但差异也是明显的。曾国藩这边，对话的目的导致了其对话平台的下移，因为这个平台上没有他个人的私欲，就可以尽可能多的承载公众意愿。而洪秀全不然，他旨在营造一种诡异的文体风格，以凸显自己与大众的差异——在他的文体上，承载了他个人精神病发作时的疯狂呓语，他要求所有人都认知他是上帝耶和华的儿子，是耶稣的弟弟，是下凡界宰杀——是宰杀而不是宰治——万民来了。他要求广大美女对他投怀送抱、辗转承欢、曲意逢迎，由得他打是情来骂是俏……无非是一个色情狂的梦呓而已。
洪秀全颠三倒四，按理来说他应该进精神病院而不是南面称王，但由于他获得了冯云山、杨秀清等一批诡诈阴险人士的相助，这些人不是不知道洪秀全有精神病，但他们却故意将洪秀全的疯人呓语包装成教义，以此迷惑不读书不识字的愚众。但无论如何，当洪秀全气候已成，曾国藩再想把他送回到精神病院去，那难度可就高了。
不管怎么说，1854年的靖港，成了两个书生对决的战场。
4.人生首战，倒四颠三
靖港之役，也是有一个漫长铺垫的。
话说那洪秀全，他原本有机会把清帝国的盘子彻底砸烂，一统天下的。其时清帝国已经陈腐不堪，绿营兵丧失了战斗力，而民间积蓄百年之久的暴力资源，都在洪秀全起事之时喷薄而出。倘洪氏乘风而进，直落北京城，这时候曾国藩的湘军还连影子也没有，清帝国亡无日矣。
但问题是，早在开创江山之初，洪秀全就与老兄弟们有约定，一旦打下小天堂——说的是南京，就让众家兄弟尽情地享受人间富贵。没有这个承诺，起事最初的班底，如杨秀清、韦昌辉等人也不会如此卖死力气。所以洪氏太平军摧枯拉朽，直落南京之后，众家老兄弟就龟缩入城，要求部将进贡四方美女，从此过上了色情狂都羡慕不已的快乐生活。
但洪秀全也并不是撂下国家大事不管了，他还是很有远见的，派出了北伐、西征的两路人马，北伐军两万人，在向北京城挺进途中被满洲武士彻底歼灭。西征军却有五万多人，倒是搅得周天寒彻。江忠源投水自尽、吴文镕自杀，都是西征军的功业。
西征军夺占长江咽喉武昌，将江苏、湖北的清军主力杀了个干干净净，就开始考虑建立一个经济循环圈，溯湘源以达粤西老巢，直下通金陵，首尾一江相贯注。这一宏大的军事战略，决定了战火正迅速地燃向长沙。
岳州成了双方必争之地，几番拉锯战，太平军占了上风。巨寇石达开的堂兄石祥祯，与不世英雄林绍璋挥师大入，径夺距长沙北仅五十里的靖港。当此时也，太平军若从湘潭上游水路挺进，又或是从靖港乘北风进攻，短时间内就可兵临长沙。
正所谓野火烧不尽，春风吹又生，被曾国藩大肆屠杀之后的江湖道，终于结束了寒冬时节的蛰伏，呼啦啦冒将出来。衡州、永州、郴州、桂阳及两粤等地，会党夜行昼奔，交相联络，忙得不可开交。对此，曾国藩叹息曰：“闻风响应，从乱如归，东南大局不堪设想。”
此时湖南境内，风声鹤唳，士绅百姓莫不惊心丧胆，但听闻鼓角火光，就会陷入惊恐之中。
战事一触即发，曾国藩立即召集幕僚开会商讨对策。会议的第一个议题，面对两路太平军威胁，新练成的湘军是主动进击，还是严守长沙，等太平军来到之后再交战呢？
与会幕僚一致认为，太平军来势凶猛，如果坚守，反会失其主动，那就意味着死定了——最主要的是，一旦入城，被太平军重重围困，大家想跑也找不到条道，所以守是绝对不可以的。
不能守，那就只能主动进攻了。
但太平军有两路，一支湘潭，一支靖港，应该进攻哪一路呢？
彭嘉玉主张先取靖港，这个观点受到了曾国藩本人的支持。因为攻靖港就意味着援湖北，而咸丰帝疯了一样的给曾国藩发旨，要求他老兄立即进军湖北。如果能一举拿下靖港，就可以沿江北上，决战天下了。如果先攻湘潭，怕跟上峰没法儿交差。
