一场大败仗，换来了咸丰帝的无条件信任与欣赏，这是打死曾国藩也料想不到的结果。
咸丰帝兴奋之余，琢磨出一个既能表现出自己欣赏曾国藩、让曾国藩感受到皇恩浩荡，同时又能让曾国藩别扭不爽的怪法子。
没多久，圣旨来到，曾国藩败绩靖港，即行革职，带罪自效。提督鲍起豹身为军方最高指挥官，竟然不参战，立即革职。塔齐布有功，署理湖南提督。
这个决定，让曾国藩先是目瞪口呆，旋即兴奋得打起滚来。咸丰帝这一手太绝了，他把曾国藩从头撸到尾，却任命塔齐布为湖南级别最高的武将。而这位湖南军区的司令员，还得听他平头百姓曾国藩的命令，这是何等奇异的权力架构，曾国藩喜欢这个玩法。
曾国藩当场表态：“圣鉴之公明，天恩之高厚，实令人感激无地。”
这时候的塔齐布，因为湘潭大胜，已经成为长沙父老心目中的英雄，他到省城受印那一天，文官武将、士卒民夫，争相聚观。只不过，等塔齐布接印之后，还要毕恭毕敬侍立在平头百姓曾国藩的身边，听从鼻孔冲天的曾国藩吩咐，这让长沙父老极是诧异。
更令人诧异的还在后面，钦差飞马赶到，给老百姓曾国藩传旨，命百姓曾国藩立即委派有能力的司道大员，主持粮饷工作。
这道圣旨下来，当时就把湖南布政使徐有壬吓坏了，他立即来找曾国藩：“曾大……本官有一事需要说明。”
曾国藩：“啥事呀？”
徐有壬：“本官才能平庸，干不来主持粮饷这工作，这活不是人干的……”
曾国藩：“我说过让你干没有？”
徐有壬：“既然这样，那大……草民，本官告辞。”
徐有壬很痛苦，如何称呼曾国藩，真是个折磨人的难题。等他走后，曾国藩对身边的亲信说：“这家伙是个成事不足，败事有余的主，我最愁的就是怎么才能甩开他。幸好他有自知之明，这下总算是省心了。”
从这一天开始，咸丰帝发现了一个快乐的游戏：能够不负他信任的人不多，曾国藩排在第一。但老曾毕竟只是书生，在把事干成之际，伴随着的是一连串的糗事纰漏。而咸丰帝利用自己凌驾于曾国藩之上的权力优势，对曾国藩嬉笑怒骂，皆成文章。
咸丰帝仔细研究曾国藩的上奏，发现曾国藩耍花招，替自己遮掩，硬说靖港之败是自己想水陆并举，与湘潭同期配合作战，使贼首尾不能相顾。咸丰帝乐滋滋地批道：“曾国藩，你脑子到底进了多少水？说出这种糊涂话。你当然有罪，但如何修理你，是朕的权力，这哪儿有你说话的地儿？……”原话是：“此奏太不明白，岂已昏愦耶？汝罪固大，总须听朕处分，岂有自定一拿问之罪？殊觉可笑。想汝是时心摇如悬旌，漫无定见是也。”
曾国藩人生中有名的靖港之败，就算翻过去了。接下来是整治乱兵。自古兵者是凶器，圣人不得已而用之。军队这东西，是典型的暴力组织，杀戮天下，就必须要养成其凶性。但士兵也不傻，战场上凶，是要死人的，但如果冲着老百姓凶，这绝对是安全的。
湘军无论是胜是败，都在长沙一带展开了快乐的抢劫大赛，抢过之后就向着老家狂奔，不肯再返回兵营。更离奇的是，曾国藩急传鸡毛信，命弟子彭玉麟速来掌管水师。不久彭玉麟回来报告：“老师，你让人骗了。”
曾国藩：“……谁？哪个忍心骗我，我这么厚道……”
彭玉麟：“你让所有的士兵骗了。”
曾国藩：“士兵？他们连字都不识得，怎么骗得了我？”
彭玉麟：“你认的字比他们多，但他们心眼比你多。我已经查清楚了，许多湘军士兵在报名的时候，就报的是假名字，为的就是当兵之后，劫掠百姓，然后一逃了之。你肯定是按照假名发公文给各地抓人，可名字都是假的，你能抓对人吗？”
