1.英法联军来了
咸丰帝既然将大权委任，重用曾国藩，就只能推心置腹，以换取曾国藩的卖力与忠诚。在实授曾国藩两江总督后，曾国藩上谢恩折，咸丰帝批曰：“卿数载军营，历练已深，惟不可师心自用，务期虚己用人，和衷共济，但不可无定见耳。”
咸丰帝的意思是：“老曾，以后全看你的了，论一根筋朕真的玩你不过，以后你说啥是啥，但有一点，事先跟朕打声招呼，行不？”
行，这有什么不行的。于是曾国藩根据战场上的形势，首先抄袭胡林翼，把长围坐困的绝活拿到安庆来运用。他雇用了饥民，于安庆城外开挖两道长壕，深、宽各一两丈，内壕困安庆守军，外壕拒太平军援师，而湘军于两壕之中扎营筑垒，踏踏实实过起日子来。
这一招极狠，顿时令安庆太平军傻了眼。但胡林翼的这个办法，也是在长期实战中逼出来的。
胡林翼打武昌的时候，最痛苦不过的就是太平军出城突袭。你湘军来打城，太平军高踞城池，置之不理，等你累得半死，卷旗回营要吃饭时，太平军却突然间城门大开，生力军凶猛杀出。首创湘军的罗泽南就是栽在这招之下，盖世英雄，一代大儒，至此翻为画饼。
以后湘军就长了心眼，未攻城，先筑垒，未克敌，先护己。每次扎营时都要先挖壕筑垒，保护好自己。随着战事的持续，湘军的壕沟越挖越深，堡垒越筑越坚固。久而久之，胡林翼就醒过神来了，咦，我何不把壕沟挖得深深的，堡垒筑到最坚固，然后我就跟你比拼趴窝功呢？
胡林翼这一手终于掐到了太平军的死穴上。盖因城中的太平军，粮食是有限的，耗上一段时间就会陷入饥饿之中，而湘军以两壕坚垒的结构，把战争变成了漫长难熬的消耗战，最终生生耗死太平军。
这个招数与曾国藩的一根筋合钉合卯，让曾国藩爱不释手，欢喜不尽，从此成为湘军的终极战法。
曾国藩这边开心了，太平军那边却是感受到了无限的惶恐。于是天京城中，太平军再次召集军事将领开会，仆佣出身的唯一高级知识分子洪仁玕主持会议。要说洪仁玕这些年的仆佣真的没有白干，他提出了一个非常有效的办法应对曾国藩的长围坐困。
洪仁玕指示，太平军兵分两路，英王陈玉成由长江北岸进兵，忠王李秀成率李世贤、杨辅清、黄文金由长江南岸进兵。两军会师于武昌、汉阳城外，合取武昌、汉阳。后世的史家高度赞扬这一方略，认为洪仁玕是位不世出的军事家。但实际上，这一招固然高妙，可用来对付曾国藩的一根筋，未免显得单薄。
攻城的战术有了，下一步就是选择一个合适的扎营地点，能够机动灵活地俯瞰江西、浙江和江苏三省的战事。曾国藩千挑万选，选中了皖南丘陵山区的一块小盆地，这里就是祁门。
对于曾国藩挑选的这个怪地方，李鸿章表示了最大程度的不满。他声称祁门是兵家绝地，坚决反对曾国藩的观点——实际上，李鸿章这厮是因为宿松群英会后的极端心理不平衡。会后诸人齐齐上奏保左宗棠，让咸丰帝吃惊又欣慰，遂从谏如流，赏给了左宗棠四品卿衔，让这个上访的刁民眨眼间变成了高级领导人。
咸丰帝是不知道如何使用左宗棠这种大才的，就聪明地把这活推给曾国藩。于是曾国藩乐不可支，赶紧把左宗棠写进自己幕僚的名单里。意思是说，你左宗棠目中无人是吧？也不过是我老曾的食客而已。意思虽然是这个意思，但曾国藩绝不会浪费左宗棠此等大才，遂派了左宗棠去湖南募兵，让老左自己带人去景德镇打天下。
李鸿章最渴望的，就是也跟左宗棠一样，能够获得保举独统一军。他知道，以他自己的能力，只要获得这样一个平台，一飞冲天等闲事耳。可曾老师不给他这个机会，非要让李鸿章趴在案板上抄写文案，试想李鸿章如何不火？
