见曾国藩要弹劾李元度，李鸿章终于逮到闹事的机会了。他知道，幕僚们都对李元度充满了同情，这可怜虫高度近视，走路都要扶墙，还替大家上战场出生入死，侥幸活命回来，还要弹劾人家，这未免太不人道了。在这种同情心驱使下，全体幕僚和李鸿章站在了一起，一道去找曾国藩吵架。
曾国藩本是一根筋，遂勇猛地舌战幕僚，坚持要弹劾李元度。李鸿章眼见无法让曾国藩服软，就威胁说：“如果老师一定要参，抱歉，我们将拒绝起草奏折。”
曾国藩冷笑：“我怕了你们才怪，难道我不会自己写奏折？”
李鸿章气坏了：“老头，如果你一意孤行，那我只好辞职以示抗议。”
曾国藩：“行，你要辞职，马上去粮台领薪水，没人拦着你。”
李鸿章真的领了薪水走了，这个大滑头，他预料到祁门之地迟早会遭到太平军的攻击，留在这里极度危险，正好借这个机会，一走了之。
李元度私逃、李鸿章辞幕，这两件事对曾国藩的心灵造成了强烈的伤害。他在自己的日记里写道：“日内因徽州之败深恶次青，而又见同人多不明大义，不达事理，抑郁不平，遂不能作一事。”
要说李鸿章这人就是精明，他前脚刚刚走，后脚太平军就来了。
来的是忠王李秀成，统率西征南路军，锋芒直指祁门。
4.命悬刀口之下
前者，洪仁玕为解安庆之围，制定了围魏救赵的老方略，太平军两路出击，陈玉成沿北岸挺进，李秀成沿南岸挺进。最后两军合师攻打武昌，等到湘军援救武昌之际，再杀一个回马枪，攻破屯于安庆城下的湘军大营。
于是李秀成率了十数万人马，进入皖南，行军路线经由羊栈岭，此地距祁门不过八十里，朝发夕至，毫无阻隔。
这时候的祁门只有三千湘兵，还不够李秀成踹一脚的。倒是离祁门不太远的休宁，驻扎着老湘营张运兰的部队，但当李秀成行过，张运兰是否还能活命，是一个极为悲剧性的问题。曾国藩急调猛将鲍超来，但恐怕不等鲍超来到，大家就已经死翘翘了。而且，就算是鲍超来了，恐怕也未必是李秀成的对手。
当此危难之际，幕僚程桓生越众而出，大呼曰：“大家休慌，我有办法。”
众人齐问：“什么办法？”
程桓生说：“咱们大家，死在一块。”
切，大家才不像程桓生那样发神经，当下众幕僚纷纷奔向自己的卧室，将行李卷起，扛在肩上准备登船。正所谓树倒猢狲散，幕僚本是同林鸟，大难来时各自飞。眼见得这情形，曾国藩不说话是不行了。
曾国藩说：“那什么，大家在祁门的时间也真的很长了，都想放个长假。行，这怎么不行呢？我给你们放假。要走的，马上去粮台支领路费，等过段时间回来，咱们再把盏言欢。”
被老曾这么一说，众人都尴尬不已。要知道，能在曾国藩手下做幕僚的，个个都是不凡之辈、道德之士。平日里大谈舍身报国，个个都是油锅敢跳、刀山敢爬的主，现在大难来临，如果各自逃走，确实是有点……不像话。
可不逃，大家心里又是真的害怕。怎么办呢？
到底是读过书的知识分子，大家虽然心里怕得要死，可还是硬着头皮，强留下来，陪着曾国藩喝酒下棋，尽量让自己表现得安之若素。但想到太平军一时三刻就到，还是颤抖得犹如风中的枯叶。众人之中，只有曾国藩仍然谈笑风生，不停地与幕僚们下棋，赢了一盘又一盘。
紧张的气氛中，就见一队兵马杀气腾腾，向着祁门大营杀来。到得近前细看旗号，却是鲍超的霆字营。来者竟然是湘军第一猛将鲍超，带着他的亲兵卫队，来看望大家了。
幕僚们激动不已，蜂拥到营门口，欢迎鲍超。曾国藩仍然是不疾不徐，大将之风，令诸幕僚无不折服。