“这个……”曾国藩气得直翻白眼，“教训呀，深刻的教训，你们以后要牢牢记住：人民群众是最有智慧的，只有我们自己，往往是笨拙可笑的。”
立即着手整顿湘军。
如何整顿？就是残酷的政治斗争，就是整风肃反。
平民曾国藩下令：“驻守衡州的罗泽南、李续宾部都过来，以后你们就跟我混了。还有还有，广东、广西那边的水师，全都给我开着船过来，以后你们都是我的人了……”他不仅把罗泽南的家底掏空了，居然还把手伸到了广东、广西。更令人气愤的是，咸丰帝明确表态支持曾国藩，由是湘军迅速恢复到原有的万人规模，再加上两广水师，气势更盛于前。
接下来，曾国藩又收服了一名高级领导，胡林翼。
胡林翼是做过督抚的高官，资格比曾国藩老得多。可是他奉皇命带兵往援湖北，不料最终武昌被攻破，胡林翼统六百贵州兵，从此滞留于岳州。曾国藩拿咸丰帝当罩子，硬生生地把胡林翼罩住了。
曾国藩说：“老首长，以后你就跟我混了，替我跑跑颠颠，你肯定没意见吧？”
胡林翼：“行，曾国藩如果你真有本事，怎么着都行。”
从此胡林翼成了曾国藩最得力的搭档，居于长江中游，与太平军相抗衡。而曾国藩拼命扩充实力，很快把湘军扩充到两万之众。
前进，前进，两万气势汹汹的湘军出动，直扑岳州。岳州太平军不支，被湘军直捣腹心，占领了岳州。太平军很恼火，组织了四次反击，都无效果。
这时候咸丰帝在宫里看着地图，长叹一声：“时机已经成熟，传各路兵马沿江而下，发起武昌战役。嗯，这场战役，就由大草民曾国藩出任总指挥，如果他能给朕打赢，嗯，说不定朕龙颜大悦，赐给他一个芝麻小官。”
7.事成之后要赖账
从岳州到武昌，必经城陵矶。
城陵矶，西扼由荆州入四川的大门，南截由洞庭湖入湘的咽喉，是为兵家必争之地。太平军方面，由声名最贤、年纪最老、人品最正、兵法最精的曾天养镇守。
1854年，曾天养老将军已经六十多岁了，虽然年龄老大，但打起仗来不含糊，太平军挑选他镇守城陵矶，算是挑对了人。
是年的七月十六日，老将军曾天养正在船上巡视，忽见岳州方向帆影连天，桅杆蔽日，但见数不清的战船，气势汹汹杀来。老将军笑道：“清妖，正愁杀不尽尔，居然自己上门送死，实乃天王之洪福也。”
他传令一支小股太平军，前往迎敌，只许败，不许胜——这道命令好，小股太平军，想赢也赢不了，打败仗正对心思。由是一小股太平军乘船迎上，就见敌船上飘着猎猎的湘军战旗，但听对方呵斥道：“呔，兀嗰长毛，丢雷老波，速速嚟受死！”
太平军好困惑呀，心说这湖南湘军怎么操一口标准流利的鸟语？却不知道，此时的湘军水师主力，其实是两广水师，而湘军嫡系水师如彭玉麟等，都躲在侧翼，早存了三分取巧的心思。
太平军不理会那么多，迎上去开战，噼里啪啦的短暂交火后，立即溃退下来，两广水师穷追不舍。正追之际，忽然一股怪风吹来，吹得两广水师的战船平行横移，啪啪啪贴挤在一块。正慌乱之际，就听水面上杀声大震，事先埋伏在芦苇丛中的太平军主力战船，此刻倾巢而出。
两广水师慌了神，急忙欲逃，可这水面之上风大水急，哪逃得了？被太平军主力围住，哐哐哐一顿狠打狠杀，两广水师数十条船被击毁，士兵落入冰冷的江水中，随波逐流，死多活少。
湘军水师一败涂地，山东登州镇总兵陈辉龙战死，广西保升道员褚汝航正惊慌之际，就见前面一船，当先一白须飘飘的老者，正是老将军曾天养：“呔，清妖，你死定了！”
