陈启迈见到调令，嗯，彭寿颐？这是个什么东西？左右一打听，才知道彭寿颐是个举人，正在和人打官司呢。当时陈启迈就乐了，给我把彭寿颐逮来，往死里打，打残他……结果霉催的彭寿颐，被打得在牢房里爬都爬不动，就算放出来，也没能力带兵了。
陈启迈截断曾国藩的人才招聘通道，此犹罢了，还对湘军的将领下暗招。湘军中的有名将领毕金科，是塔齐布手下的大将，非常能打，曾国藩对他评价很高，就是担心他心眼不够用。结果这毕金科是真的心眼不够用，很快湘军要遭受一场惨败，史称“樟树大营溃散”。溃散之后毕金科带领他的人马转战饶州一带，让曾国藩稍感放心。
但江西官员很快发现毕金科心眼不够用的缺陷，就故意掐断毕金科的粮草，让毕金科苦不堪言，不得不踏上漫漫讨薪路，每天来上访。然后陈启迈密授机宜，让江西官员对毕金科说：“老毕，我看好你，你如果能攻占景德镇，拖欠你的工资，保证一文不少地补发。”
景德镇那是什么地方呀，那是联结赣、皖、浙三省的交通枢纽，目前被太平军占据。太平军在此布有重兵防御，岂是能轻易打下来的？可是毕金科走投无路，就一狠心一咬牙，冒死一试。试的结果是全军覆没，统统被太平军打死了。
江西官坑死毕金科，让曾国藩悲愤交加。从此他再也不肯原谅江西官。三年后湘军攻占景德镇，曾国藩亲自赶去，替毕金科主持了一场迟来的追悼会，并亲写碑文，曰：“人心之贼，一矢或伤，内畏媢嫉，外逼强寇，进退靡依，忍尤丛诟，郁极思伸，矫首舐天。徒飞无翼，或坠于渊。渊则有底，愤则无已……”意思是：“老毕老毕你好惨，江西官员不要脸。内外交攻夹板气，是死是活没人管。撇家舍业报君国，还被骂作不要脸。真想陪你地下眠，枉自悲催忆当年。”
前面说了，缺心眼的老毕被江西官坑死，是在樟树大营溃散之后的事。而樟树大营溃散，是天才军事家石达开的又一杰作。
当时的情形是，石达开发现曾国藩这边已经是力不能支，果断抓住战机，调集各路主力，摆出进攻吉安的架势。霎时间江西官员乱作一团，纷纷要求曾国藩立即摆平太平军，挽救吉安。
这又让曾国藩陷于两难之中，如果往援吉安，太平军却来了个围魏救赵、声东击西，突然抄了南昌老巢，如何是好？如果不往援吉安，倘吉安失陷，湘军又有什么能力保住南昌？
左思右想，曾国藩只能走折中路线，既往援吉安，又要兼顾南昌。于是命老将周凤山率塔齐布的旧部（其中就有毕金科）进驻樟树镇。但区区周凤山，又如何是石达开的对手？顷刻间战况变幻，石达开以迅雷不及掩耳之势，拿下吉安，然后全军沿赣江北上，直扑樟树镇。可怜塔齐布这支常胜军，被石达开活活打死一千多人，残存下来的哭爹喊娘，向着四面八方疯狂逃窜。
周凤山最惨，他被太平军的一支特工队盯上了，十几个人疾风般追来，要活捉他。周凤山终究是横行沙场的老将，打赢的本事未必有，但比拼逃命，他还是有绝活的。但见他老当益壮，策马如飞，年轻力壮的太平军竟然追他不上。这下子太平军发了狠，穷追不舍，死命不放，双方就在溃败的湘军士兵中狂奔，直冲到南昌，周凤山打马冲入城门，十几名太平军这才依依不舍地离去。
溃败的湘军蜂拥入城，引发了南昌城中的群体骚乱，吓破胆的人在街上狂呼惨叫，无数人夺门而逃，拥挤在城门前自相踏践，活活踩死不知多少人。
曾国藩当时就傻了眼，感觉这次是真的没戏了。
7.你是大哥的树洞
樟树大营溃败，曾国藩是真的没戏了。他被太平军重重围困，身边就一个近视眼李元度，豪情万丈地趴在墙壁上寻找门在哪里。曾国藩唯一的办法，就是向湖北和湖南求援。但信使行至途中，统统被太平军抓获，信件被收缴并公示，这决定了曾国藩的灭亡不可逆转。
