一、进攻受挫
拿破仑在他的扩张计划中从没有忘记这个国家。尤其是在英国这个敌人日渐强大起来后，他清楚只有把俄国首先踩在自己的脚下，他征服欧洲的计划才能实现。从1810年起，拿破仑就曾阅读了大量的俄国历史文献和军事资料，他要先熟悉这个国家，有备而战，战而胜之。
拿破仑也不是没有估计到攻打俄国的严重后果，也不是没有人劝导他放弃侵俄战争。但此时拿破仑的洞察力因狂妄而衰退。他多次打败过俄国军队，认为自己此次一定能取胜。他认为当时正好是做整个欧洲全权主人的大好时机，有把握的胜利不能放过。
于是拿破仑风风火火地先做外交准备。1812年2月和3月分别与普鲁士和奥地利签订了同盟条约。4月27日，俄国要求拿破仑撤退在普鲁士西里西亚的驻军，给了拿破仑一个开战的借口。他断然拒绝了俄国的要求，并下令军队集中，5月9日，拿破仑与皇后一同离开巴黎，而把政府交给了大宰相康巴塞雷斯。5月16日，拿破仑在德累斯顿设置大本营。他的大军团已经在前进并在维斯杜拉河一线展开。
拿破仑此次集中的号称“大军”的军队总计51万人，是欧洲有史以来最强大的军队。
整个大团军包括40个步兵师和25个骑兵师。其中一半不是法国军队，但大多数外籍军队都配有一个法国师做骨干。另有欧仁亲王和热罗姆国王指挥的部队保卫交通线。
俄国军队有20余万人，组成两个军团：主力军团，15万人，由巴克莱·德·托利将军指挥；辅助军团，5万人，由巴格拉季昂亲王指挥。哥萨克骑兵，8000人，由普拉托夫指挥。后来由于巴克莱与巴格拉季昂互相不服，亚历山大任命老将库图佐夫出任总司令。
拿破仑在战前动员时对士兵说：“亚历山大在提尔西特和约中发誓与法国同盟，但他背信弃义，无视诸将士的英勇果敢，我们不能容忍俄国的行径，他们会完蛋的，他们在你们的刀枪下会发抖的！前进吧，士兵们，打到俄国去，打掉他们的嚣张气焰！”
至此，拿破仑已集结了欧洲历史上最强大的兵力，总计达51万人。其中有20万法军，17万德意志军队，8万意大利军，6万波兰军等。
5月29日，拿破仑在德累斯顿起程，行前，他写信给达武说：由于我的40万大军的活动往往集中于一个地方，所以我们不能指望在该国找到任何给养，因此我们不得不把所有的东西都带上。但是，他没有料到会在俄国打一场冬季战役。他计划在夏季就要将俄军主力在维尔纳附近击败，结果到了俄国却陷入了一场灾难。
半个多月后，拿破仑从普鲁士边境进入俄国国境。一路上，法军未遇抵抗就渡过了涅曼河。6月28日，拿破仑来到维也纳，前几天沙皇从这里刚刚撤走。拿破仑原打算包围巴格拉季昂的军队，而用主力与其决战，将巴克莱击败。但此计划却由于拿破仑的弟弟热罗姆指挥的部队行动迟缓而未能实现。
此时，俄军继续东撤，避而不战。拿破仑却在维尔纳滞留了18天。由于受热浪和大雨袭击，部队苦不堪言，痢疾也开始流行。由于燕麦不足，只好给骡子喂黑麦，结果使大批军马患病倒毙。法军的100门大炮和500辆弹药车被迫抛弃。
7月8日，达武的第一军到达明斯克，但巴格拉季昂又逃脱了。而巴克莱此时已北撤到德里萨设防营地。俄军两个军团之间留下了一个缺口，拿破仑利用缺口继续向前推进。7月28日，拿破仑抵达维捷布斯克，此时他的实力已减至23万人。
