1.决死城下
李秀成血拼雨花台，曾国荃死战天京城。李秀成统二十万太平军杀至，旋即对曾老九的长围坐困展开攻击。
此战，一如曾国荃在安庆城下之时，他抢工期围绕着天京城池挖掘了两条深壕，内壕困守军，外壕抗援兵。铅丸火药，准备充足。只不过，安庆壕战，曾国荃外围有包括多隆阿在内的多支援军，不停地挫败陈玉成。而在天京城下，援军是没指望了，更要命的是，李秀成的兵力比陈玉成更强大，攻势更凶猛。
战场上杀声起处，安庆英王府中，曾国藩急得团团乱转，绕屋彷徨，积泪涨江，那是必须的。而且他的脾气变得暴躁失控，不停地发脾气骂人。
不怪曾国藩着急上火，此时的曾国荃分明是已经死定了。多隆阿走了，鲍超继续在行军之中，而李续宜却又辞职回家，为母亲办理丧事去了。曾国藩唯一能够指望的，就是李续宜了，相对来说，李续宜是比较好说话的。
曾国藩给李续宜写信，称：“鄙人心已用烂，胆已惊碎，实不堪再更大患。”他苦求李续宜看在多年战场情谊的面上，夺情出山，好歹救自己弟弟一命。
李续宜那边悄无声息，就好似没收到曾国藩的书信。万般无奈，曾国藩派了幕僚赵烈文赶赴上海去找李鸿章，要求李鸿章速速回援。
李鸿章一口拒绝。此时李秀成突然撤走，沪上战场，淮军占到了绝对上风，他正率部众纵横驰骋，攻城略地，才懒得理会你曾老九的死活。
曾国藩知道，李鸿章已经飞出自己的手掌心，翅膀硬了，使唤不动了。他只好退而求其次，要求李鸿章还他的人情债——李鸿章的淮军以程学启为主干，曾国藩要求李鸿章派程学启率部返回。
曾国藩的这个要求还真让李鸿章陷入了沉思。他在想，嗯，想个什么办法，才能既不让程学启部回去，又让曾老师主动认怂，不再提要求呢？
有了！
恰好洋枪队的队长华尔战死，李鸿章立即拍板，把这支怪里怪气的洋队伍，送到天京城下去吧。曾老师岂有意乎？
曾国藩忙不迭地回绝。洋枪队是典型的西式雇佣军，在观念上与中国军队完全不同。中式军队讲究的是忠诚，对上司的忠诚。西式军队不讲这个，讲军人的荣誉。如果上司下达有辱他们荣誉的命令，他们有权拒绝。更何况，由于洋枪队被视为列强在华的武装，英国理所当然地认为自己拥有领导权。如果这支军队来了，非但对营救曾国荃的性命无益，而且还和洋人有扯不完的皮。
曾国藩不怕扯皮，纵然是洋人，扯皮也扯不过他的一根筋。
可这节骨眼上，是你扯皮的时候吗？
就这么会儿工夫的皮扯过，曾国荃那边与李秀成已经不知激战了几多回合，从鬼门关往返不知几多次。
早在李秀成到达之前，天京城中的太平军就蜂拥而出三万人，想趁曾国荃立足未稳之际，将曾国荃打跑或干脆打死。按理来说，曾国荃这边的湘兵多是新募的湘勇，战斗力需要一个成长的时间段。而天京城中的太平军，饱食终日，无所用心，养得肥白而胖，其战斗力也是极端可疑的。双方对撞，打个平手是正常的。
可不曾想，天京太平军，其战斗力低下到了令人惊讶的程度。出城之战，反而成为湘军中新兵的现场实习训练。甫一交手，太平军就踉跄后退，全无半点还手能力。湘军顿时更加凶狠，狂追狠打，太平军无心恋战，掉头飞逃入城中，把城门死死地关上，只等着忠王李秀成来救命。
但李秀成迟迟未到，这段时间曾国荃就狂挖壕沟不止，把壕沟挖到深得不能再深。
隔了一个月零四天，从浙江赶来一支太平军，由对王洪春元统领，再联合城中太平军，组织起一支四万人的队伍，分成二十多个小队，呐喊着向曾国荃营垒冲来。冲至半途，被深壕拦住。太平军细看湘军挖的深壕，深丈余，宽丈余，根本不是正经人能过去的。没办法，太平军只好站在壕沟边上，边大声喊叫，边向湘军营盘投掷火团、火罐、火瓶子。
