原本内湖水师是由彭玉麟指挥的，但仗打到这份上了，被人家歼灭只是迟早的事，所以彭玉麟断然请假，回乡省亲。可此时萧捷三已经被打死了，曾国藩急召彭玉麟护驾。由是彭玉麟化装成客商，穿越被太平军控制的地带，再步行数百里赶到南康府，临危受命，再度主掌水师——从此而后，就因为这场战役，湘军水师干脆按太平军的要求，分成了内湖水师和外江水师。内湖水师由彭玉麟主掌，而杨载福则分领外江水师。
这场窝囊仗，湘军打得窝囊，太平军也同样窝囊。而且眼看被彻底歼灭的湘军水师，不日之间已恢复了元气，让太平军毛骨悚然，情知若不能在水师的力量上胜过湘军，如此窝囊下去，迟早是个大麻烦。
幸好太平军曾俘获曾国藩的座船，缴获了大量的资料文件。估计曾国藩自己设计的战船图纸也落到了太平军手中。于是太平军有样学样，于九江建船厂，完全山寨湘军的战船模式生产，居然也制造了两百多条，试水而后，实战效果丝毫也不亚于湘军。
这下子湘军吓坏了，如果水师的力量被太平军压倒，这场仗就不用打了，于是曾国藩派杨载福去找太平军决战，务期全歼太平军水师。可太平军水师也不傻，躲起来坚决不露面，让杨载福好不焦躁。杨载福火了，高薪募请了三百名要钱不要命的亡命徒，许以重金厚禄，驾小舟径入太平军腹心，乘夜火攻，竟然将太平军的战船烧了个精光。
太平军的战船被烧光，这事还真不能怪别人。也不想想他们是怎么打败湘军水师的，那是因为曾国藩设计的战船有问题。这船最大的弱点就是易于被火攻所乘，太平军烧光了湘军的长船，然后又自己缺心眼，再造长船让湘军来烧，可见缺心眼也是有传染的。
这两年的仗之所以打得窝囊，是因为大家比的不是谁更聪明，而是谁更笨。你笨我更笨，你说这仗能不窝囊吗？
眼见得太平军比自己更窝囊，曾国藩急了，不能在窝囊上落了下风呀，兹事体大，必须要出更离奇的窝囊招，再创窝囊新高潮。
这个窝囊新高潮，就是曾国藩决定，除塔齐布、罗泽南之外，再行组建一支湘军陆师。要建陆师，首先得找优秀的将才，身边的人，哪个是将才呢？
关键时刻，李元度越众而出：“老师，让我来吧。”
曾国藩大骇，叫着李元度的字：“次青，你眼睛近视得厉害，吃饭找不到碗，睡觉找不到床，三级残疾呀，怎么能带兵呢？”
李元度：“老师你当我愿意主动请缨啊？你来找个比我更强的，能找到，我乐得蹲在厨房里慢慢找碗筷。”
曾国藩：“唉，逢到正事，还真找不到个能干活的，你要来……那就来吧。”
于是，湘军又多了一支近视眼兵，号称“平江勇”，每天在荒野中四处寻找路径，把曾国藩窝囊得夜夜流泪，积泪涨江。
这正是，你说我窝囊，我说你窝囊，没有最窝囊，只有更窝囊。窝囊不窝囊，不看谁更胖。书生对愚夫，临阵学打仗。就在这艰难的僵持之中，对曾国藩最沉重的打击，终于到来了。
4.最沉重的打击
这时候湘军诸队中，最艰难的就是塔齐布营。这支军队本是湘军的主力，可是贴在九江城边死缠，却久攻不下，伤亡累累。曾国藩急气交加，感叹说：“这个林启荣呀，这家伙好厉害，他怎么就加入了叛军呢？”——“良不可及，惜做贼耳。”
眨眼工夫，塔齐布营就在九江城下攻打了半年了，而曾国藩和塔齐布也自水师大败而后，整整半年没有见面了。这一次曾国藩赴青山，想看看塔齐布惨成了什么模样。两人见面，史料记载中没有说他们抱头痛哭，但估计哭是肯定的，仗打成这样，不哭怎么可能？
两人商讨战局，越商量越灰心。如果放弃攻打九江，那就意味着输惨了。如果不放弃，那就意味着输得更惨。这般进退不得，左右为难，该如何是好呀？
