泉州地处福建省东南部，拥有长达421公里的海岸线，是一个天然的良港。这里水深域宽，适合各种大船停靠。历史上，从泉州港口开出的货船，装载着丝绸和瓷器等物品前往印度洋沿岸，然后进入波斯湾地区，形成了一条联接亚、非、欧、美的海上大动脉，一派繁华热闹。
频繁的贸易让泉州见证了不同民族文化的交流融合。中原汉人往泉州的迁移，促进了先进生产工具和造船技术的传播，也使泉州与海外地区的海上交通成为可能。唐代中叶，海上丝绸之路成为了丝绸外销的主要途径。宋元全盛时期，泉州港更是一跃成为世界上最大的港口之一。不同肤色、不同服饰的外国商人和中国商贾，云集在泉州街头，码头上进口的香料、珠宝，出口的丝绸、瓷器，堆积如山，各国的商船以及前来进贡朝廷的诸侯国使者，都集中在这个盛大的海港。北宋（960-1127）末年，官府在泉州设置来远驿，专门接待来华外国使节。一些外国商人，聚居在泉州城南一带，形成了“蕃人巷”。
元代，泉州是中国最重要的港口。当时与泉州有海上贸易往来的国家和地区达一百多个，中国和东南亚、南亚、西亚、非洲和欧洲各国的交往相当频繁。往来的商船为东南亚各国带去了养蚕取丝的技术、精美的宋瓷和青花瓷，也为中国带来了东南亚的染料、埃及的历表、印度的香料，还有药材、犀角、珠宝、钻石和许多珍禽异兽。商船来来往往，每次能装载二三百吨货物，扬帆出海，十分壮观。因为拥挤和超载，当时有些运载货物的商船刚出港口就沉没了，今天泉州港口附近还有百余只沉船，沉船上有大量宋元明清时期的瓷器。
同其他港口城市一样，泉州至今还保存着海岸文化交流重镇的历史与遗迹，其中包括因港口形成的桥梁建筑，比如中国第一座跨海石桥--洛阳桥。这座桥梁是世界上第一个成功将生物学和工程学综合运用的工程，它首创了筏形桥基，并且采用种植牡蛎的方法加固桥基。泉州还有中国古代最长的跨海石桥安平桥，全长2250米，直接从码头插入海岸，供人和货物进出。透过这些桥梁，人们看到了港口昔日的繁荣。古泉州的其他建筑，也体现着中外文化艺术的相互渗透。比如泉州的清净寺，圆形的穹顶、尖拱形的大门，具有十分浓郁的阿拉伯宗教建筑风格，细部结构却又有中国古代建筑的特点。各国商客不同的宗教信仰和生活习俗给泉州留下了丰富的遗迹，联合国教科文组织把泉州确定为“世界多元文化展示中心”和“世界宗教博物馆”。
这些宗教遗迹，是泉州发达的海上贸易促成的文化遗存，也与从事航运的人们特有的海神崇拜有关。人们从泉州港口出海时，常在泉州西郊九日山麓的廷福寺举行祈风仪典，祈祷中外商船都能平安地抵达或归来。人们同时还拜祭女性海神妈祖。由于泉州港口的地位和影响，泉州迅速成为妈祖信仰的传播中心，并在华人世界具有广泛的影响。祈风和拜祭仪式中，人们会在岩石上刻上祈祷的记录，长时间以来形成了宝贵的祈风遗迹。这些石刻是泉州海外交通的重要史迹，记载了泉州港同东南亚、印度洋、波斯湾、红海和东非等地区的海上贸易史及民间友好交往史，是现存中国古代海外交通史不可多得的重要物证，堪称海上丝绸之路的丰碑。