事实上，洪仁玕算是最早追随洪秀全的两个人之一，另一个是冯云山。当时，洪秀全因为连续十多次科举落榜，急火攻心，精神分裂，产生了幻听幻觉，坚持认为自己是耶稣的弟弟，要求冯云山和洪仁玕膜拜他。这两个坏家伙不说快点把洪秀全送往疯人院，反而认为可以拿洪秀全的疯人呓语蒙骗愚夫愚妇。于是洪仁玕陪同洪秀全，去广州想加入基督教会，但因为教会中一位姓黄的执事担心洪秀全入教后会挤得他无以立足，遂拒绝给洪秀全施洗。
最终，洪秀全在广州的教堂里等了二十多天，直到盘缠用尽，才不得不离开。这时候洪仁玕就已经玩腻了，觉得人应该过一点正常的生活，就去香港揾食，在一户外国人家做佣人。四年后，洪秀全于广西金田起事，派人去接洪仁玕——却不曾想，洪仁玕这一路行来，整整花了八年的时间，才再次见到洪秀全。
有过曾经在外国人家里做仆佣的经历，洪仁玕一跃而成为太平军中素质顶尖的人才。他也果然不负众望，在湘军的步步紧逼之下，献上了围魏救赵之计，认为欲解天京之围，不可力敌，只可智取，须先发一支兵直指杭州，攻敌必救，待清军分兵远去，再回军猛攻江南大营，必然奏捷。
可怜朝廷这边衮衮衣冠，尽皆酒囊饭袋，被一介仆佣洪仁玕玩惨了。太平军依洪仁玕之计而行，清军果然中计，被李秀成、陈玉成、李世贤、杨辅清合击江南大营。那江南大营纵然是铁打的，也禁不住如此重力冲撞。大营被攻破，钦差大臣和春与提督张国梁双双出逃，李秀成衔尾穷追不舍，追至浒墅关，和春自缢而死，张国梁力战，被打落水中丧命。李秀成怜其忠勇，命收其尸骸以掩埋。
太平军继续挺进，占领苏州、常州，从此这两地成为李秀成的大本营。江苏巡抚徐有壬自尽，两江总督率大大小小的江苏官员狂奔逃入上海。值此战局再次彻底扭转，满洲武士灰飞烟灭。被朝廷视为牺牲品的湘军，成为咸丰帝最后的救命稻草。
9.漫天飞来烤乳鸭
江南大营覆亡，曾国藩集团幸灾乐祸，可浙江的官员都快要吓死了。
李秀成以苏州、常州为大本营，浙江就已经沦为他的口中美食。浙江官员大难临头，命在旦夕。浙江巡抚王有龄、杭州将军瑞昌，两人联名上奏，强烈要求朝廷派曾国藩率师东下，两人明显吓得神经短路，奏折上的话，说得已经有点不沾边了：“……惟有请旨饬曾国藩速统全部，克日前来，由徽、宁绕苏、常，以慰江浙军民之望。其江西、福建、湖南、湖北等省，前恳俯如前请，即令该督、抚臣各拨劲旅数千，归曾国藩节制调遣，以壮声威，以资剿办。查现江南三郡，一片逆氛，即使苏、常幸而复全，已有不可收拾之势。臣愚以为，贼以全力注于东南，我亦宜合天下全力以制之，而又得才全德备之臣，如唐之裴度、明之王守仁者，禀受方略，仗钺专征，方足以奏廓清之烈，恐非一二战将所能胜其任也。”
在这个奏折里，浙江巡抚王有龄与杭州将军瑞昌，将曾国藩比作唐之裴度、明之王守仁。这种吹捧话，当面时说几句也不过是敷衍而已，居然写到奏折里，而且急切要求朝廷授予曾国藩钦差之权，这表明了局势之危急，已经超过了两名官员的心理承受能力。
实际上，咸丰帝的心理，也在同一时间崩溃了。
就在江南大营崩盘之日，咸丰帝疯了一样，连给曾国藩发了五道谕旨。
前三道，内容一模一样，都是让曾国藩取道宁国、广、建一带，径赴苏州，相机兜剿，以保全东南大局，毋稍迟误。
第四道谕旨，给曾国藩赏加兵部尚书衔，署理两江总督。
行了，咸丰帝前番连个巡抚都不肯给，这次认输认得彻底，不仅给了曾国藩比巡抚更大的两江总督，连兵部尚书也一并奉上。
正所谓风水轮流转，明年到你家，今天你威风，明天就抓瞎。就在短短的两年前，曾国藩苦苦哀求，给咱个巡抚吧，求你了，给个巡抚吧……那时候咸丰帝是多么能摆谱，说不给就不给，还故意反手一招，批准曾国藩彻底退休的要求，生生把个曾国藩玩弄到了精神崩溃的边缘。
现在，什么也不说喽。
可见，人只要有本事，就什么也不要在意。时机不成熟，你天大的本事也派不上用场，哪怕是煮熟的鸭子也会扑棱棱飞走。等到时机成熟，那飞走的鸭子不仅会再飞回来，还将带来漫天的烤乳鸭，让你大快朵颐，尽抒人生情怀。