俄军此时又已退至斯摩棱斯克。法军赶到这里，与俄军终于接火。8月16日，法军发起猛烈攻击，但遭到城内俄军的顽强抵抗，双方为此损失惨重。17日，俄军撤离该城，法军继续进逼。
拿破仑在接近谢瓦金诺多面堡的时候有135万士兵和587门大炮。俄军有103万正规部队和640门大炮，7000名哥萨克兵，将近1万名民兵。俄军的炮兵素质并不低于法军炮兵，而在数量上则超过法军炮兵。拿破仑军中的马匹死伤过多，以致不能把全部大炮都从摩基略夫、威特斯克和斯摩棱斯克调往通向莫斯科的大道上来。
拿破仑相信这次战斗一定会获得胜利，9月5日，他下令进攻谢瓦金诺多面堡。缪拉率骑兵追击一部分俄军骑兵，孔潘将军率5个步兵团在炮兵的掩护下冲人谢瓦金诺，进行了一场白刃战，占领了多面堡。当法军进入多面堡时，俄士兵本来可以逃跑，但他们顽强地进行搏斗，最后都被刺死。9月5日，拿破仑几乎整天都没有下马，一边指挥战斗，一边观察俄军的动静。他害怕俄军在多面堡失守后会撤走，他甚至拒绝达武提议的以重兵包抄俄军左翼的可行性办法，因为他怕惊动库图佐夫，使其再度撤退。
9月6日没有发生战斗。拿破仑让士兵休息，为下一次激战做准备。他患了重感冒，但是他全然不顾，他甚至掩饰不住紧张的情绪，不时地了望俄军的营地，当天夜里他几乎没有睡觉。俄军也原地未动。第二天天一亮，拿破仑就下令进攻，他的养子、意大利亲王欧仁，博阿尔内从左翼进攻博罗迪诺村，达武、内伊、缪拉从中间进攻谢瓦金诺村附近的巴格拉季昂的钝角堡。战斗异常激烈，双方的大炮轰鸣不断，其激烈程度超过艾劳战役和瓦格拉姆战役。
随后，拿破仑愉快的心情被一种不安所取代，坏消息接连传来：战斗非常残酷，法军几乎一个团队接一个团队地被消灭，他的好多军官死在战场上，尽管最终占领了博罗迪诺，但兵力损失极大。普洛松将军战死，孔潘将军受伤，达武元帅被震得失去了知觉，内伊元帅两度占领巴格拉季昂的那些钝角堡，又两度失去它们，最后，缪拉夺回了钝角堡，但损失惨重。
法军需要有一个横贯战场的开阔地带展开骑兵运动，但是内伊和缪拉把他们的全部兵力都调来，还是不能打开局面。他们向拿破仑请求增援，并保证说，只要夺过巴格拉季昂手中的一块阵地，就能赢得这次战役的胜利。拿破仑派了一个师去增援，他拒绝派更多的部队，他认为他们判断失误，俄军看上去要退出战场，而实际上并没有退出战场，如果把主要的后备力量投入进去，就会在关键时刻到来之前把兵力消耗掉。
白天的时候，法军莫南将军以猛烈的炮火攻下了位于博罗迪诺和谢苦诺夫之问的拉耶夫斯基的俄炮兵阵地，但是俄军又以白刃战夺回了阵地。与此同时，巴格拉季昂也以惨重的代价从内伊和缪拉手中夺回了三个钝角堡。在接下来的几小时之内，钝角堡又几度易手。士兵们不只一次地进行肉搏，700门大炮一起轰炸，其中，法军有400门，俄军有300门。抱成一团的士兵们往往一起被不知来自何方的炸弹炸死。
这一天，俄军和法军战士都特别英勇，壮烈的场面使巴格拉季昂感到快意，但是他中了一颗流弹，受了致命伤，俄军花了好大的劲才把他抬出博罗迪诺战场。拿破仑这时承认他是俄军中最优秀的将军。