褚汝航遇险，广西保升同知夏銮和他有乡土之谊，急忙赶来营救，被太平军蜂拥而上，刀砍枪捅，夏銮跌入水中，被活活戳死。那边褚汝航又如何是曾天养的对手？被老将军一刀挥为两段。
山东来的陈辉龙、广西来的褚汝航，这都是曾国藩最倚重的水师大将，甫料遭遇老将曾天养，一朝翻为画饼。此时湘军嫡系，左营彭玉麟，右营杨载福，胆子几欲吓破，只顾拼命地划水狂喊，却根本不敢上前。
此番血战城陵矶，打出了老将军曾天养的不世威名，但占便宜最大的，却是曾国藩。
城陵矶之战，湘军虽然吃了败仗，但死的都是外派员工，湘军的嫡系未有丝毫损失。相反，水师中的外籍将官多数战死，咸丰那边再也派不出人来，任由曾国藩重用亲信彭玉麟、杨载福，彻底控制了湘军。
一战而挫湘军水师，老将军曾天养颇感欣慰。遂于三日后——具体的日子是七月十八日，弃舟登岸，据险筑垒，准备与湘军的陆军决一雌雄。
可是老将军上岸的时机不对，恰好湘军中风头最健的——也是官职最高的，只有全军总指挥曾国藩屁官也不是——塔齐布杀来。老将军一见塔齐布，顿时怒不可遏：“塔妖，尔于湘潭残杀我兄弟四千余人，春官正丞相林绍璋被尔害得革职，今日我要为弟兄们报仇。”
曾天养要为林绍璋报仇，那是因为林绍璋是春官丞相，曾天养则是冬官丞相。听丞相这官衔蛮气派，但太平军那边有二十四个丞相，名目繁多，气象万千，经常让研究这段历史的专家疯掉。所以曾天养虽然能战，却不被塔齐布放在眼中，他听了老将军的话，失声笑道：“老头，你都这把年纪了，还跟人家学待我长发及腰呢，到底行不行呀？”
“行不行你看看不就知道了。”曾天养怒冲过来，后面跟着凶猛的太平军。塔齐布急忙命部下迎上，他自己则与曾天养厮杀起来。曾天养一矛戳在塔齐布的战马上，然后双方交换位置。这位置一交换，曾天养就策马立于塔齐布的士兵黄明魁身边。黄明魁一瞧：“这老头挨我这么近，赶紧捅他一刀。”不由分说，一刀砍过去，当场把老将军的战马砍翻。曾天养也扑通一声，脸朝下栽倒在地。
战场这凶险的地方，既然栽倒，哪还有爬起来的机会？就听丁零当啷，湘军士兵一拥而上，老将军曾天养被乱刀斫死。
曾天养被杀，太平军登时阵脚大乱，被塔齐布挥师而入，杀死杀伤太平军八百余人，迫得太平军放弃城陵矶，逃入武昌。
城陵矶之战，又是一胜一败，但也仍和上一次一样，曾国藩这边败小胜大，输少赢多，又一次占到了上风。尤其是城陵矶得手，这就铺平了直捣武昌的大路。
咸丰帝接报，大喜，立即严厉批评曾国藩指挥不力，导致水师败绩。此时，咸丰帝已经冲到前台，出任了事实上的武昌战役总指挥，他要领导曾国藩和塔齐布打一个漂亮的胜仗，就足以永载史册了。
咸丰帝御膳也顾不上吃，亲自调集三路大军，浩浩荡荡向武昌进发。这三路人马，两支是北路，一路出京山、孝感杀奔汉阳，另一路从襄阳取汉口。南路军就是曾国藩和塔齐布。
曾国藩也知道事关重大，小心翼翼，稳扎稳打，前锋直抵嘉鱼。咸丰大喜，立即赏赐曾国藩三品顶戴，这下子，老曾总算是有个名堂，不再是布衣百姓了。
至金口，就见旌旗招展，原来是北路军走襄阳的那一支，赶来与曾国藩胜利会师了。还有一路从京山方向而来，却裹足不前，缩头缩脑，这就便宜了曾国藩。
此时，两路清军会师，水陆齐下，已经将武昌铁桶似的包围了起来。这一战基本上已经没什么悬念了，看不出有什么理由要输。