李鸿章之吵闹，实际上只是为了提醒老师，他在这儿熬着呢，快写奏折推荐吧，快点……可吵了半晌，也不知曾国藩是真不明白，还是假装糊涂，竟然不见半点效果。李鸿章一生气，甩袖子走人了。
李鸿章爱走不走，曾国藩一点感觉也没有，照旧从宿松动身，船行至东流，然后进驻祁门。据曾国藩的日记记载，祁门当地的人文风情，特点就是粪桶奇高巨大，人要蹬着梯子上去，这让曾国藩惊奇不已。
曾国藩进驻祁门之后，就在这里安顿了下来，每日里的工作就是翻翻书，下两盘围棋，他的棋瘾极大，每天多半的时间都花费在和幕僚下棋上。曾国藩也知道这样下去影响不好，于是就试图克制自己的棋瘾。克制的结果是以前他要自己下两盘棋，现在是每天看别人下四盘棋，从早晨看到天黑，竟然一点正事也没干。
这就是最高明的管理者，一切都安排得稳稳妥妥，属下员工各司其职，大老板只需要下棋读书，修身养性就可以了。
所以，尽管曾国藩每天沉溺于棋盘之中，但战场之上，太平军的实力却在日见削减，一天不如一天。
正值无所事事之际，自己跑掉的李鸿章，在各处转了几圈，发现根本找不到个落脚之地，就又溜溜达达，假装没事儿人一样回来了。
幸亏他回来了，替老师曾国藩解决了一个天大的麻烦。
就在曾国藩沉溺于棋盘的日子里，咸丰皇帝的霉催日子来临了。
北京出大事了，英法联军合力撞破北京城门，占领了国都。霉运当头的咸丰帝，带着东宫娘娘慈禧和西宫娘娘慈安，仓促逃往热河。
第二次鸦片战争爆发了。
2.最完美的执行是不执行
第二次鸦片战争，起因于当时的广东巡抚叶名琛拘捕了英轮“亚轮号”上的中国水手，并拔掉了英国国旗。英国人当然不依，提出强烈抗议，叶名琛采取置之不理的态度，并唆使城中暴民驱逐洋人，于是暴民四起，尽焚英、美、法各国商馆及十三家洋行。英人遂挥师而入，驱散乱民，捉走叶名琛，把他送到加尔各答，关在玻璃笼子里收门票展览。
叶名琛人在玻璃笼中，仍然是每天顶戴花翎，吟诗作赋，替洋人赚了不知多少门票钱。而清朝被迫与英国签订了《中英天津条约》，并约定于北京城换约。
英人乘兵船换约来了，可咸丰帝超级讨厌这些黄毛鬼佬，于是咸丰帝眼珠一转，计上心来。
郭嵩焘在日记里详细记载了事情经过：“……怡亲王至营，言奉旨密商一语，如夷人入口不依规矩，可悄悄击之，只说是乡勇，不是官兵。予曰：凡事须是名正言顺，须缓缓商之。怡邸愦愦可笑。僧邸商酌再三，欲令其由北塘入口，绕道至天津。辩论再三始定局，附片奏明。”
情况就是这样，咸丰帝不得不与洋人签约，签约之后又不想遵守，就采用宫廷阴谋的手法，企图算计英国人。等英国人的兵舰来到，用重炮狠狠地轰，轰完了之后把两手一摊，说：“不是我干的呀，这是爱国群众自动自发的行为，你等我劝劝他们……”按咸丰皇帝的主观想法，这时候的英国人，应该是气得趴在地上呜呜哭，一点办法也没有。
前面的事都让咸丰帝算准了。英国人来到之后，清兵勇猛地开炮，当场把英国兵炸死炸伤四百三十人、法国兵炸伤十六名，击沉炮舰四艘。
接下来的事也让咸丰帝预料到了。英国人和法国人果然要气疯了，就以巴夏礼带了三十九名随从来北京城上访。前来与之谈判的僧王僧格林沁，见巴夏礼极凶，猜测其人多半是个亲王之类——实际上，巴夏礼只是个铁匠的儿子，因为在国内混不下去，才跑出来混世界——僧格林沁不知，以中国的皇权模式猜测英国，将巴夏礼当场拿下，并在监狱里将其所带随从虐死二十人。