中午，拿破仑的情绪彻底地变了。内伊和缪拉还在坚决地、不断地向他请求增援，但是他不能派出仅剩下的近卫部队，他不能让近卫部队在离法国几千公里的地方冒险，另外还有一个原因使他不能这样做：俄国骑兵和哥萨克突然袭击法军的侧翼，近卫部队正忙于应付，无法脱身，后来总算把他们击溃了，如果把近卫部队调走，法军的纵深地带就无法保障了。下午3点钟，拿破仑命令重新进攻拉耶夫斯基的俄炮兵阵地，到晚上，拉耶夫斯基的军团几乎全被消灭。多面堡被法军在反复猛攻下占领了。俄军在晚上撤出了谢苦诺夫村，这时，拿破仑的心情更加抑郁，一句话也不说。
天黑下来了，将近300门法军大炮开始向缓慢撤退的俄军射击。但是这并未产生预期的效果，士兵们倒下去了，却没有逃散。俄军的一半在9月7日这一天被消灭了，但在博罗迪诺胜利了的却是俄军。
晚上，在战斗以后，拿破仑得到报告说，他的47位将军和几万名士兵，有的被打死，有的受了伤。他以为库图佐夫在莫斯科的城堡底下会进行新的战斗，但是这一次库图佐夫坚持了自己的意见，他要拯救另一半俄军，在博罗迪诺战役结束两天之后，俄军在费尼亚举行了军事会议，决定不战而放弃莫斯科。
9月15日拿破仑进入克里姆林宫。在深夜，莫斯科燃起了大火。从9月16日清晨起。火势更厉害了。从16日夜晚到17日，刮了一昼夜大风，克里姆林宫附近的中心地带、莫斯科河南岸一带成了汪洋火海。克里姆林宫的一部分已经烧起来了，有些大门已经不能通过。元帅们开始坚决请求他们的皇帝立即迁往城外的彼得罗夫宫。拿破仑没有马上同意。而这几乎要了他的命。最后，当他和随从人员离开克里姆林宫的时候，火星直往他和随从人员的身上落，使他感到呼吸困难。
二、兵败莫斯科
拿破仑在这座被烧的城市无法久待，而集结在莫斯科附近的俄军在随时准备袭击。法军中不少高级将领对日渐迫近的冬日都颇为恐惧，于是纷纷建议撤出莫斯科。
拿破仑此时希望与沙皇谈判达成和平协议，他派特使几经周折找到库图佐夫，谁知这位总指挥却不加理睬。拿破仑处于进退两难之地。10月8日，缪拉的骑兵在离莫斯科50英里的地方又受到俄军突袭，伤亡了不少士兵。拿破仑终于意识到莫斯科不可久留。便下令大军团开始撤出此地。
由于冬季的到来，拿破仑大军团的撤退，变成了一个做不完的噩梦。大军团的兵力已锐减至65万人。其中包括15万骑兵。
由于库图佐夫穷追不舍，结果11月3日，两军在维亚泽玛恶战一场，法军伤亡5000人。11月5日，天降大雪。这就加剧了撤退的困难。由于法军未像俄军那样在马蹄上加钉防滑钉，以致法军战马越过冰冻的江河湖沼时，常常摔断马腿。
11月6日，法国军队到了多洛哥布什，能够作战的人数只剩下将近5万人。就在这时。巴黎传来了马莱将军发动骚乱的消息。这件事情对拿破仑产生了强烈的影响，他觉得他必须回巴黎去。他于11月9日到达斯摩棱斯克。他认为停留在斯摩棱斯克是不可思议的，必须在俄军截断渡口之前通过别列金纳，不然的话，他和其余部队都有被俘的危险。
天气更加寒冷了。离开莫斯科的时候没有携带保暖的过冬物品，这是进军开始时就存在的一个致命的疏忽。法军不得不丢掉大部分辎重车和一部分大炮。整队的骑兵连必须都下马步行，因为马匹的死亡日益增多了。而此时俄国游击队和哥萨克却越来越勇敢地对法军先头部队和掉队的敌人展开攻击。
