此外，天京这座城被洪秀全以他的理念，打造成了一座私家卧室，不计其数的美女侍奉在侧，却没有丝毫的生产能力。城中的一切，从衣食住行到日常消费，全部靠外部输入。有输入就必然有输出，除李秀成偶尔劫掠点免费午餐之外，城中几万人，必须要输出掠来的金银以换取日常必需品。就这样，原本是金山银山的积蓄，等到湘军杀入之后，已经所剩无几了。
明明没捞到银子，大家却众口一词，一致认为曾国藩捞得肥肥的，这让曾国藩极度郁闷。之所以名成万世而天下谤，那是因为曾国藩已经走到了人生的顶点，大功告成，功高震主，现在是他作出选择的时候了。
眼下的曾国藩，只有两条路可走。一是起兵造反，推翻清朝，自立为帝，完成洪秀全未能完成的历史使命。二是打落牙齿肚里咽，吃亏认怂，自剪羽翼，释朝廷之疑忌，以自保末路。
是走第一条路呢？还是走第二条路？
清笔记小说中有大量的记载，说胡林翼、左宗棠、彭玉麟、郭嵩焘、李元度等人都曾来找曾国藩，有说：“鼎之轻重，或可问焉。”有说：“东南半壁无主，老师岂有意乎？”总之，当时或以后，许多人都认为曾国藩具备了举兵造反的条件，但实际上，这种条件并不具备。
曾国藩平灭洪秀全，已经成就了最高事业，这时候嫉恨他的人堪称满山满谷。他什么事都不做大家还要鸡蛋里挑骨头，如果公然举旗造反，追随者固然有之，但寄希望于趁此建功立业的，更是大有人在。而曾国藩又不够疯，没有一个如洪秀全那般的自认是耶稣弟弟的信念，这就导致他的行为，缺少一个至关重要的精神支柱。
曾国藩比任何人更明白这一点，所以他说：“处大位大权而兼享大名，自古曾有几人能善其末路者？总须设法将权位二字推让少许，减去几成，则晚节渐渐可以收场耳。”
4.脸皮最厚是朝廷
五十四岁那年，曾国藩宣布退出江湖纷争。
此时曾国藩位高权重，哪怕是打个喷嚏，都会引发朝野震动。所以他的退出，自然也不同于常人，照样是引发一轮权力波荡。
第一步：奏请停解部分厘金，就是放弃手中收过路费的权力。
所谓厘金这怪东西，是咸丰三年时一个叫钱江的师爷创造的。因为朝廷要练兵对抗洪秀全的太平军，却没有费用，钱江开创性地推出向老百姓征收过路费，于路上建立关卡，此路是你开，此树是你栽，我堵你家门，收费发大财。钱江的这手明显是黑社会老大的绝活，立即被朝廷采用，风靡大江南北。骆秉章、胡林翼、曾国藩等人纷纷学了这个办法，到处设卡堵路，截道收费，聚敛了练兵的第一桶金。
就为了这笔过路费，曾国藩和许多人都翻了脸，最典型的是沈葆桢，两人曾为了江西的厘捐，吵得脸红脖子粗。现在曾国藩削利权，头一桩先把江西的厘捐抽取及军饷发放，全部塞给沈葆桢。
第二步，裁撤部分湘勇。
利权而后是兵权，这是重中之重。朝廷疑忌曾国藩，世人均认为曾国藩有可能造反，原因就是他手里握有兵权。现在他把自己手中的兵权主动削掉，大家自然无话可说。
说到裁撤湘军，这恐怕是曾国藩最渴望最渴望的事情。从他为母亲治丧归乡、接到朝廷之命出山办团练之前，他就对此充满了厌恶，一味地回避搪塞。他只是个饱读二十三史、希望抱着小女生吟风弄月的书生，率领虎狼之师上战场打群架，这事可不是他的特长。但大时代无可争议地把他推上了顶峰，他没办法，也只好在顶峰上郁闷地呆坐。但对于湘军所流露出的暴力因子，他却是切齿痛恨。
湘军与太平军在暴力的属性上是没有区别的——如果有区别，湘军也就无法消灭太平军。湘军必须要比太平军更暴力，才有可能战胜太平军。而这就意味着，二者在残暴上是没有区别的，甚至湘军会更残暴。