曾国藩说：“唉，还是不要再打下去了吧，不行咱们就奔下游，去打湖口的叛军，另寻战机吧。”
曾国藩之所以有这个想法，是因为他目前面临着一个绝境——罗泽南跟他挑明了，走人，去湖北跟着胡林翼征战略地，不跟曾老板混了。
曾国藩的湘军所仰仗的就是塔齐布和罗泽南，李元度那支近视眼军，派他出战，迷路是必然的，还得再派支军队去把他找回来，指望不上呀。所以曾国藩想重新调整战略，但首先，他要先听听塔齐布的意见，看看塔齐布是不是还有把握拿下九江。
塔齐布表态，没问题，再给他一个月的时间，一个月内如果拿不下九江，他就遵命转战湖口。听塔齐布这么说，曾国藩就放心了。
到了七月十五日，罗泽南给曾国藩写了封信，再次要求跳槽。从时间上来推算，曾国藩应该还没有收到这封信。而三天之后，就传来了塔齐布的死讯。
塔齐布死于七月十八日，那天早晨他整队出发，再去攻打坚不可摧的九江城。可还没等他走出军营，忽然间气脱倒地，呕血而死，时年三十九岁。他实际上是活活累死的，打仗这工作，是很耗精力的。
有分教，将军百战死，壮士去不归。百年身后事，一切尽成灰。塔齐布是曾国藩最得力的臂助、战场上的常胜将军，有一段时间甚至成了湘军的化身。当夜三更，曾国藩接到消息，顿时觉得天旋地转，精神恍惚，整个人都瘫倒了。次日他强撑着奔赴九江陆营，恸哭不已，并撰挽联凭吊之：
大勇却慈祥，论古略同曹武惠；
至诚相许与，有章曾荐郭汾阳。
塔齐布死，给了曾国藩致命的一击，眼下要考虑的已经不是能不能打下九江了，而是如何保住塔齐布的部队不溃散。他派了老将周凤山作统领，总算把这支部队稳住了，但战斗力已经变得非常可疑。
塔齐布死后没几天，罗泽南找上门来了：“老板，给句话吧，到底让不让咱走？”
当然，罗泽南是大儒，说话不会这样直来直去。他是单骑来到，在船上与曾国藩会面。参加这次劳资谈判的，还有两人共同的好朋友刘蓉。
罗泽南是这样绕的弯子：“这场仗，如果你想赢，就这样死缠着九江是没戏的，你必须拿下武汉，以武汉为屏障，然后直落江西、安徽和江苏，最后把盘踞在天京城里的洪秀全生生困死。所以呢，与其大家都堆死在九江这盘死棋上，不如让我去打武昌好了，你看如何？”
刘蓉在一边提醒曾国藩：“老曾，你能够倚仗的，就是塔齐布和罗泽南这两人。现在塔齐布已经死了，如果你再放罗泽南走，你还有希望吗？”
曾国藩垂泪：“唉，留住人家的人，可留不住人家的心呀。”
情知大势已去，曾国藩就没有强留罗泽南，相反，他给罗泽南配备了强兵猛将，让罗泽南走得更光彩些。
到了罗泽南走时，刘蓉和郭嵩焘去给他送行，曾国藩不在场，大家就可以说几句实话了。
刘蓉说：“老罗呀，我不反对你走，人往高处走，水往低处流嘛。可你挑这时候走，那老曾他可就死定了。”
罗泽南笑道：“也未必吧？不是我瞧不起你们这些人，整个湘营的人全都加在一起，也比不了老曾的一根脚趾头。”
郭嵩焘说：“老罗呀，事情不像你想的这个样子……唉，总之老曾是死定了。不过呢，他所谋者，天下大局也，只要对大局恢复有利，他好像也不太再意自己的死活。”
罗泽南说：“看运气吧，说不定老曾还能活下来，这事谁能说得准？”
罗泽南这句话，竟尔诡异地应验了。谁也想不到的是，死的不是困于绝境中的曾国藩，而是他罗泽南。
此外，曾国藩在送别罗泽南事件上，表现得极是磊落，极是光明，极是大度。但等罗泽南走后，他却突然暴露出一副小人的怪异嘴脸，让时人惊诧莫名。
5.只玩妹妹不玩政治