就这样投掷了好长时间，湘军那边却像死光了一样，毫无声息。太平军备感无聊，就收队回营。可当太平军刚刚转身，踏上回家的路，湘军营垒之中突然爆发出一声惊天动地的喊声，一支敢死队犹如从地下钻出来，扛着长梯飞奔到长壕边，踏长梯飞速冲来。这时候太平军连喊带叫，已经折腾了一整天了，哪还有心思加班再战？忙不迭地掉头疾奔。
湘军尾随狂杀，斩两千人。太平军统帅洪春元命苦，莫名其妙地死在乱军之中，于是这整支援军，立即放羊也似向着四面八方逃散无踪了。
又过了八天，太平军的杨辅清部匆匆赶来，与干王洪仁玕合兵计两万人，仍然是一成不变的老战术，联合城中太平军，守军攻内壕，援兵攻外壕，内外夹攻，湘军营盘又有什么理由不被攻破？
但湘军营盘真的攻不破。冲击湘军各垒的太平军，被湘军后发制人，等其累得半死，再行出击。于是太平军只能满山遍野狂奔，全无半点出息。
这个结果早在李秀成的预料之中。前者，太平军能够攻城略地，战无不克，那是因为绿营军久已腐化，不堪一战。而曾国藩以办团练之名，练成了新型的湘军，从此就成了太平军的克星。
如果太平军想赢，那就必须要采用李秀成的法子：避其锋锐，击其惰归。说明白了就是，天京城阔墙坚，又有充足的粮食饮水，而曾国荃满打满算才不过三万人。就算是一个援兵也没有，只要城中耐心地坚守，守到曾国荃挺不住崩溃，届时援兵大至，内外夹攻，摘曾国荃项上人头，易如探囊取物耳。
按李秀成的这个方略，让坚固的天京城拖死曾国荃，只需要两年的时间。可城中的洪秀全根本不相信自己会挺过两年，曾国荃那么凶，吓也把他吓死了，所以洪秀全强迫李秀成必须现在就解围。别说你没有能力解围。如果你对天父有足够的忠诚，还有什么围解不了？
被洪秀全强迫，再加上李秀成得知曾国荃大营疾疫流行，战斗力锐减，于是他统师而至，天京城下最惨烈的战斗，这就开始了。
2.遭遇生化危机
天京城下，热血纷飞，四十六日，无止无歇。大战开始，安庆笼罩在一片悲观的气氛之中，都认为此战必将重演江南大营崩盘之故事。当年清军的江北与江南大营就是在李秀成的调虎离山之计下，不断地返手一记重敲，钦差大臣和春自杀，提督张国梁战死。而现在曾国荃兵力稀少，偏偏又赶上疾疫流行，不太可能出现另外的结果。
事实上，湘军这边已经着手准备退守方案。倘曾老九营垒被攻破，太平军全面反攻，届时湘军将保护水师退守芜湖。
曾国藩一边准备好撤退，一边假装胜券在握似的，对大家极尽忽悠之能事：“诸位，各位，今日的情形不同以往，啊，不同以往啊。以往江南大营何以崩溃？那是因为当时叛军还好穷，人穷心狠呀，打起架来不要命。可是现在呢？李秀成打下苏州城，苏州那是什么地方？是有名的美人窝呀，现在的叛军，哪个不是抢来几个民间女子私藏？哪个身上不是穿金戴银？现在他们都是大富豪呀，拜托大家，你们什么时候见过一群大富翁拎刀子跟人拼命的？”
曾国藩在安庆胡言乱语，其实说得都挺对。而雨花台下的曾国荃，见太平军如蚂蚁般涌来，不敢怠慢，亲自提刀上阵，指挥士兵星夜修筑了不计其数的小垒，作为掩体。
太平军的进攻开始了，就见黑压压的长毛，扛着整箱整箱的泥土，用这东西当做原始的机动坦克，抵挡湘军密集如雨的弹丸，匍匐前进。与此同时，李秀成命令火炮纵队向湘军营垒轰击，西洋开花炮就是厉害，所谓触之皆碎，绝对不是开玩笑的。曾国荃留下老弱病残守大营，强壮者全部埋伏在深壕边，日夜不息地抛掷火球，并用明朝的古老开山炮对太平军进行轰击。