在曾国藩的日记中，记载了几桩湘军犯下的残忍罪行：
咸丰十年三月二十七日，是日，节字营勇伤杀人又打伤县官。是日，节字营勇闹事，杀一人，枷二人。因一人买帽子，讹夺店子之帽，又打店家之眼，又纠众入县署打破轿子，打伤县官也。近日，节字营名声甚坏，俟九弟到，当商换营官。
曾国藩日记中提及的节字营，是隶属于曾国藩的吉字大营的，湘军将领萧孚泗、朱洪章先后出任过该营营官。萧孚泗是天京破城之后劫掠最严重的。而朱洪章则是打头阵的。有记载称，天京城破之后，朱洪章虽然率先攻入城中，但萧孚泗却因为俘获了李秀成，夺得头功。朱洪章不服，去找曾国荃理论，曾国荃解佩刀交给朱洪章，说：“论功之事，是我大哥帐下幕僚李鸿裔排的，他居然把你排在萧孚泗之后，真是太不像话了，你拿着我的刀，去杀了李鸿裔！”朱洪章听了，翻翻白眼，哈哈大笑，遇到这种赖皮老板，只能自认倒霉。
曾国荃耍赖皮，那是因为他也没法子摆平这个节字营，可知此营之难缠，那是从基因里带来的暴力元素。当年曾国藩初练湘军，就曾被提标兵打烂轿子，还差点要了他的命。现在曾国藩的兵练成了，就该轮到别人倒霉了。所以湘勇讹夺帽子，打伤县官，这不过是湘军的暴力属性使然，如果把这个属性取消，湘军就不复为军事武装，变成书院了。
而书院是无力与洪秀全对抗的，这就是曾国藩驭虎伏狼，无奈的选择。
同治三年五月十七日，曾国藩日记：“闻熊礼元之子与妇在江中为游勇所杀。杀数人，抢去银物而凿沉其船以灭迹。游勇之凶悍如此，可畏也。”
这时候的湘军已经失去控制了，江心杀人，毁船灭迹。而攻破天京城后，湘军大营中藏满了劫掠来的妇女，这时候如果不速速裁撤，势必倒噬其主，酿成大祸。
而且这时候裁撤湘军也容易，湘勇们抢得盆满钵满，正等着领取路费回家呢。曾国藩放开手脚，立下狠手，一口气将湘军裁得只剩老湘营六千余人。
第三步：把亲弟弟曾国荃打发回家，让他退休养老。
曾国藩首先裁掉曾国荃，那是他真心替曾国荃着想。打下天京，这功劳太大，曾国荃已经成为国人之大敌，人人都想在他身上找出点毛病，以宣泄心中的嫉恨之火。偏偏曾国荃这厮还真是一身的毛病，所以对他来说，最好不过的法子，就是立即销声匿迹，躲回老家过土财主的日子，等过段时间，再出来招摇过市。
而且，曾国藩认为曾国荃是应该知道他的苦心的，此前，他一再告诫曾国荃：“万一金陵克复，拟引退，避贤者路，非爱惜微名，而求自全也。”
话说得好好，可等到真要曾国荃回家时，曾国荃却不干了，竟然在大庭广众之下冲着曾国藩发起飙来，大吼大叫，大吵大闹，让曾国藩极是尴尬。
曾国藩无奈，在曾国荃四十一岁生日的当天，派了赵烈文前去慰问，慰问品就是曾国藩亲写的十二首诗，其中有一首曰：“河山策命冠时髦，鲁卫同封异数叨。刮骨箭瘢天鉴否，可怜叔子独贤劳。”有记载称，曾国荃读到这首诗的后两句，竟号啕大哭，以泄胸中抑郁之气。
曾国荃真的生气了，他悲愤地回到老家，大病了一场。不久，慈禧召他入京，想瞧瞧他长的是什么模样，被他断然拒绝。而后朝廷又授予他山西巡抚，他拒绝赴任，幸好这个朝廷脸皮巨厚，曾国荃如此不给面子，朝廷却非要安慰他不可，同治五年又调任他为湖北巡抚，曾国荃这才不服不忿地去上任。
5.悲哀的幼天王
当自己手中的军政大权裁撤一空，曾国藩无权一身轻，朝廷那边也是欢天喜地，从此拿他不当外人。这时候的曾国藩开始圆他的人生梦想，他一生最大的渴望，是当个主考官，在考场上逮几个作弊学生，狠狠地摆摆谱。