话说太平军虽然占领了武昌，但湖北的广大区域行政权力并没有交接，仍然在清廷手中。具体说来，就是在新任的湖北巡抚胡林翼手中。
于是胡林翼一边被太平军追得到处跑路，一边沿途设收费站，聚敛军资。正忙着，忽然间他抬眼皮往上一看，登时大怒。
他怒什么呢？在胡林翼上面，还有一个顶头上司，官职是湖广总督。咸丰帝派了个满洲正白旗的官文担任。官文的职责，就是领导并指挥胡林翼，早日把武昌夺回来。但官文哪来的这个能力？他只是咸丰帝派来替爱新觉罗皇族看家的。所以他来到之后，恣意玩乐，不理政事，这让胡林翼极为恼火。
胡林翼是能臣，也是名臣，更是贤臣，总之他就是一个较真的人。他觉得既然你当了官，就得好好地干，哪能花天酒地、肆意妄为呢？更何况这又是国难当头。生气的胡林翼，胡子一翘，就要发飙，上奏折告自己上司的状。
正在点灯熬油起草奏折，幕僚进来了：“老大，你在弹劾顶头上司官文吗？”
胡林翼：“然也。”
幕僚：“老大，你脑壳进水量不小啊，竟然敢跟上司过不去。”
胡林翼：“我以国家大事为重，哪像你成天就知道玩权谋、耍心术？我可告诉你，要想在我这里混，你就得给我光明磊落，就得给我一心为国，就得给我行得正，走得端，站起来是条好汉子，躺下去是条死汉子。”
幕僚：“少来了，老大你自己缺心眼，还不想让人提醒啊？”
胡林翼：“凭你，也想提醒我？”
幕僚：“我如果不提醒你，你就死定了。老大，你想一想，官文官职比你高，这花花江山，又是由他在替爱新觉罗皇族看守。可他为什么醇酒美人，不理政事呢？很简单，那是人家心里明白，他干不了这个活，所以放开手脚，让你自由发挥。如果你非把他扯进来干活，他又没本事，误事不说，还害了国家大局，让你磕磕绊绊，你说你是不是缺心眼？”
胡林翼：“……你怎么不早说？那什么，马上拨出专款给领导送去，他乐意怎么玩，就怎么玩好了，只要他不来给我添乱，他就是我的好领导。对了，听说官文最近包了个小二奶，你马上备好礼物，我要认领导的二奶当妹妹。”
幕僚：“不是吧老大，你这弯转得也太快了，还要认上司的二奶当妹妹，节操呢？你的节操碎了一地。”
胡林翼：“只要有利于国家，有利于人民，我的节操又算什么？”
被幕僚点破，胡林翼猛然醒悟，非但停止了弹劾官文，还认了官文的二奶当义妹，生生把上司打落到妹夫阶级。湖广总督混成了妹夫，军情政务就没资格插嘴了，从此胡林翼独霸湖广，从容调度，彻底扭转了大局，甚至救了曾国藩的老命。而最占便宜的就是官文了，这厮聪明绝顶，只玩妹妹不玩政治，具体工作全由胡林翼自由发挥，成绩当然算在他无为而治的高明领导策略上，结果，他竟然一路飙升，直做到协办大学士、太子少保以及一等伯爵。
胡林翼与官文的精美合作，堪称职场成功的典范。做上司，要有妹夫的心态，能够放手放权；做部属，要有大舅哥的心态，能够为自己和上司都打通一条上升之路，如此合作，则天下无事不成。
官文容易摆平，但太平军就难了。胡林翼这边兵微将寡，实在不是太平军的对手，光靠管上司叫妹夫，这招是不管用的。正为难之际，罗泽南率五千人来到，当时胡林翼欣喜若狂，光脚冲出门迎接。对罗泽南他不敢视为下属，言必称先生，军事上的事情必和罗泽南商量，并以罗泽南的建议为主。
胡林翼的谦和搞得太过于极端，讨好领导，就认领导的二奶当妹妹，这事他都敢干，还有什么不敢干的？话说罗泽南手下，此时最能打的主力，是他的弟子李续宾、李续宜兄弟——尤其是前面这个李续宾，他堪称湘军中的战神，如果不是咸丰帝非要跑来瞎指挥扯后腿，洪秀全必然亡于李续宾之手——当胡林翼发现李氏兄弟都是孝子，但从军而后，母亲无人照料，他当即派一顶小轿，把老太太接来，亲自奉茶，礼敬有加。