任命下达的第二天，咸丰帝又来第五道谕旨：“曾国藩现署两江总督，军务、地方，均责无旁贷，着即遵照前旨，迅速驰赴苏州，相机援剿。”
这道谕旨的意思是说：“老曾，你想要的都已经给你了，够不够？不够再给你添点……你吃也吃了，拿也拿了，别再说朕不够意思，也该帮帮朕了吧？”
又次日，第六道谕旨到达，仍然是要求曾国藩火速往援。
但曾国藩却跟睡着了一样，全无丝毫反应。这倒不是他摆谱，故意拿一把。而是军务之事，根本不可能像咸丰帝所要求的那样说走就走，磨磨叽叽拖拖拉拉，是所有群体性社会活动的共同特点。
但咸丰帝急呀，第七道谕旨如飞赶来，然后发现一切都已经来不及了，那李秀成已经攻破苏州，把他的王府安置在了拙政园，并开始挑选苏州水乡绝美的少女。李秀成是不世出的情义英雄，最喜欢柔情女子，从此醒握杀人剑，醉卧美人膝，羡煞了不知几多英雄。
发现一切都已来不及了，沮丧的咸丰帝又发来第八道谕旨：“着曾国藩即遵前旨兼程前进，由浙赴苏，会同瑞昌调度各军。”
但曾国藩仍然没有动静，为什么要有动静呢？给他个理由先？
从第一道谕令发出起，直到一个月后，曾国藩才不紧不慢，弄出个《苏常无锡失陷遵旨统筹全局并办理大概情形折》，这个折的标题奇长，但内容并不复杂，简单说来就是，曾国藩小心翼翼地提醒咸丰帝：“不要急，现在急也没有用了，一切都已形成定局。”
眼下的局面就是，苏州已经无法再夺回。欲攻苏州，至少需要两路人马，一路走浙江，一路绕道南京——可洪秀全趴在南京城里呢，这一路你没法儿走，所以必先攻克南京，才谈得上夺回苏州。
可大家在战场上疲于奔命，征战多年，死者无数，不就是因为这个天京始终无法攻克吗？
说来说去，要攻南京，还得先从太平军手中夺回安庆，如此颠三倒四地搞来搞去，仍然是最早的老战术。
但如果抛弃老战术，丢了安庆不顾，那后果更危险，被太平军重演江南大营崩盘之故事，再给你来一个回马枪，搞到太平军再一次与淮上捻子合流，到时候连你北京城是哪家的，这事都说不定了。
毒蛇噬臂，壮士断腕，眼下最优的选择，就是让李秀成在苏州城里幸福快乐吧，曾国藩这边，一切要慢慢来，慢慢来。
咸丰帝看了曾国藩的奏折，默然无语。
他知道曾国藩是对的。这场战争根本不像他想象的那样，可以快刀斩乱麻地迅速解决，而是一场艰难困苦的扯皮拉锯战，这是曾国藩的长项，却是对所有人最痛苦的折磨。
想明白之后，咸丰帝终于作出了他在这场战争之中唯一的一次正确决定。
他宣布，实授曾国藩为两江总督，这是曾国藩的游戏，必须要让曾国藩来玩，他咸丰是真的插不上手。
宿松群英，四杰相聚，就在咸丰帝明智的许可之后上演了。
10.民欺官恶性事件
所谓宿松群英，四杰相会，是因为一起民欺官的恶性事件，以及一次私人性质的祭祀，促成了曾国藩、胡林翼、左宗棠及李鸿章四人相会于宿松。
虽说是四杰相会，但当时四个人的职位并不匹配，曾国藩已经成为帝国股肱、中流砥柱，胡林翼也不赖，湖北巡抚可不是开玩笑的。但李鸿章就有点凄惨，他当时不过是曾国藩幕府中的一名小幕僚，说四杰相会，他在现场最多不过是个端茶倒水的服务生。
而左宗棠名气奇高，但其当时的社会地位甚至还比不了李鸿章，最多是一个上访的访民，而且还是一个寻衅滋事、扰乱治安的刁民。
虽说左宗棠无官无职，但其人才品之高，早为咸丰帝所熟知。据曾国藩的好友、与李鸿章同一科中举、同时与左宗棠又是老乡的郭嵩焘日记载，咸丰帝命郭嵩焘尚书房行走，不止一次地问郭嵩焘：“左宗棠这个人到底是怎么回事？为什么不出来做官？是不是他功名心太淡？你马上给他写信，让他出来做事，快点写……”郭嵩焘唯唯诺诺，却有苦说不出。
左宗棠不肯出来做官，不是因为功名心太淡，而是功名心太重。
他出来是可以的，但你咸丰首先得给他个像样的官，至少不能比曾国藩更小。