但以陈士杰为首的幕僚坚决反对曾国藩的想法。在军事会议上，要给曾国藩留面子，陈士杰不好明说，只好看着进攻靖港的决议通过而不吭声。
等散会后，陈士杰立即找到王恺运，说：“曾老板脑子进水，秀逗得厉害，他只想着胜而没有考虑到失败，所以野心勃勃想攻靖港。却不想想，一旦战事不利，再想退回长沙，还能有机会吗？他会死得很惨的！而攻湘潭，即使失败了，也不会伤筋动骨，犹能保住衡州、永州，还可以重整旗鼓再战。”
王恺运就去找曾国藩，把这番话转述给他。曾国藩听了，恍然大悟，猛一拍大腿：“对呀，我怎么光想到胜，没考虑到有可能失败呢？”于是立即宣布：“刚才军事会议上的决议不作数，推翻了，改先攻湘潭。那谁，塔齐布，你马上率大队人马先行，明儿一早我再出发追赶你。”
会上刚刚作出的决议，说推翻就推翻，这就是曾国藩。说话没谱，办事没准，头昏脑涨，倒四颠三。这毕竟是他人生的第一仗，脑壳沸腾，已经失去了思考能力。他居然还能接受陈士杰的劝告，这已经不容易了。
推翻了会议决定之后，曾国藩就要上床睡觉，正要睡之际，忽然间有长沙县乡团的士绅赶来报告：“报告，靖港贼寇只有几百人，而咱们湘军这边有三千多人，只要一鼓击之，就可以将之驱散。特来找曾大帅借旗鼓以威敌，还有还有，乡团已经搭好了浮桥，要大败贼寇。机不可失，时不再来，曾帅岂有意乎？”
“啥？有现成的胜仗？”曾国藩一听就急了，“这事算我一个，可别落下我……”
幕僚一听大骇：“曾帅，不是说好了先攻湘潭的吗？”
曾国藩：“攻湘潭？湘潭那边不是派了塔齐布去了吗？你看这里有现成的胜仗，咱们就先打靖港吧。”
嘿，这么一眨眼的工夫，曾国藩的主意又变了。
第二天一早，曾国藩兴冲冲登船，要亲征靖港。幕僚陈士杰、李元度和章寿麟匆匆赶来：“曾帅，曾帅，莫发神经，你清醒一下。你忘了下达进攻湘潭之令后，就已经将塔齐布的精兵派出去了，现在你只要坐在这里，很快就能接到捷报。可如果你去了靖港，怕被人家活活打死呀。”
“说到死，我想起一件事来。”曾国藩把李元度拉到一边，“小李子，这是我昨夜写好的遗疏和遗嘱，写了大半夜啊，光遗嘱就两千多字。你替我拿着这个，如果我真的战死沙场，遗疏你交给湖南巡抚，遗嘱交给我的弟弟们。”
李元度：“……为什么要托我转交？”
曾国藩：“因为你眼睛近视，把遗疏遗嘱凑到眼前，你也看不清楚上面的字。如果交给别人，他们会偷看了去。”
“不是……”李元度急了，“曾帅，你这个样子……好像是急着投胎，快让我跟你去吧，到时候好保护你。”
曾国藩：“少来，你大白天的连路都看不见，还说什么保护我？”
幕僚章寿麟上前：“曾帅，我真的放心不下，要不我跟你去好了。”
曾国藩：“滚，大人说事，哪有你插嘴的地方？”
陈士杰和李元度急忙把章寿麟揪到一边，商议道：“情形不对，曾老板脑壳发热，此行必死无疑。那什么，章寿麟，你快点偷偷上船，躲藏起来，如果曾帅战败要自杀，你好救他回来。”
章寿麟：“为什么要让我去？你李元度不也行吗？”
李元度：“我眼睛近视得厉害，看不见船在哪儿……”
“真麻烦。”章寿麟只好上了曾国藩的船，躲藏在船尾。
曾国藩得意扬扬，摇头摆尾地出发了。
这正是，倒四又颠三，老曾不一般，书生赴沙场，小命要玩完。不知道曾国藩此去，会是怎样一个死法。
5.说出真相太伤人
1854年四月初二日，四十四岁的曾国藩生平头一遭亲临前线，对此战，他有必胜的把握，没把握他就不来了。
那么他有什么把握呢？
他什么把握也没有，就是脑壳进水秀逗了。