曾国藩长舒了一口气，坐下来给咸丰写奏章，大意为：“陛下，你太够意思了，对臣真是太好啦，臣无以为报，咱先把话说在前面，陛下要是因为臣表现太好，非要给臣加官晋爵，臣可不依……”原话是：“嗣后湖南一军，再立功绩，无论何项褒荣，概不受奉。”
咸丰皇帝一看，嘿，小样的曾国藩，你伸手要官就要官，还说得这么弯弯绕，那朕也玩一玩你好啦。于是咸丰批奏，推心置腹，暗示如果曾国藩足够乖巧，绝不亏待……原话是：“知道了，殊不必如此固执，汝能国尔忘家，鞠躬尽瘁，正可慰汝亡亲之志。尽孝之道，莫大于是。酬庸褒绩，国家政令所在，断不能因汝一请，稍有参差。汝之隐衷，朕知之，天下无不知也。”
话说到动情处，连咸丰帝自己都快落泪了。他决定——事成之后，一定要赖账。
不仅要赖账，还要赖出花样，赖出君无戏言的扯淡雄风。
8.咸丰玩弄曾国藩
武昌城中，镇守的太平军将领，名叫黄再兴、石凤魁。这俩活宝，或是文官，或是洪秀全、杨秀清的亲戚，本事是没有的，饭量是极大的。当湘军浩荡而来，两人站在城楼上，目睹湘军士兵气焰极盛，嚣张而不可一世。尤以吃了大败仗的水师最不要脸，竟然挺立船头，不披甲胄，不避枪弹，呜嗷怪叫着冲城楼上喊：“长毛你不是有本事吗？有本事你打，打死我好啦……”
黄再兴和石凤魁观望过敌阵后，立即召开战前军事会议。照常例，会议前所有的将领都要跳忠舞，并由一名美貌女官宣读洪秀全亲自写的顺口溜。女官朗诵的时候，所有人都要跪伏于地，等到朗读完毕，众人齐跳而起，同声大喊：“杀尽清妖，杀尽清妖！”
神圣的仪式而后，黄再兴首先讲话，他充满深情地回顾了天国创建之初的血火征途，表达了对天王洪秀全及诸王真挚的热爱。然后说道：“不要看清妖来势汹汹，实则不堪一击，有天王自天上请来的天将，城外的清妖亡无日矣。”
石凤魁补充了一点，城外与曾妖会合的襄阳军，实则原是这座武昌城的清军，天兵来到，那伙清妖狂逃到襄阳。现在回来，不过是取死而已。
众将听了，个个心神大振，勇气倍增，立即按照会议布置，各回营中，准备与清妖开战。
眼见得众将不畏清妖，黄再兴、石凤魁颇感欣慰，立即回府收拾金银细软，撇下府中劫掠来的美貌女人不管，只带着壮勇，星夜逃奔田家镇。
这俩家伙逃了，活活坑死了城中的太平军。最惨不过的是水军，他们丝毫也不知道主将私逃，等到武昌城被曾国藩占领，水军被封死在江中，遭到湘军的残酷屠杀，悉数歼灭。
主将夜逃，同样也把曾国藩坑惨了。曾国藩因为屡吃败仗，又被咸丰帝不时地敲敲打打，变得胆子极小。但胆子再小你也得赢啊，武昌城连主将都逃了，不赢真没了天理。
赢是赢了，但究竟是如何赢的，这在湘军战史上却是极度诡异，根本没什么像样的记载。简洁地说，在攻占武昌的一段时间以来，曾国藩压根不知道自己赢了。所以有关武昌的战事，最早竟然是由没有参战的另一支北路军报上去的。
北路军报捷，闻武昌之战大胜。咸丰帝看到这个片折，馋得直流口水，他老兄想赢啊，都快想疯了。可前线的奏报压根就没个准头，说谣言满天飞也不为过，没有见到曾国藩本人的奏报，咸丰帝担心空欢喜一场。
可左等右等，也不见曾国藩那边有消息，咸丰帝终于死了心。确信这是个假消息，下旨将片折存档。
就在这时，曾国藩报捷的奏报终于到了。咸丰帝欣喜若狂，当即派出两路钦差，去履行他与曾国藩之间的约定。
为什么是两路？