不可逆转也得转。危亡之际，走出一个人来，要拯救曾国藩于绝境末路。
此人是谁？
除了他亲爹，还能是哪个？
曾麟书人在湖南老家，却是两眼瞪着，耳朵竖着，每天紧张地盯着远在江西的大儿子。他比任何人都清楚，这个被视为曾家希望的大儿子，有可能再也回不来了。这可不行，他以一个年迈父亲的名义发誓，绝不会容许这样的事情发生。曾麟书派了儿子曾国华，携带他的亲笔书信，去湖北找胡林翼，要求胡林翼救自己儿子一命。
拯救大宝国藩，由曾麟书发起的运动轰轰烈烈开始了。总计有三支部队参加了这次拯救行动。第一路是胡林翼派了一支三千六百人的队伍，交由有过统兵经验的曾国华带领，杀奔江西。第二路是湖南巡抚骆秉章，派的是老湘营的人马（老湘营与曾国藩有仇，所以这路人马基本上保持远距离游荡状态）。第三路是被朝廷任命为吉安知府的黄冕，他是长沙人，遂回湖南募兵打回江西。曾国藩最小的弟弟曾国荃就参加了这支部队。再后来这支军队归了曾国荃统领，而首战在吉安，所以部队命名为吉字营。
三路人马开入江西，其实也没解决什么实际问题——但至少曾国藩的性命暂时没问题了，于老父亲曾麟书而言，这就意味着一切。
为了曾国藩，曾家已经全家上了战场，这让曾国藩更加痛恨江西巡抚陈启迈。
如果不是陈启迈坑害他，又怎么会拖累得曾家全家上战场？
悲愤的曾国藩，立即写奏折弹劾陈启迈。咸丰帝见奏大悦，传旨，把这个陈启迈革职查办，老曾还得替朕干苦活，这点面子不能不给。
陈启迈被撤了，新派来的江西巡抚叫文俊。文俊一到就拉开场子，摆开架势：“来来来，曾国藩你不是本事大，手眼通天吗？谁搞你你就参谁是吧？今天我就准备搞你了，你有本事再写奏折连我一块参！”
曾国藩仰天长叹，曰：“这还有完没完？”
万般无奈，曾国藩只好找曾国荃诉苦：“弟弟呀，你哥哥我惨呀，好惨好惨呀，我在江西，被人欺负得不成样子了。第一我不能过问民事，否则当地官就跟我没完没了。第二我不能接见官员，所有的江西官都躲着我走。第三我不能联络士绅，任用人才，凡我看中的人才，多半会被丢进大牢打成残废……”就是从这时候起，曾老九曾国荃就成了大哥的树洞，无论曾国藩遇到什么郁闷事，首先是写信给曾国荃哭诉，留下曾国藩家书，传承至今。
末路之际，又一个坏消息传来：
罗泽南战死。
罗泽南之死，完全是起悲剧事件。当时罗泽南正在攻击武昌的大东门，久攻不下，正当湘军收兵之际，城门突然开启，冲出来一千多名如狼似虎的太平军，势头极猛，一下子把攻城的湘军冲散了。罗泽南单人孤马，与部队失散，独行于荒郊野外。正值大雾弥天，对面人影模糊难辨。这时候不知从什么地方钻出来一群太平军的童子兵，手持鸟铳，向着四面乱打，忽然间看到雾中有个人影，童子兵以枪瞄准，轰的一声，可怜一代博学大儒，就此栽下马来。
隔了好久，才有寻找统帅的湘军找来，发现罗泽南倒在地上，左额淌血，已经是奄奄一息，急忙把他抬回大营。次日，罗泽南不治身亡。有种说法称他临死前还有意识，留下了遗言称：“……乱极更需镇定。”
罗泽南的死，意味着对湘军的又一次致命打击。尽管罗泽南已经不再归属曾国藩了，但湘军的战旗始终在他的头上猎猎飘扬。他死了，标志着湘军这支民间军事武装一个时期的结束。
接下来遇到麻烦的，是近视眼李元度。他遇到麻烦是正常的，但晚了这么久才遇到麻烦，却足以成为他生平引以为傲的资本。虽然战争才不过是刚刚开始，但沙场上的名将骁将纷纷凋落，李元度的价值愈发得以凸显——好歹他可以带兵，能不能看见队伍在哪这个甭管，发号施令的威严已经很专业了。