营门大开，鲍超进来，跳下马参见，这时候曾国藩冷不丁扑过去，一把抱住鲍超，说了句：“我还以为再也见不到老弟了呢……”话未说完，泪水淌流而下。这时候幕僚们才醒过神来，噢，原来这老曾，虽然表面上神态自若，沉稳淡定，一副置生死于度外的模样，其实心里也跟大家一样，早就彻底崩溃了。
真正的勇者，不是没有恐惧，没有恐惧感觉的不是人类，甚至也不是动物，不是有机类，只有无机物没有任何感情。纵然心存恐惧，但知大义，明大体，纵然是斧钺加身，虽千万人吾往矣。
这就是曾国藩。
一根筋的曾国藩坚持不流露心里的惊恐，总算是在幕僚们面前挣足了面子。可是鲍超怎么会来这里？太平军就不会拦住他吗？
这事确实奇怪，鲍超能来祁门大营，那是因为他已经击败太平军。他能击败李秀成，这已经够惊人的了，更离奇的是，连那个大家认为已经死定了、镇守在休宁的老湘营张运兰，居然也狠狠地威风了一把，大败李秀成不说，还狠追了一番。而李秀成似乎无心恋战，交手即败，掉头就走，好像是急着去什么地方。
李秀成想去什么地方呢？
他什么地方也不想去，就是心里窝囊，没心思打群架。
据史家分析，李秀成休宁大败，不战而走，根本问题出在双方的战时体制上。
先说曾国藩这边的战时体制，老大是咸丰帝，而且咸丰帝长期以来压制曾国藩，一心想让以满洲武士为主体的绿营兵抢头彩。但在江南大营被攻破，绿营兵彻底覆灭之后，咸丰帝当机立断，立即委重任于曾国藩，任命曾国藩为兵部尚书，先署理两江总督，隔几天干脆实授两江总督。对曾国藩无条件信任，整个战场全部交给曾国藩打理，咸丰帝那边的要求，最多不过是曾国藩有事写个折子，实际指挥权力完全下移，所以湘军将士都很亢奋，要抓住这个机会好好地干上一场，封侯拜相，荣耀乡里。
而在太平军这边，自打天京内乱而后，洪秀全深感大权旁落之痛，再也不肯相信外人。他重用自己的两个哥哥，以自己的族弟洪仁玕为心腹。这次西征计划，是由仆佣出身的洪仁玕制订，由洪秀全批准，再丢给李秀成、陈玉成去执行。两相比较，清军这边完全实现了扁平化管理，决策中心就在战场前沿。而太平军那边的管理架构却有三层，最外层的李秀成、陈玉成被置于完全不被信任的位置，其执行的效果，不打折扣是不可能的。
洪秀全的猜忌之心对李秀成的伤害是致命的。从李秀成当时的表现来看，他对这个西征计划，根本就不感兴趣，并不认为这蠢招会有什么效果。可是他在洪秀全打造的这个体制架构里，其地位一如鲍超在湘军中的地位，根本就没个说话的地方，只能接到命令之后，立即无条件执行。
执行是可以的，人在体制内，不能不执行。但情绪不佳、心里怨愤，必然会导致执行的效果大打折扣。
所以，虽然李秀成驱师而至，一遇到鲍超和张运兰与他拼命，就根本无心恋战，生生把个胜仗打成了败仗。兼以太平军的情报系统失灵，他根本不知道曾国藩就在祁门，决定了最后的结果，曾国藩于危难之中逃过一劫。
但也只是一劫而已，李秀成虽然走了，但后面的太平军络绎不绝，从四面八方，有的纷纷赶来，有的匆匆离开，祁门已经处于太平军的重重包围之中，曾国藩的老命，仍然是悬于刀口之下。
5.无法冲出的绝地
曾国藩选择祁门为老营，可真是选对了地方。他将在这里经历三死三生——用他本人的话来说，就是“奇险万状，危机四伏，风波迭起，一夕数惊”。
李秀成雄兵突至，曾国藩成瓮中之鳖，却因为李秀成不知曾国藩就在祁门，与湘兵略一交手随即远走，生生错过了一次好机会，这是曾国藩的第一死，第一生。
刚刚过了十天，曾国藩的第二死又来了。话说太平军在皖南地带冲来杀去，突然发现祁门这里窝着一伙清妖，于是太平军立即纠集三路人马，东路、西路与南路，三道锋芒直指祁门。这三支队伍中，尤以西路军最是凶悍，其主将是太平军著名骁将黄文金，辖众超过两万人。