接下来，咸丰皇帝认为，这时候的英国人只会气得半死，不会有任何办法。但这次咸丰皇帝猜错了，英国人没有气死，而是开着兵舰打了过来。这时候咸丰皇帝傻眼了，他万万没想到，他打别人，别人居然会还手——他是真的想不到这一点，因为在天朝，无论他打哪个，对方不仅不敢还手，还要跪下叩谢皇恩。可英国人不睬你这个棒槌，这就是咸丰帝的悲剧了。
无奈之际，咸丰帝匆忙逃离北京城，临逃之前当然要下圣旨，传曾国藩派湘军中最猛的鲍超火速北上，勤王护驾。
危难之际，首先想到曾国藩的湘军，这是咸丰帝的习惯性思维——可是他偏偏忘记了，曾国藩这厮，忠君爱国是肯定的，只是一根筋。
一根筋的曾国藩，现在铆上了太平军，那么他就会在解决太平军之前，什么事情都不管，国都攻破，皇帝危难算什么？这点小事不在曾国藩的一根筋考虑之内。
虽然不在曾国藩的考虑之内，但国都被攻破，皇帝亡命天涯，这事总是要开会讨论一下的。于是祁门湘军大营，曾国藩与幕僚们共聚一堂，研究商量这次事件之于湘军的意义。
会议开始，大家众口一词，都认为必须马上行动，调集兵马粮草，速速北上护驾。皇上危难，这可不是开玩笑的。所谓功高莫过于救驾，这节骨眼上你哪怕行动上稍有迟缓，让皇帝受到惊吓，都是不忠，难保皇上日后不跟你秋后算账。
可是，如果调猛将鲍超北上，这边对安庆的长围坐困就遇到了麻烦。攻打安庆的兵力不足，倘李秀成、陈玉成突然给你来个回马枪，只怕大家会死得很难看。
难看也得护驾，这是大家一致的意见，没商量。
曾国藩心乱如麻，举棋不定，此时是进亦忧，退亦忧，真的毫无办法了。忽然间他看到弟子李鸿章，满脸的不服不忿，脸冲着墙，不睬大家。曾国藩就随口问了句：“少荃，你的看法如何？”
李鸿章说：“我看，这道圣旨就算了吧。”
“啥玩意儿？”曾国藩以为自己听错了。
李鸿章提高了声音：“我是说，这道圣旨，咱们就不必执行了吧，执行起来也没什么意思。”
“怎么没意思呢……”曾国藩反应不过来，“洋人侵凌北京城，皇上危难，怎么可以抗旨不遵呢？”
“这个……”李鸿章说，“老师，你要是不太缺心眼，想一想就会明白，洋人攻入北京城，想干什么？想取代咸丰帝当皇帝吗？肯定不是这样。洋人是一夫一妻制的，当了中国皇帝还得三宫六院七十二嫔妃，这个洋人恐怕不会习惯。所以呢，洋人攻下北京城，只是仗恃兵船火枪犀利，想讨要点银两而已。”
李鸿章继续说道：“真正对皇上有威胁的，是天京城里的洪秀全。如果北上护驾，让洪秀全乘机发难，搞到最后，这江山归属了谁，都是说不准的事了。”
“有道理！”曾国藩连连点头，“太有道理了，那么这道圣旨，咱们就甭执行了吧。”
最强大的执行力，就是不执行那些没必要执行的指令。
好了，湘军拒绝咸丰帝的圣旨，不派鲍超北上，这就写奏折告诉咸丰吧……等等，这奏折怎么写？难道还能直说：“陛下，你哪儿凉快哪儿待着去吧，我懒得理你……不能这么说，这么说太没品位了。”
于是曾国藩就让最聪明的幕僚动笔，看看怎么写才不会让咸丰帝生气。接连几个聪明的幕僚写过，曾国藩都是摇头。最后没办法，曾国藩只好自己上阵，可是他发现自己也摆弄不了这怪活，要直截了当地抗旨，还要让咸丰帝龙颜大悦，这难度可太高了。
曾国藩终于碰到了难题，郁闷之下，只好说：“少荃，要不你来试试？”
就听李鸿章冷笑道：“我来就我来。”操起笔来刷刷刷一挥而就。曾国藩拿起来一看，顿时击拍称赞：“李少荃，你果然不负老师所望，这奏折写得太好啦！”
李鸿章的奏折是怎么写的呢？