胡林翼的表现让李氏兄弟顿生狐疑，就借这起事件给曾国藩写信，询问胡林翼如此巴结，究竟想干什么？是不是在跟他们玩权术？
曾国藩实事求是地回答：“如果胡林翼拿这招对待别人，绝对是权术。但对你们兄弟，绝对不是权术，因为你们兄弟太受人尊敬了，希望你们能够勉励自己，赢得世人的尊敬不容易，但保持下去更艰难。”
曾国藩与李续宾之间的友好书信，是用百多条人命换来的。
自打塔齐布死，罗泽南走，曾国藩就彻底陷入死境之中。太平军在江西攻城略地，控制的地区越来越广泛，最终把个曾国藩挤在南昌和南康的狭小之地。这时候文书已经不通，送信人多被捕获，只能用隐语密码，再把书信搓成蜡丸，送信人化装潜行。但太平军在控制的地盘到处抓特务，送信人多被识破，被捕杀者达百人以上。
绝望之际，曾国藩的老乡、当年翰林院的同事、江西巡抚陈启迈与曾国藩交情特铁，眼见得局势如此危急，他想，不行，我必须要出手了。
出手搞死老曾！
再不下手就晚了，现在老曾已经死定了，再不出手就失去机会了。
6.陷死于内耗之中
江西巡抚陈启迈，为什么要搞曾国藩呢？
这事没人说得清。没有证据能够证明陈启迈与曾国藩有私仇，史家推断，主要是两人的理念不合。
曾国藩的理念就是，以南昌为抗衡太平军的指挥中心，调集各路湘军人马，同时加紧装备新募士兵，彻底扭转局面，也好对咸丰帝有个交代。陈启迈这边的理念，就是看曾国藩不顺眼，这种不顺眼不止是陈启迈的个人感观，而是当时朝中酝酿着一股对曾国藩的无边怒火。
曾国藩半年时间练成湘军，又在极短的时间直推到武昌、九江，虽然是一路惨胜，但明眼人看得清清楚楚，这家伙了不得，让他得了势，凭什么？于是朝中诸官，就掀起了热烈的批斗曾国藩的高潮，又或者想来领导曾国藩，据功劳为己有。
迫于压力，咸丰帝下诏严斥曾国藩：“曾国藩水陆各军，日久未闻接仗，虽鄱阳湖以内一律肃清，而九江终未克复，该侍郎岂不知饷糈艰难，日甚一日？何堪顿兵不战，坐耗军需耶？着即激励士弁，迅筹破贼之策，早克九江，以孤贼势，毋再迁延贻误。”
咸丰帝这话说的，好像是曾国藩不乐意赢似的，可要打仗，第一需要钱，第二需要将才，这两样东西，必须要在江西解决。
江西官员火了，你看这个老曾，想弄钱不回你湖南去弄，偏来江西弄，你想让江西父老骂死我们吗？于是江西官员齐心合力，来跟曾国藩顶牛。
曾国藩见路就设卡收费，这个叫厘捐，就是强行征收过往人的税费，用于军资。江西官员也不急不恼，曾国藩在什么地方设卡收费，他们就紧挨着曾国藩的收费站，也设点收费。搞得百姓怨气冲天，存心分流曾国藩的厘捐。
这正是，江西官欢乐玩老曾，曾国藩悲愤陷孤境。你打你的好算盘，我抽你的过桥板。江西官员玩弄曾国藩，最狠辣的法子是切断曾国藩招揽人才的努力。曾国藩是有一双识人辣眼的，许多在江西被排挤的能力型人士，往往会被他一眼发现，每当这时候，这个被发现的人才就惨了。
最悲惨的倒霉蛋叫彭寿颐，这厮原本不是盏省油的灯，惹是生非是他的最爱。但他是个举人，以一介书生办团练，和太平军正式交过手，而且还没有输。这是目前曾国藩最急缺的军事人才——现在曾国藩依靠的，竟然是近视眼李元度，让李元度每天欢乐得摇头摆尾。但所有人都快要揪心死了，万一搞不好，他那双近视眼不知会坑惨多少人——所以曾国藩向陈启迈发出紧急调令，要借用彭寿颐。