黄文金，广西博白人，是太平军中的老兄弟，参加过的战役数不胜数，比较出彩的是力破清军江南大营，以西路军主将直扑祁门也是其中一次。曾国藩怕死这个家伙了，急调鲍超来护驾——现在明白了吧，为什么曾国藩不肯派鲍超北上保护咸丰？他这还要留着自己用呢。
鲍超赶来，同来的还有左宗棠，连老左都来了，黄文金再不吃点亏，就说不过去了。他与鲍超交手，一番激战，终究是难敌鲍超之勇，负伤而走，祁门之围再解，被阻绝二十余日的粮道得以恢复。
这场乱子过后，第三次劫波袭至，这次来的是刘官芳。
刘官芳原是广西天地会的首领，洪秀全崛起，导致西南尚武中心天地会分裂，罗大纲、刘官芳追随了洪秀全，而同为天地会首领的张国梁则站在清军阵营，并在江南大营被打破后落水而死。
刘官芳此来，只是机动作战，并无明确目标。他一路势如破竹，连连击败湘军，而后对扼守在历口的湘军大营发起攻击。历口是出入祁门的交通要道，一旦被攻破，曾国藩必死无疑。所以曾国藩急调别路援军，援军未至，刘官芳已经疾速撤走，让曾国藩再次逃过一死。
连续三次都没被太平军打死，而且每次都是靠了十二万分的侥幸，才得以存活，这时候曾国藩终于醒过神来了：“那谁，李鸿章这个乌鸦嘴，他说祁门是绝地，好像没有说错耶。”
这地方不对劲，已经被太平军重重包围，不能再待下去了。
于是曾国藩作出了个英明的决定，亲自披挂上阵，率护卫在祁门周边的湘军冲向徽州，杀出一条生路。
这个决定真是太及时了，曾国藩前脚刚走，后脚太平军刘官芳又回来了。原来刘官芳上次倏忽来去，是发现了在祁门的曾国藩，他不好意思独食这块胜利的大馅饼，回去叫兄弟们一起来大快朵颐。
猜猜刘官芳叫来的是谁？
李世贤、黄文金！
这三个人只要来一个，就能要了曾国藩的老命。这次竟然全都来了，从理论上来说曾国藩已经是个死人了。只不过，当这三人杀入祁门，惊讶地发现曾国藩先知先觉，居然提前跑路了，这让三人怒不可遏，立即衔尾追杀。
而曾国藩亲统了二十二营八千有余的湘军，杀奔徽州城下。这天底下或许再也找不到比攻城更难干的活了，前者，湘军的创始人罗泽南在强攻武昌城时被打死，勇将塔齐布在攻打九江时活活累死。所以胡林翼发明了长围坐困的绝妙战术，以深壕坚垒，再加上旷日持久的消耗战，生生地耗死太平军。
但曾国藩这时候前有城池，后有追兵，慢条斯理挖壕沟，是真的来不及了，只能硬着头皮强攻。
强攻的结果，就是没任何效果。
这时候形势逐渐明朗，不唯是曾国藩知道自己要死了，连湘军士兵都已经知道自己处于八面被围、四面楚歌之中，顿时军心动摇，惊魂丧胆。于是徽州城的太平军坐在城楼上，用草棍剔着牙，饶有兴趣地看着下面的一幕：
曾国藩亲统湘军攻东门，可是湘军士兵已经吓破了胆，连队形都站不好，从早晨到晚上，攻城的部队像窝被开水浇过的蚂蚁，始终是乱糟糟的一团。太平军在城上白等了一天，湘军竟未能组织起一次攻击。
太平军看不下去了，干脆打开城门，冲了出来。你不是组织不起来攻击吗？干脆我自己过来，让你打，你打你打你快打……眼见得太平军涌出，霎时间湘军溃如山倒，丢了枪刀四处狂逃，二十二营人马之中，有八营逃得不见了踪影，剩下来的十四营，也只能勉强保持建制。
然后李世贤、黄文金及刘官芳的追兵就到了，把个曾国藩包围在休宁，一顿狠打，打得曾国藩无法立足，掉头疾逃。这一年，曾国藩已经是五十一岁的老头了，也亏他还跑得动。