于是他投入江南乡试之中。自打洪秀全掀起这场声势浩大的战争以来，东南各省的读书子弟，就再也没机会参加科举了，天天四处逃命还忙不迭。现在终于安静了，于是大家急忙操起生疏了的圣贤书，一心想混入公务员队伍，从此衣食无忧，安稳到老。
正当曾国藩忙着视察考场的时候，不曾想却突然曝出幼天王门，让他大大地吃了一个瘪。
所谓幼天王门，就是指洪秀全的儿子洪天贵福，他是洪秀全指定的接班人，在洪氏的手诏中，爷哥朕幼是一个固定词组，指上帝耶和华、大哥耶稣、小弟洪秀全及洪秀全的儿子洪天贵福。但在天京城破的时候，湘军只顾抢掠财宝，被李秀成护着洪天贵福逃出。而曾国藩坚定不移地认为，洪天贵福一个小孩子，百分百是死在乱军中了，所以他在奏折上这样说：
自十七日后，曾国荃即将缺口封砌，半闭各门，搜杀三日。洪福瑱（洪天贵福曾被洪秀全赐真王，外界不知，讹传为洪福瑱）以十六岁童，纵未毙于烈火，亦必死于乱军，当无疑义。
曾国藩万万没想到，洪天贵福既未毙于烈火，也未死于乱军，而是被太平军保护着冲出重围，与杭州城中逃出来的十几万太平军会合，兵分三路向南逃奔。幼天王随堵王黄文金、干王洪仁玕一路，行至宁国，遭遇湘军堵截。湘军仗恃火炮凶猛，不由分说一通狂轰，当场把个堵王黄文金炸死。黄文金这一死，太平军顿时一溃如山，狼奔豕突，落荒而走。逃到江西湖坊，再次遭遇湘军，太平军再败，幼天王受不了如此折磨，想要自杀，被洪仁玕苦苦劝住。
以后幼天王的遭遇堪称惊险之至。在继续逃亡中，这一支太平军只余万人之众。不久再次遭到湘军攻击，洪仁玕等将领被俘，而幼天王却仍然在亲随保护之下逃亡。湘军穷追不舍，幼天王等人心慌，失足跌落到一个大坑里，所有的人都被俘虏了，只有幼天王漏了网，但此后，他就只能自己照料自己了。
洪天贵福在山上饿了四天，饿得实在受不了，就壮胆子下山，到了一户唐姓人家，做起雇工，替唐家割稻子。然后洪天贵福离开唐家，独自一人漫无目的往前走，终于遇到官兵。官兵也没想到他就是幼天王，先是搜他身上有没有银子，没有搜到，就剥掉洪天贵福身上的衣服，让他挑担子。
很可能是身上的衣服一脱，洪天贵福就露出了养尊处优的细皮嫩肉，引起了官兵的疑心，对他反复盘诘。如果洪天贵福智商足够高，也不是不能糊弄过去，但是他终究缺乏对敌斗争经验，很轻易地就被盘出了老底。
洪天贵福智商不高，是被洪秀全生生教傻的。据洪天贵福供述：
（我）读过《十全大吉书》、《三字经》、《幼学书》、《千字诏》、《醒世文》、《太平救世诏》、《颁行诏书》。前几年，老子（洪秀全）写票令要古书，干王乃在杭州献有古书万余卷。老子不准我看，老子自己看毕，总用火焚。
洪天贵福在这里所提及的古书，是指传统的古史经典。洪秀全禁止别人读这些书，只许读他自己写的怪异顺口溜，这是可以理解的，因为这是古今中外独裁者共有的思维逻辑，无非是愚民而已。可洪天贵福是自己的亲生儿子，他居然也不许儿子读，自己读一本烧一本，生生把儿子烧得心眼不够用，这就难以理解了。
被俘后的幼天王，由唐家桐押他去南昌，途中幼天王对唐家桐产生了深厚的感情，表态以后就跟着唐哥哥混了，并写诗三首，以明其志：
其一
跟到长毛心难开，东飞西跑多险危，
如今跟哥归家日，回去读书考秀才。
其二
如今我不做长毛，一心一德辅清朝。
清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑。