在离开莫斯科的时候，拿破仑有将近10万人，11月14日离开斯摩棱斯克的时候，他的军队仅剩下36万人，还有几千名掉队的和逐渐赶上的人。现在拿破仑下令烧掉一切车辆，以便能够拖带大炮。11月16日，俄军在克拉斯诺耶攻击欧仁·博阿尔内的军团，法军遭到了很大的损失。第二天战斗重新展开。法军被击退，两天之内损失了将近14万人，其中将近5000人被打死和打伤。与军队失去联系的内伊在遭受惨重损失之后，和剩下的3000人被库图佐夫的大部队逼到了河边。晚上，他想步行穿过克拉斯诺耶北边的德涅泊河，但是因为冰层还不厚，很多人掉到水里淹死了。内伊和几百名士兵得了救，他们迅速逃往沃尔夏。
这时，拿破仑又犯了一个错误：他费了很大的气力来整顿军队的纪律和组织供应，但忽视了加强明斯克方面的交通线。承担保护明斯克任务的波兰部队没有很好地执行他的命令。11月16日，俄军奇恰果夫占领了明斯克，拿破仑储藏在这里的大量粮食落入敌人手中。
法军所面临的局面足以令人绝望。俄方维特根施泰因从北面向拿破仑逼近，法军乌迪诺元帅和维克托元帅没有阻挡得住。奇恰果夫占领了明斯克后，又向波里索夫袭来，把退守这里的波兰部队赶走了。俄国普拉托夫和叶尔莫洛夫的部队离法军只有一到两昼夜的路程了，他们是库图佐夫的先头部队，法军马上就有被包围和被逼投降的危险。波里索夫有一座永久性的大桥，但它失守了。
拿破仑听到这个消息后，脸都吓白了，但他马上克制住自己，命令立即寻找别的可以架桥的地方。波兰的枪骑兵在波里索夫北面的一个叫斯土江喀的地方找到了一片浅滩，拿破仑决定在这里渡河。但他们故意装出仍想在波里索夫渡河的样子，11月23日，法军袭击了奇恰果夫，逼他退出了刚刚占领的波里索夫，但仍停留在附近。维特根施泰因从北方匆忙赶来帮忙，俄军以为拿破仑肯定要在这里渡河。
然而，拿破仑于11月26日拂晓到了斯土江喀，士兵立即站在浮冰飘流的、齐腰深的河里驾设了两座浮桥。法军整个26日和27日都在渡河。右岸的俄军试图攻击已经渡过河的法军，但被法军击退了，等维特根施泰因赶到那里时已经晚了，法军逃过了全军被俘的厄运。
拿破仑命令，渡河以后立即烧毁浮桥。由于正规部队的阻挡，大部分掉队的士兵仍留在左岸，被拿破仑抛弃的掉队士兵有1万人之多。
渡河的时候，天气已经转暖，河都解冻了。而接下来的日子，天气又转为寒冷。突然袭来的寒流使气温骤降，疲于奔命的法国士兵又受到饥寒交迫之苦，但是，法军队伍没有因此而停止行进，士兵们越过死去的、半死的和虚弱得无力行走的人，又聚拢在一起继续前进。库图佐夫的部队也在行进着，他们艰难地紧紧跟在法军的后面。在这种情况下，拿破仑特别害怕库图佐夫的进攻，哥萨克和俄国游击队的攻击也是拿破仑所不堪忍受的。
渡过别列金纳河之后，法国军队的人数就更少了，这不仅是因为寒冷，还因为沿途不断进行的小规模的战斗使法军士兵大量伤亡。拿破仑为了转移奇恰果夫的注意力而命令巴尔士诺师团留在波里索夫，但他们遭到了库图佐夫的攻击，经过两天的战斗之后，巴尔士诺的4000名士兵只剩下一半多一点。他们四面被困，结果投降了。