五十一岁也得跑啊，不跑就没命了。逃啊逃，逃啊逃，曾国藩停下脚步，四面张望，咦，这个地方好熟悉耶……哦，这里不就是绝地祁门吗？
打了一圈，又生生被人给打回来了。正所谓，叛军长发及腰，曾帅老迈年高，战场之上拼脚力，闭眼飞奔狂逃。当时曾国藩的心里一定是浮现出这样极度悲凉的想法：莫非，这祁门就是我老曾的葬身之地？不然为什么我怎么走也无法走出去呢？
走不出去就算了。曾国藩坐下来，拿起笔蘸上墨，开始认认真真地写遗书。
这封遗书是写给儿子曾纪泽的，上面写道：“此间局势危急，恐难支持，然犹力攻徽州，或可得手，即是一条生路……（不料全军奔溃），与咸丰四年十二月十二日夜贼偷湖口水营情形相仿……”
他叮嘱儿子：“尔等长大之后，切不可涉历兵间，此事难于见功，易于造孽，尤易于贻万世口实。余久处行间，日日如坐针毡……”
信的最后，他写道：“近来阅历愈多，深谙督师之苦。尔曹惟当一意读书，不可从军，亦不必做官。”
遗书写好了，曾国藩闭上眼睛。好了，后事已经交代完了，现在可以死了。
这正是，死生有命逢绝地，空兜圈子出不去。九州铸铁说祁门，细嘱儿孙要牢记。陷于必死之地的曾国藩，已经丧失了挣扎的能力，这时候，除了太平军，还会有谁愿意救他一条老命？
6.帝国主义来干涉
重重围困，亡无日矣，这时候曾国藩只能认命了。
眼看一根筋曾国藩就要命丧祁门，这时候侍王李世贤在景德镇遇到左宗棠，吃了个败仗。李世贤忽然觉得这么玩没什么意思，嗯，我在这里跑来跑去的干什么？忽东忽西跟只没头苍蝇似的，走到哪儿都遇到伙湘军疯子一样四处乱跑。这地方太不正常了，要不，我去浙江溜达溜达？
说走就走，不带半点牵挂。李世贤不理会正在祁门写遗书的曾国藩，拉了大队人马去浙江了。
李世贤走了，黄文金也倍感无聊，他想，嗯，大家来来走走，追追逃逃，这个地方好乱。要不我去安庆好了，说不定那地方会好玩些。
黄文金也是个说走就走的爽快风格，只剩下天地会的老首领刘官芳，在祁门周边比比画画。后世讨厌曾国藩的史家，每读到这里，莫不扼腕叹息，登高长叹：“噫吁嚱，多可惜哉！假使叛军这边有个统一的领导、周密的部署，有前瞻性的决策，再加上强大的执行力，那曾国藩凭什么还活着呀？凭什么？”
发现太平军说来就来，说走就走，曾国藩也是非常意外。但这时候他已经吓破了胆，顾不上多想，也不敢再充英雄，马上率师突破刘官芳的阻拦，发足狂奔到了东流，将大营设在靠江岸停泊的大船上，由水师护卫，这才长长地喘了一口气。
从此，曾国藩吸取教训，打死也不再亲上战场了，战场不好玩，真的会死人的。
却说太平军南路的李秀成，对太平军体制抵触情绪过强，执行力不堪一提。但北路的陈玉成却玩得风生水起，他挥师淮上，与淮上巨捻合师，往援安庆。不曾想曾国藩早已推出了新兵种：马队。
马队在当时属于机动装甲部队——生物装甲是最灵活、最具战斗力的，由多隆阿统领，把太平军阻隔在安庆城外。陈玉成的人海战术被马队冲得满地乱爬，根本冲不过去。无奈之下，陈玉成在庐州休整两个月，旋即冲向武汉方向。
要说洪仁玕围武昌救安庆的招，还真管用。湘军在江西、浙江、安徽、江苏等各个省奔来跑去，人手是不够用的。倒是武昌这边风平浪静，所以军队都已被抽走。只有湖广总督官文，手下有三千来人。可这点兵将，真不够陈玉成打的。
闻知陈玉成长途奔袭，径取武昌，正在太湖的湖北巡抚胡林翼大骇，他气得狂抽自己，骂自己是“笨人下棋，死不顾家”。急切间想要调兵遣将，却又哪有兵将可调？急火攻心，胡林翼吐血不止，眼看就要不行了，幕僚们开始商量替他安排后事。