其三
如今跟到唐哥哥，惟有尽弟道恭和。
多感哥哥厚恩德，喜谢哥哥再三多。
平心而论，这三首诗尽管受到此后无数人的耻笑，但洪天贵福他已经尽力了。他这样卖乖卖萌，只是希望朝廷看在他还是个小孩子的分上，饶过他一命。但南昌就是他人生的终点，这在他出生之前就已经注定，他必须要为他父亲的癫狂行为埋单，不管这样的冷血规则是多么不合情理。
在南昌，洪天贵福被江西巡抚、名臣林则徐的女婿沈葆桢凌迟处死。与此同时，沈葆桢上奏本弹劾曾国藩，指其纵敌为患，贻误朝政。左宗棠也乘机添乱轧闹猛，给曾国藩上眼药。
朝廷下谕旨，指曾国藩称已对太平军斩尽杀绝所报不实，命曾国藩严惩防范不力之将领，也就是严惩曾国荃。
这时候，曾国荃正因为立功太大，被大哥打发回老家避祸，委屈地号啕大哭，安慰他尚来不及，曾国藩又如何舍得严惩。当即回奏，称湘军攻入天京而后，始终在与太平军进行激烈的巷战，并没有哪个将领闲着把守城墙缺口。即使想惩办，也找不到个合适的倒霉蛋。
朝廷最终对此事淡化处理，没有难为曾国藩——不是朝廷不想搞他，不想搞才怪！问题是曾国藩这厮，老道筋辣，打出的王牌是人不忍欺。他都善良可怜到这份上了，皇帝不做，自剪羽翼，认怂服输，屈意顺从。他这么个玩法，就算是有谁想对他下手，别人也会拦着——但从此，曾国藩超讨厌沈葆桢和左宗棠，认为他们不够意思，再也不给他们写书信了。
6.《挺经》真相
五十五岁那年，曾国藩踏上了人生新的征途。
五十五岁了，还要长征吗？还要折腾吗？
折腾与否，这不取决于当事人的意愿，而取决于大环境或形势之使然。按曾国藩的愿望，他已经完成了古往今来所有文人最艳羡的工作，修身治国平天下，理应迈向人生的另一个境界。这个境界早就由我描绘了出来：“太上者立德，其次立功，其次立言。”立德那是帝王的业务，寻常人等，乱立德会惹来麻烦的，但立言这活，却是读书人的天然使命。
可以确信，曾国藩绝想不到，他之立言竟然就是他给所有人写的那些叽叽歪歪的书信。《曾国藩家书》传承至今，是因为这些文字之中蕴含了他的人生哲学与实践。但于儒家学者来说，言确实不是这么个立法，拿家书来立言，会让历届圣贤嘲笑的，根本站不住脚。
曾国藩所缺少的，是像明代大儒王阳明那样的一个理论。人家王阳明倡导的心学，从此在人类文明史上有了个位置。可他曾国藩有什么学？筋学？不不不，虽说曾国藩的人生就赢在这一根筋上，但这个筋学显然不大妥当，一定要弄出个新的名堂来。
弄出个啥玩意儿好呢？《挺经》如何？
没错，就是《挺经》！
有分教，万古圣贤说人生，无非不过一《挺经》。欲把《挺经》问老曾，老曾已经发神经。却说这部《挺经》，是曾国藩的弟子李鸿章所透露的——但实际上，这部《挺经》并不存在，很可能是李鸿章编造出来的。当李鸿章说这部《挺经》的时候，是他年老失势，蛰伏于京都贤良寺，与之交往的人只有曾国藩的孙女婿吴永等几人。李鸿章虽然刻印曾国藩的奏折、日记及家书，卖力地为老师打名声，但让他苦恼的是，曾国藩真的没有一套如王阳明之心学那样的理论体系，或许情急之下，李鸿章弄出个《挺经》，替老师遮掩。
有关《挺经》，市面上虽然有成书流传，但其来历极为可疑。事实上，关于《挺经》的原始记载，出自曾国藩的孙女婿吴永。甲午海战败于日本后，李鸿章被打回原形，蜇居于北京贤良寺，闭门杜客，只与吴永等几人闲聊，吴永在其《庚子西狩丛谈》书中，有过这样一段记载：