可咸丰帝再爱才，也不可能在左宗棠什么事也没做的情形下，就破格授予高官。这样一来，左宗棠的前程就僵在了这里，大才居奇，却无官可做。幸好湖南巡抚骆秉章看左宗棠可怜，就把左宗棠网罗过来，收为幕僚。
左宗棠去了骆秉章幕府，架子却比骆秉章更大，偏偏大家全都让着他，这一让，最终让出麻烦来了。
有个副将叫樊燮，来谒拜巡抚骆秉章，可是左宗棠却大大咧咧地坐在巡抚座位上，两腿高高跷起，见樊燮从面前走过，就喝住他，问：“你怎么不向我行礼？”樊燮心说这什么人啊，我好歹是个副将，你又是个什么玩意儿？从来只有百姓见官行礼，哪有官见了百姓要行礼的？就耐心对左宗棠进行说服教育，却不料左宗棠指着樊燮鼻头，破口大骂道：“滚出去！”
这下子左宗棠惹祸了，樊燮虽然只是个小小的副将，可是湖南布政使文格早就看他不顺眼了，更想借此事闹一场，挤走骆秉章，就唆使樊燮去找湖广总督官文告状。状子告到官文这里，就被胡林翼截下了，胡林翼担心骆秉章被排挤，会影响到整个东南的大局，打算低调处理此事。
可是左宗棠却认为，自己太有才华，招致小人嫉恨，正布陷罗网要陷害自己。于是他沉浸在自己想象出来的悲愤情绪之中，辞职而去，来湘军中找曾国藩说理。他来的正好，恰好曾国藩正于宿松设祭，祭奠在太平军攻破杭州时服药自尽的浙江巡抚罗遵殿，而胡林翼与罗遵殿是好友，于是约了左宗棠、曾国藩等同往罗家吊唁，李鸿章及湘军中的将领随行，这就是历史上有名的宿松群英会。
但这个群英会，只是时人附加之谈，并非是一个有目的的集会，更像以曾国藩为中心的走马灯式战略会谈。这段时间你来我往、他去你走，许多人参与了对时局与应对策略的讨论，最终制定出有针对性的方略。
议谈中，胡林翼比较悲观，认为东南富庶地区沦入太平军之手，这场战事更为艰难，断非短时日能够看到端倪。而曾国藩却比较乐观，这大概是因为他比任何人都清楚，战争相持，打的就是坚忍，打的就是一根筋。说到一根筋，洪秀全在这方面还真不弱于他，但曾国藩有信心比拼过对手。
两人共同的观点是，既然战事漫长而持久，那么一城一地的得失，就没什么意思了——宁肯十年不克一城，但养活兵，兵在，则事有可为。
漫长的持久战最缺的就是人才，但曾国藩这边囤积了大批量的人才，以前连曾国藩本人都受到压制，追随他的人才更没什么希望。但现在情形不同了，大家联名上奏保举，让这些苦兄弟快点出人头地，也好快一点扭转战局。
说到人才，排头一位的就是左宗棠——实际上李鸿章只比左宗棠强，不比左宗棠弱，但李鸿章在狂妄上面比不过左宗棠，再加上李鸿章是曾国藩的弟子，难免会受到轻视——左宗棠之大才，就是表现在运筹帷幄上，这就需要给他一个足够宽广的战场，以咸丰帝对左宗棠的赏识，这应该不成问题。
实际情况还真是这样，左宗棠得到如此众多的高手强推，不一鸣惊人才怪。但这事又导致了一个后续的花絮，那位惨遭左宗棠羞辱的副将樊燮，从此更无申冤雪耻之时。悲愤的樊燮气得半死，午夜梦回，越想自己越是委屈，好歹也是个副将耶，却遭到如此多人的合力侮辱，为什么会这样？还不是因为自己不读书，让这些无耻的书呆子瞧不起吗？
此后樊燮回家，给两个儿子穿上女人的衣服，再堆起书本在儿子面前，说：“给我好好读，你们不读出个名堂，不出人头地替你爹争回这口气，你们就不是我儿子！”两个呆儿子真的咬牙狠读，后来果然中举，只是那时可怜的老樊已经死了。有了功名的儿子就在父亲坟前祭奠，告慰受到了残酷伤害的父亲。
这是推荐左宗棠所导致的蝴蝶效应，包括左宗棠在内，至少有十六个人就在这次群英会后，获得了胡林翼的推荐：沈葆桢、李元度、刘蓉、刘熙载、毛昶熙、薛鸣皋、尹耕云、杨宝臣、梅启照、范泰亨、田玉梅、严树森、毛鸿宾、阎敬铭、邢高魁……这其中，多数人甚至做到了督抚等封疆大吏与六部堂官的位置。
想一想，有这么多的高级官员做推手，宿松群英会理所当然会成为史学热点。
推荐名单上并没有李鸿章——他应该就是那个替大家写名单的人。所以李鸿章的心里难免有火，这导致了他和曾国藩几次三番的师徒争吵。