就在九八五大厦即将破土动工的前一天晚上，大风凛冽，气温骤降。第二天举行开工奠基仪式，李在然在工地现场一直靠到半夜，直至各项准备工作都充分就绪后，他才回家休息。越是临近开工日期，越是忙碌起来，各方面工作千头万绪，不断出现这方面或那方面准备不足的情况。为了防止出现意外情况，他要求现场单位对各项设施都采取了加固处理。
等到他回家的时候，已经是下半夜一点了。由于连续几天的操劳，他来不及洗漱，倒在床上便酣睡起来。不知睡了多久，他梦见开工现场出现状况，大风把脚手架吹倒，有工人受伤。自己一下子跳了起来，才发现原来是做了一场梦。屋外的风很大，风声从窗户外传进来，发出阵阵鬼哭般的嚎叫声。他看了一下时间，已经是早上六点钟了。他赶紧起床，打开窗帘看看天气情况。他想，如果天气实在太差，就暂时停止开工仪式，防止出现事故。户外天刚擦亮，风撵着大团大团的乌云从西向东快速飘过，路面上成列的军车呼啸驶过。出了什么事情？怎么会有近百辆军车同时朝一个方向去？他想，可能又是军事演习。近年来海峡对岸那边的伪政权经常有小动作，军事演习也已经成为家常便饭。
婉婷知道他今天要提早上班，早已起床做好了早饭。李在然匆匆吃完早饭，开车就往工地上赶。各个单位也都做好了加固工作，一夜的大风没有对工地现场造成破坏。眼看着风力依然很大，丝毫没有减弱的迹象，李在然心中祈祷道，我是万事俱备只欠东风了，老天爷给点力，把这西风停下来吧，毕竟是开工奠基仪式，老天爷赏个脸儿吧！
李在然一边想，一边四处走走，做最后的检查工作。风力好像真的减弱下来，太阳已经升起来了，隔着乌云照下来，露出惨白的光芒。
这时电话响了起来，市府办通知他开工仪式取消，立刻到市政府开会。他想，天气不够好不至于取消仪式，一定是发生了什么大事。
一进会议室，看到里面已经乌压压地坐满了人。除了政府各部门负责人之外，还有驻军领导参会。大家低声交头接耳，议论着会发生什么事情。李在然想，现在是和平年代，难道还能发生战争不成？
孙莉走进会议室，眼睛红红，似乎还挂着泪痕。一坐下来，她说，“同志们，今天把大家召集起来，是向大家通报大禹号沉船事故善后工作安排。”
大家听到这句话，立刻鸦雀无声。孙莉接着说，“昨天晚上，一艘从瀛洲出发的客滚船，在海上发生了起火倾覆事故，今日凌晨在海州海滩上搁浅。驻军单位已经连夜调动指战员奔赴搁浅现场，抢救落难群众生命和财产。据不完全统计，船上乘客约400人，今天参会的各部门单位，每家分10到20人，负责接待亡者家属，做好善后工作。”
李在然一下子明白了为什么会有那么多军车，原来都是奔赴事故现场去执行抢险任务的。智慧城开工当天就赶上这么一件晦气事，恐怕这个项目会波折不断。孙莉没有在会上说智慧城的事，看来她自己也有同感。
会后，各参会单位立刻组建了临时工作组。旅游局负责在市区的宾馆酒店协调出1000间客房，接待亡者家属。民政局负责协调安排后事。驻军负责打捞和运输遗体和物资。其他单位负责接待和慰问家属。
李在然带领工作组来到事故现场。穿过防沙林，远远看到，在长一公里的海滩上，苹果、橘子等各类水果，一只只颜色、形状各异的鞋子，一条条长短不等、不同款式的衣服裤子，赤条条的人体以各种姿势，或躺或侧或卧在沙滩上。再远处的海里，一艘巨轮的底壳露在水面上，海水不停地拍打着船体，试图用微弱的力量把船正过来。战士们两两一组，把亡者装进袋子里，再搬到汽车上去。
李在然觉得从胃底涌上一股热气，一下子把早饭全部喷了出来。这种景象只在电影里见过，他觉得自己开始恍惚起来。在惨白的阳光下，这里简直就是人间炼狱一般。
由于船底壳太厚，用了整整一个星期的时间才切割开船体，先后又打捞出了三百多具遗体。
李在然安排了几位女同志专门负责陪同家属。家属来了之后，她们每天都是陪同家属赶到殡仪馆去辨认亡者。每扒开一个都仔细看看，一边看一边哭。在辨认了几十人之后，有的找到了亲人，哭得更厉害起来，陪同的几个女同志也都跟着哭起来。有的没找到，暂时不哭了，就抱着一线生机，回到宾馆中等待消息。等又一波遗体送到殡仪馆后，再来辨认一遍。那些陪同的女同志也陪同家属一起来辨认，一起哭得悲痛欲绝。先后接近半个月时间，整个海州都沉浸在悲痛当中。
人们之间流传着大禹号出事前后的各种说法。当天海面风力最高达到十一级，各个码头都下达了停航通知。这是瀛洲唯一的在运航班，所有因停航不能按时出发的游客和货运车辆，都想挤到这艘船上来。万吨巨轮大禹号满载着人们的焦急和希望，迎风破浪驶向目的地。船驶离港口约一小时时，因为风高浪急，底层夹板上的汽车在船体的颠簸和摇晃下，挣脱了固定绳索，互相撞击摩擦着起了火。船长命令一边救火，一边掉头返航。就在船身掉转过来，船体一侧整体面向风浪的时候，底层货舱的汽车全部都倾向了一侧，巨轮瞬间失去了平衡，翻转过来。只有少数几个位于低级船舱的旅客，奋力砸碎舷窗，逃了出来，其他几乎所有的人都被捂在船中。巨轮沿着风浪的方向漂浮了一百多公里，终于在海州的沙滩上搁浅。这次事故只有几个人生还，部分人失踪，绝大多数死亡，有的闷死在船中，有的跳水之后溺死或冻死。