樟树大营溃散而后，李元度完成了他人生的一次超越，越过鄱阳湖，东略饶州，进军东乡，一路上威风凛凛地挺进。前任平江县令、当时的平江同知林恩源率两千人赶来，与李元度会师，两人联手狂攻赣中重镇抚州。虽然打下来的可能性根本不存在，但大小五十余仗，也足够惊人的了。
看一个近视眼在城下嗷嗷乱叫，镇守抚州的太平军那个气呀，索性来一次大反攻，一把火烧掉了李元度的大营，可怜前平江县令林恩源战死。看不清楚路的李元度就此消失。没过多久，有人报在通往南康的小路上，有一个近视眼正慢慢摸索而来。
李元度竟然活着回来了，这实在让人无法理解，只能用奇迹来解释。虽然他劳师败绩，但近视眼书生血战沙场的动人事迹，从此在湘军中流传。
李元度只以身免，曾国藩更加艰难。说到底，曾国藩落到如此地步，还是因为被咸丰帝摆布得太惨。咸丰虽然以曾国藩为前敌总指挥，却坚决不肯授予他实权，不是钦差，更非督抚，名不正言不顺，就得不到各地官员的配合。
前者，咸丰帝答应曾国藩，可以把浙江的盐运往江西，让曾国藩独家专营，以盐养兵。但这条政策只执行了两个月，浙江就拒绝了曾国藩，让曾国藩无计可施。曾国藩穷极乱伸手，把手伸到广东，被打回来，伸到上海，又被打回来。总之他只能是坐困愁城，夜夜垂泪。
就在这苦不堪言的坚忍之中，长江流域突然发生了诡异的怪事。
8.玩不下去的骗局
咸丰六年八月二十五日，驻防于南京东北一带的清军，突然发现江水中漂有异物，定睛细看，竟尔是不计其数的太平军尸体，其中不乏高级指挥官：“……见有长发尸骸不可数计，由观音门口内漂流出江。内有结连捆缚及身穿黄衣黄褂者。”
清军好困惑，是谁打死了这么多的太平军？四处去打听，却又如何能打听得到？过了二十多天才终于弄清楚，原来是太平军自己干的。
这就是历史上有名的天京内乱，多智的东王杨秀清已经被杀死，所部数万人被洪秀全设计埋伏，悉数歼灭。后世有同情太平军的史家，每提及此莫不是扼腕叹息，唉，好端端的，大家一起在天京城玩女人多好，为啥子要自相残杀呢？为啥子哟？
要追究太平军何以自相残杀，实际上是个错误的问题，根本不可能找到答案。实际上这个问题应该这么问：为啥子不自相残杀呢？为啥子哟？
南京城中的太平军，几乎找不到任何不自相残杀的理由。这个政权从一开始就建立在洪秀全的疯人呓语上，他声称自己是耶稣的弟弟，而诡诈的杨秀清，明知这不过是一个癫狂者的妄想，却以此为根基，构造了太平军那庞大诡异的理论体系。这个体系是如此的让人神经错乱，导致了许多后世的史家如堕五里雾中。
洪秀全是耶稣的弟弟——单说太平军政权的这个理论基础，就足以让人火冒三丈，产生一种强烈的杀人冲动：你是耶稣的弟弟，我还是你大爷呢！
理论上来说，这样一个理论认知，是无法构成一个现实政权的。但遇到多智的杨秀清，情形就不一样了。杨秀清发明了一种裹胁的战术，能够让民众逃无可逃地沦为洪、杨的性奴和战士。
如太平军初克武昌，就采用了诡诈的欺骗手法，假称要求武昌居民向他们上贡，上贡者就可以免遭他们的杀戮。以此理由将武昌的男子集中到校场，然后组成队伍拉出城外，再迅速控制城中的女子，强行组建女营。这样一来，女人沦为了太平军手中的性奴和人质，城外的男子同样沦为了人质和战士。如果城外的男子不加入太平军，替他们攻城略地，就杀掉女性家人。同样的，如果女性家人对洪秀全封其为王娘的强暴反抗，被裹胁在太平军中的男性家人，也肯定活不长了。如此一个阴毒的招数，让太平军滚雪球般迅速膨胀。当太平军离开武昌时，裹胁走三十万人口，武昌沦为空城。