交战中，双方的伤亡都是惊人的，但曾国荃终究经营他这个壕垒时日长久，太平军以木箱权充原始坦克，未免又太过粗糙，伤亡率十倍于湘军。李秀成发现这样打下去不是办法，就改做土方作业，从地下挖地道，直捣湘军营垒。
发现太平军在挖地道，曾国荃急命以横壕截之。太平军的地道挖到湘军的深壕中，就遭遇湘军的顽强阻击，将地道中的太平军杀死，再将地道填死。太平军再另外挖一条钻进来，湘军这边再堵再填。令人气愤的是，曾国荃这厮悍然动用了生化武器，把湘军士兵排出来的粪便倾倒入太平军的地道中，熏得太平军欲哭无泪。
诗云：地道战嘿地道战，曾国荃呀大浑蛋，生化武器太凶悍，地道里边灌大便。要说曾国荃这一招就是狠，湘军虽然人数少，可也有三万人，又在雨花台趴窝几个月，单说排泄物那是多大的剂量？现在可好，逮着地道全灌进去，太平军真的吃不消。
遭遇生化危机，李秀成攻势受挫，只好继续坐等援兵。又过了十几天，侍王李世贤率部从浙江开来了，双李合兵，号八十万，又一轮大战开始了。
这次太平军发了狠，要采用疲劳战术，无休无止地进攻，直到彻底击垮曾国荃。号角起处，杀声震天，就见黑压压的太平军，有的扛着木板充当大号盾牌，有的扛着草捆，有的挑筐担土，呐喊着向壕边冲来。湘军这边的老式开山炮猛烈地轰击个不停。
开山炮虽然原始落后，却被湘军视为大杀器，其杀伤力甚至强于西洋现代式火炮。这是因为开山炮火力虽然不猛，但优点是打击面特别宽。其打法是往炮筒里塞足了铅丸、铁球，点燃底部的火药，强大的冲击力把铅丸、铁球喷得满天都是。这种武器恰恰是太平军人海战术的克星，一炮轰过去，太平军就黑压压地被轰倒一片，死的倒是不多，伤的却是极惨，单只是痛苦的呻吟声，就足以骇人。
第一波太平军全被撂倒了，第二波又涌了上来。李秀成这时候不惜人力，拼的就是曾国荃那边的火药弹丸不足。正所谓炮灰炮灰，这些被推上前线的太平军士兵，实际上就是用来消耗曾国荃的弹药储备的。等到曾国荃这边的火药耗完，那就是湘军彻底崩盘之时。
可令李秀成绝望的是，他下令部众连续冲击了两天两夜，岂料湘军的火药并不见丝毫的窘促。这其实就是曾国荃敢于赌命雨花台的重要原因，他到底储备了多少火药？没人说得清楚。但可以确信的是，就算是李秀成这边所谓的八十万人全部投入，曾国荃那边火药还有得剩。
两天两夜的强攻不见丝毫效果，太平军气势大挫。曾国荃立即抓住这个机会，组织了三分之一的部队，足足一万人，突然之间呐喊着破垒而出，越过深壕，直杀入太平军阵营，一日之内连破太平军十三道关卡，杀八千人，这才得胜而归。
但是这时候，曾国荃的外壕差不多已经填满了太平军尸体，李秀成逼到湘军的营垒之前，开始作最后一击。
湘军的营垒极为坚固，欲克之就必须付出惨烈的代价。李秀成决定采用凿地法深入其营垒之下，埋好火药引爆。等到火药埋好之后，李秀成一声令下，就听惊天动地的轰响，大地为之摇晃。曾国荃那坚不可摧的营垒，已经被炸出两道缺口。
杀啊，红了眼睛的太平军，向营垒缺口不要命地扑了过来。
3.惨胜天京城下
眼见营垒被冲破，太平军纵队狂杀而入。曾国荃拼了老命，手提长刀，亲自督军立于营垒之外，一边与太平军展开拼死搏斗，火球火罐漫天狂舞，火枪之声震耳欲聋。后面的湘军士兵以飞快的速度展开土方作业，将炸开的缺口填补上。太平军不顾一切地疾扑而至，于缺口之前倒伏下一片又一片的尸体。后面的太平军踏着尸体，继续向前冲来。激战了将近半个白天，太平军为破营而死者超过几千人，最终竟未能突破曾国荃的防守阵线，眼看着湘军又把缺口填补上了。
