿来的规矩！”
高和说：“他们不仁，我们不义。先杀死这三个使者，用他们的人头祭旗，正可鼓舞大理军民与之决一死战！”
大理国主无可奈何。
高祥下令杀死了蒙古派去的三位使者，将其人头割下拿去祭旗，并将其尸体挂在丞相府的大树上。