由于长时间以来的强大压力，付出的众叛亲离的代价，终于练成了湘军。曾国藩心里一轻松，大脑从绷到极限突然松开，一下子就死机了。实际上他已经没有了思考能力，颠三倒四地摇摆不定。这一点，他身边的幕僚看得清清楚楚，唯独他自己毫无感觉。
这么说起来，是不是幕僚们比曾国藩更高明呢？
还真不是！
单说空手练兵这事，天下人能做成的，实在是少之又少，曾国藩就是这少之又少中最优秀的一个。幕僚们之所以表现得比曾国藩更高明，那是因为他们旁观者清，如果把他们摆放在曾国藩的位置上，他们早就连脑子带骨头都崩溃了。
饶是曾国藩胸有丘壑，奈何此时他老人家大脑死机，陷入崩溃，表现得比普通人还不如。话说这老兄挺进靖港，遥见岸边的太平军营垒，遮天蔽日。曾国藩手中小旗一挥：“三军将士与我仔细听，土匪祸害老百姓……不是这个，总之给我冲，冲啊！”命战船靠岸，但听轰雷惊天，火光弥野，太平军竟然动用了现代化的火器，向着湘军猛烈轰击，打得湘军战船在水中滴溜溜乱转。
曾国藩终于发现情形不对，立即下令掉头，先回去，太平军太野蛮，不打了，回家再说……可是回途是逆水，偏又赶上逆风，战船无法移动。曾国藩无奈，下令由岸上的兵勇用绳子牵着船走。陆勇们正吭哧瘪肚，咬牙用力，没提防太平军派出敢死队疾风般席卷而来，吼叫嗷嗷，上来把缆绳砍断了。
霎时间水师陷入混乱，纷纷靠岸跳水逃命，扔了船炮没人管。岸上的陆勇更是胆怯，窥见太平军的影子，就惨叫着发足逃命。溃兵向着浮桥冲了过去，你推我挤，却听哐的一声巨响，桥坏板浮，湘军士兵扑通扑通跌入水中，只喊救命则个。
见此情形，曾国藩急了，亲自赶到桥头，立起令旗，手持利剑，大喝曰：“过旗者斩！”
咦，士兵们虽然惊恐，但这句话还是听得清清楚楚。于是士兵们奔过来之后，纷纷绕旗而过，仍然在逃命，却没有过旗，这你不能斩我吧？正所谓兵败如山倒，湘军水陆两军彻底溃散，大多数战船上逃得空无一人，太平军得势，呜嗷怪叫着向帅舟冲去。
返回帅舟，眼见得太平军杀奔而来，曾国藩叹息一声，把眼睛一闭：“行，算你们太平军狠，我我我我不活了总行吧？”
他掉头向船边冲去，就要投水自尽。三名贴身亲兵死命地拉住他，被曾国藩连踢带打，将三人踹开，然后扑通一声，扎进了冰冷的江水里。
有分教，待我长发及腰，手持长矛钢刀。逮人就砍任逍遥，别人叫我长毛。江山如此多娇，我自长发飘飘。天下美女皆拥抱，只是结局糟糕。曾国藩以一介书生，全凭脑壳的想象居然练成了湘军，这已经是奇迹，但在太平军的刀枪之前，他的幸运正式宣告结束。
咕嘟咕嘟，眼看曾国藩就要溺死。当此时也，帅舟的船尾突然窜出来一个人，正是章寿麟，他冲到船边，抓住曾国藩，强行把曾国藩拖到岸边。曾国藩吼叫一声，推开章寿麟，再次跳入水中，章寿麟又把他拉上来。第三次欲跳未跳，曾国藩转目一看，才看清楚两次救自己的人是章寿麟，顿时就火了，吼道：“章寿麟，你来干什么？”
“我来……”章寿麟眼珠一转，心说可不能告诉他，是陈士杰、李元度让我躲在船尾舱里，就等你自杀时出来制止。这话如果说出来，让曾国藩发现人人都聪明，就自己蠢笨，非得活活气死不可。
真相是很伤人的。于是章寿麟灵机一动，编了句瞎话：“湘潭战事已经胜利，特来报捷。”
嗯，湘潭胜了？曾国藩心神开始清醒。他却不知道，湘潭之战还真的胜了，只不过是要隔一天才胜，但既然听说湘潭那边胜了，自己好像就没太多理由非要自杀。于是曾国藩蓬头跣足，狼狈不堪地返回了长沙市郊南湖港。