李秀成并不泄气，一次不行，那就再来，务必要将湘军营垒攻破。
此后的战事，再无复白天黑夜，始终以二十四小时为周期反复无穷地展开。就这样，太平军终于一点点接近湘军营垒，并再次挖地道潜入。这时候，两军之间的距离最近不超过六十米，短兵相接，白刃交战就在眼前。
也不知打了多少天，天空终于下起了暴雨，深入湘军营垒之内的秘密地道就在这雨夜飞快地向前推进。一声惊天动地的巨响，连天京城墙都为之摇晃，李秀成的部众在付出了不计其数的牺牲之后，突入了湘军营垒之中。
但是李秀成的微笑很快就凝止在脸上，他不无惊讶地发现，在湘军营垒之内，居然还有一道深壕，太平军的地道被深壕切断，而深壕之内还有一座更坚固的营垒。从地道中钻出来的太平军士兵，还没等看清楚四周，就遭到埋伏于深壕中的湘军斩杀。
这个曾国荃，他可真能搞。深壕里边是坚垒，坚垒里边是深壕。深壕里边再坚垒。在内层的坚垒里边，是不是还有一道深壕？是不是还有一座坚垒？这简直就像俄罗斯套娃，大娃娃里边是小娃娃，小娃娃里边是更小的娃娃。太平军只是攻克最外层的深壕，就已经拼尽血本了。攻克营垒，付出的是更惨烈的代价。如果每前进一步都需要付出同等规模的鲜血成本，恐怕再来八十万人马也未必够。
太平军挖入湘军营垒的七条地道，统统被湘军堵截。至此，李秀成终于气馁了。
“贼计始窘”——这仗，是真的打不下去了。
眨眼工夫，曾国荃已经坚守了四十六天。在没有援兵的情形下，谁也料不到他居然支撑下来了。
这是一场拼狠劲的消耗战，曾国荃的壕中垒，垒中壕，最终将李秀成的信心消耗殆尽。
不少于五万的李秀成精锐死于这场战役之中。曾国荃那边的折损率是李秀成的十分之一，伤亡五千人。此外，由于湘军饱受时疫折磨，再加上粮草不继，这场战事打下来，士兵已经个个形销骨立，皮肉几尽，不复人形。
眼见得李秀成已经无力再行组织进攻，曾国荃感觉差不多了，立即调兵遣将，率所有湘军出垒越壕，分四路反攻太平军。此时太平军早已打得心神恍惚，眼见僵尸般的湘军疯狂杀来，顿作鸟兽散。湘军连破十余道关卡，尽焚东路四垒，西南方的太平军彻底丧失斗志，弃垒疾逃。
天京城上，胆战心惊的守军看着下面不可思议的一幕。东路烈焰熊熊，火光冲天。西南方向是潮水般四散逃逸的太平军。从三汉河到周村，从牛首山到方山，直到秣陵关，李秀成所声称的八十万援军，竟尔沦为任由饿得皮包骨的湘军随意追逐宰杀的羔羊。
曾国藩的幕僚王定安撰《湘军记》以记此战，称：“军兴以来，从未有如此之苦战也。”
另一本《湘军志》是由对曾国荃充满怨气的大名士王恺运所作，仅以寥寥数笔，对曾国荃进行了尽其可能的贬斥：“国荃以三万人居围中，城寇与援寇相环伺，士卒伤死劳蔽，然罕搏战，率恃炮声相震骇。盖寇将骄佚，亦自重其死，又乌合大众，不知选将，比于初时起衰矣。”
在这里，王恺运认为曾国荃所谓血战，统统都是瞎掰。他声称，太平军与湘军，压根就没认认真真地交过手，所谓“然罕搏战”。两厢里只是拼老命地开枪放炮，就是为了听个响。之所以如此，是因为太平军的日子太幸福了，太过于爱惜自己的性命，不愿意与湘军苦拼，湘军当然是顺其自然。所以这其实是一场听起来惊天动地，实际波澜不惊的友谊赛事，没必要过于张扬。