大意是：陛下，闻听洋人攻打北京，臣忧心如焚，臣之忠君爱国之心，天日可鉴啊，值此君父危难之际，臣将不顾一切，马上就和胡林翼动身，不顾自己老迈之躯，北上护驾，陛下休要担心少要害怕，老臣来也……对了陛下，你看我和胡林翼哪个去更合适呢？请陛下点名吧。
李鸿章这一手，真的是太绝了。
他没有明着拒绝咸丰帝的圣旨，圣旨你怎么可以拒绝？拒绝圣旨可不是忠臣该干的事。相反，他表示对于咸丰帝的要求，要不打折扣地执行，立即执行，而且由曾国藩和胡林翼两人亲自来执行。可咸丰帝自己也清楚，英法联军攻入北京，不是图谋他的江山，对他江山最大的威胁是天京的洪秀全。曾、胡二人乃稳定国家的柱石，纵曾国藩、胡林翼百般表态要亲往护驾，咸丰帝绝不会答应。
再加上路上圣旨往来，时日拖延，逃亡到了热河的咸丰，陷入了对曾国藩赤胆忠心的感动之中，却忘记了调任鲍超的事。
有分教，老曾抗旨硬不遵，赤胆忠心忽悠君。咸丰脑子不够用，玩得脑胀头又晕。曾国藩的祁门生活，就是这样快乐有趣。
4.稻草人事件
李鸿章露了一手老辣的谋略之术后，就又和曾国藩闹翻，并第二次离营出走。
曾国藩保荐了左宗棠，让老左终于获得机会，一飞冲天。这让李鸿章极为不平衡，他知道自己的才略不在左宗棠之下，可是曾国藩却始终不肯推荐他，尤其是在巧妙拒绝了咸丰帝北上护驾之后，李鸿章认为自己已经有足够的资本跟曾国藩叫板了。
想叫板，机会总是不缺的，近视眼李元度事件，就成为这起师徒争吵的导火索。
曾国藩建湘军，士兵易募，将才难求。搞到最后，高度近视的李元度硬着头皮出来带兵，居然成为湘军中不可或缺的中流砥柱。但李元度终究不是将才，能把一支军队拖着到处走，就是他的本事之极限了，倘战场上交锋，这事九成九要吃瘪。
前者，李元度的平江勇曾被太平军攻破，全军覆没，唯独他这个高度近视的家伙逃了回来。
清廷律令，对败军之将惩罚极重，但李元度是个例外，他是个文人，追究他或是不追究他，意义都不大。因此他非但未受追究，反而继续受到重用。实际上他就是起个稻草人的作用，吓唬数量少的太平军，同时起到给大家壮胆的作用。
此番曾国藩移师祁门，祁门的门户徽州，就需要一员上将来把守。可这年月去哪儿弄什么上将去？还得近视眼李元度来。
于是李元度奉曾国藩之命，赴湖南募得乡勇三千，兴冲冲地拉到了徽州。临走之前，曾国藩千叮咛万嘱咐：“你就是个稻草人，千万别拿自己当回事。倘叛军来攻，打死也不要给他们开门，记住了没有？”
李元度确实记住了，可问题是，以他一个书生的身份，要压制杀人不眨眼的大头兵，这难度确实不低。结果，当太平军的侍王李世贤率大军气势汹汹赶到，李元度顶不住部属急于立功的压力，打开了城门。
说起这李世贤，他虽然不是什么名将，但比李元度可强多了。结果双方一出真招，李元度这边就顶不住了。当时李元度就吓坏了，丢了部队不顾性命地狂逃，也亏他那双近视眼，居然成功逃生了。
虽说李元度已经习惯了战场上的失败，但这次有点不同。这次他竟然弃军而走，恐怕曾国藩也不会跟他有完。李元度心里害怕了，不敢回来，就在浙江和江西的边境上，摸索着溜达了一个多月，后来溜回来，偷偷地找到粮台，把自己的薪资全部领出来——可见曾国藩这边的财务管理不规范，老板没签字，财务人员就可以给员工发薪——然后李元度就逃走了。
李元度失阵私逃，临逃之前还偷领薪资，这可把曾国藩气坏了。尽管李元度追随他最久，历尽了患难，但曾国藩还是决定惩治李元度，就命人起草奏折——现在他的奏折到咸丰帝面前就能批准通过，虽然能通过，但也必须要有个折子递上去，表示政令仍然是出自朝廷。