第二天，左宗棠缒城而出，来看望曾国藩。当时曾国藩衣服上的泥沙还在，左宗棠进来后，围着曾国藩仔细看了几圈，评价道：“哈哈哈，你现在活像头猪崽子。”——原话是：“好像猪子。”也有史家坚持认为，左宗棠说的是好像朱子，而非猪子，但朱熹从没玩过跳水，非要解释成朱子，明显勉强。
曾国藩鼓着眼睛，看着左宗棠一言不发。左宗棠劝道：“老曾呀，这才到哪一步，你就急着要死？别急别急，再活几天试试看。”
曾国藩不说话，在纸上走笔如飞，写明军中所存军械弹丸火药的数量，丢给左宗棠，他不管了。
他也确实没法管了。
靖港之败的消息传开，长沙官民哗然，纷纷指责曾国藩无能，布政使徐有壬是个神经质的怪人，他竟然恐惧得一夜没睡，次日拉上按察使陶恩培，来找巡抚骆秉章，要求联名上奏，弹劾曾国藩，并请求朝廷解散湘勇。骆秉章却知道这不过是扯淡，打个马虎眼就过去了。
骆秉章能打马虎眼，长沙军民可不肯。当时曾国藩的处境极为尴尬，他写信向家中投诉，称：“今年（咸丰四年）二月在省城河下，凡我所带之兵勇仆从人等，每次上城，必遭毒骂痛打，此四弟、季弟所亲见者。谤怨沸腾，万口嘲讥，此四弟、季弟所亲闻者……靖港之败，景况更有令人难堪者，朝野唾骂，为通省官绅所鄙夷。”
所谓更令人难堪者是指，曾国藩最好的朋友郭嵩焘，从此对曾国藩失望，离他而去，成为江湖散仙。另一个挚交好友刘蓉，也尽其可能地和他保持距离，曾国藩苦求他来跟自己聊天解闷，刘蓉总是推托走不开。幕僚们也纷纷辞职，只有近视眼李元度，因为看不清楚路，没法走，仍然留在他身边。再就是左宗棠，兴奋不已地天天跑来，对曾国藩连讽刺带鼓励，让曾国藩欲哭无泪，欲笑不得。
如果说练湘军导致了曾国藩众叛亲离，那么靖港之败，导致了他从此成为孤家寡人。悲绝末路的曾国藩，避往妙高峰，并写奏章给咸丰帝，自请处分。——但，饶是曾国藩智识过人，却又如何知道，我之所言，“祸兮福所倚，福兮祸所伏”，竟尔在他身上印证了。
正是靖港之败，救了曾国藩一条老命。
6.草民指挥老首长
咸丰帝的案前，已经接到了弹劾曾国藩的奏折。
但同时，咸丰也接到了湘军大胜湘潭之役的捷报，这可是自打洪秀全起事以来，为数不多的胜绩。而且，这场胜仗正是咸丰最看重的曾国藩打出来的，又是按照咸丰帝自己的战略布局，由团练打出来的。这等于是咸丰帝运筹帷幄之中，决胜千里之外，让咸丰帝如何不喜？
犹如打了一针强心剂，咸丰帝陷入亢奋之中，立即命群臣上朝，他要亲自向大家宣布这一好消息，并希望听到群臣公正赞颂他英明神武的声音。
可不曾想，等消息宣布后，群臣鸦雀无声，半晌，一名大学士出列，说了句：“陛下，那曾国藩，他不过是一个在籍绅士，并非朝中的大臣，又没有皇命在身，却登高一呼，应者万人，此人志向不小呀。”
咸丰帝心里咯噔一声，亢奋的情绪，霎时间降至冰点。
咸丰帝是信任曾国藩的，但问题是，皇家权力绝不容他人染指。大学士的暗示，咸丰帝再不以为然，也无法无动于衷。隔日，咸丰帝特旨召翰林院编修袁芳瑛，问有关湘潭战役的细节，闻听曾国藩还有个靖港之败，咸丰帝龙颜大悦。
事实上，自洪秀全起事以来，各地败绩如潮水般报向朝廷，相比之下，曾国藩的靖港之败根本不能算回事——而且也确实不算事，明摆着，湘军初战，胜之于湘潭，败之于靖港，最多只是个平手。而长沙父老不体谅曾国藩，那只是因为曾国藩太出风头了，众人求全责备，故意羞辱他而已——这是前者标兵逐曾国藩出长沙的思维惯性。再听曾国藩亲督湘军作战，听闻他两次投水自尽，咸丰帝心花怒放。
想不到老曾竟然亲自上了战场，不枉朕对他耳提面命的教导，咸丰帝坚信这曾老头对自己一根筋的忠诚，反而更加欣赏曾国藩。