努尔哈赤亲自督阵，战马上的他依然威风凛凛不减当年，可惜，他的自信被一个年轻将领的炮火轻而易举地击碎了。十数门大炮不断燃放，“周而不停，每炮所中，糜烂可数里”，袁崇焕又让士兵把被褥裹上火药，卷成一捆一捆的，投掷到城下，“火星所及，无不糜烂”。
努尔哈赤率领的后金军队连续攻了两天。精于骑射的八旗兵，在深沟高垒面前，矢石炮火之下，难以发挥特长，不但没拿下宁远，反而伤亡惨重，“攻具焚弃，丧失殆尽”。对这种新引进的西洋大炮的来源、特点、性能、威力，努尔哈赤都一无所知。炮轰之处，死伤一片，官兵害怕，畏缩不前，努尔哈赤遭受到了从未有过的致命的失败！无奈之下，努尔哈赤派遣三等副将武纳格率蒙古兵往攻宁远南十六里明军屯贮粮草的觉华岛，尽杀守兵7000，焚烧粮草千余堆和2000余只船。二十七日，疲惫的努尔哈赤带着后金士兵开始撤退，并于二月初九日回到沈阳。
宁远之战，以明军的胜利、后金兵的失败而结束。
死亡之谜
天命十一年八月十一日（1626年9月10日），这位后金开国之主，在离沈阳四十里的叆鸡堡逝世，享年68岁，他多姿多彩的一生终于画下了句点。天聪三年（1629年）努尔哈赤葬于沈阳石嘴头山福陵，崇德元年（1636年）初谥武皇帝，庙号太祖。康熙元年（1662年）改谥“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”。
努尔哈赤死去多年，但关于他的死因却始终没有定论。清代官书在说到努尔哈赤之死时，都说他是得病而死，至于得的是什么病却没有提到。后人分析，努尔哈赤是被袁崇焕的炮火所伤而死。在宁远城下，袁崇焕率兵民万人守城，架设了11门由西洋人制造的红衣大炮。这种红衣大炮很可能是英国制造的早期加农炮，炮身长，射程远，威力大，可以说是当时全世界范围内最先进的火炮。后金军队在明军的炮火攻击下严重受挫，而努尔哈赤喜欢亲自上阵督战，在威力极大的火炮的猛烈攻击下，在毫无准备的情况下，他会不会受伤呢？
朝鲜人李星龄着的《春坡堂日月录》记载，朝鲜使团的译官韩瑗来到明朝的时候，在定远城与袁崇焕相见，宁远之战时袁崇焕曾把他带在身边，韩瑗亲眼目击了这次战役。战役结束后，袁崇焕派自己的手下，带着礼物，前往后金军营，向努尔哈赤“致歉”，说“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶！”当时，袁崇焕派去的人发现，努尔哈赤“先已重伤”，备好礼物和名马回谢，约期再战，最后终于“因懑恚而毙”。《明熹宗实录》
载，兵部尚书王永光奏称，在宁远之战中，明军曾经炮毙一位“大头目”，后金军用红布把此人包裹起来，边走边哭，抬走了。明张岱在《石匮书后集·袁崇焕列传》中载，当时先进的红衣大炮打死敌人，不可胜数，击中“黄龙幕”，伤一“裨王”。后金军用皮革裹着这位“裨王”的尸体，号哭着撤退了兵马。后世学者据此分析，“大头目”、“裨王”是一个人，即努尔哈赤。如果这种分析成立，开国君主果真死在“西洋大炮”下，这将是很丢脸的一件事。为了稳定军心，壮大国威，清王朝沿用从古至今常用的办法，在官修史书中隐瞒主将的伤亡。
但是，也有专家对此提出质疑。既然朝鲜译官韩瑗都知道努尔哈赤受了重伤，那么袁崇焕就应更加清楚。如果努尔哈赤真的身受重伤，这当然是特大功劳、重大胜利，不仅袁崇焕要炫耀自己的威风，就是明朝朝廷上下、文武百官也会对这件事大书特书，以激励军民的士气。可是，无论是袁崇焕本人的报告，还是朝廷的圣旨或者是朝臣的奏疏，都没有提到努尔哈赤受伤的事。另外，宁远战败，时间是1626年的正月，努尔哈赤是在八月二十日死去，这中间总共有8个多月的时间。在此期间，努尔哈赤并没有静养疗伤，而是“整修舟车，试演火器”，还到“远边射猎，挑选披甲”。四月，他带领大军，征蒙古喀尔喀，“进略西拉木轮，获其牲畜”。五月，努尔哈赤回师沈阳。六月，他还亲自出城郭十里迎接蒙古科尔沁部的鄂巴洪台吉来朝，根本不像是重伤之人。
综合来看，宁远之败，给努尔哈赤以沉重打击，使他“大怀忿恨而回”。努尔哈赤回到盛京后，心情一直很糟糕，便经常以打猎、攻略小城排解忧闷。“天命十一年七月二十三日，帝不豫，诣清河温泉坐汤。十三日大渐，欲还京，遂乘舟顺太子河而下。遣人召后，迎之于浑河相遇，至叆鸡堡，离沈阳四十里。八月十一日庚戌未时崩，在位十一年，寿六十八。国政及子孙遗命预有告诫，临终遂不言及。”（《满洲实录》）官修史书只说“不豫”，后人无法知道努尔哈赤是伤、是病、是忧郁，也许是三者都有，所以伤病缠身、怒火攻心而死。当然这只是揣测，努尔哈赤的真正死因至今还没有人知道。
不管努尔哈赤是怎样死去的，在他的身后，后金政权里开始了一场你死我活的争斗，充满血雨腥风。这些都是围绕着汗位展开的。最后，努尔哈赤第八子皇太极成为这场夺位斗争的大赢家。
大妃殉葬
魅力独特，宠冠群芳
1593年，努尔哈赤打败了叶赫、哈达、乌拉等九部联军以后，在加强军事进攻的同时，采取了分化和蚕食政策，用结盟联姻的手段拉拢乌拉部首领布占泰，意图拆散海西四部的联合，以便各个击破。努尔哈赤先将自己的侄女嫁给布占泰，又将布占泰的女儿给自己的弟弟为妻，他自己则娶了布占泰的侄女阿巴亥。
1601年，年仅十二岁的阿巴亥嫁给了四十三岁的努尔哈赤。由于阿巴亥年轻貌美，努尔哈赤非常宠爱她。有一次晚宴，努尔哈赤望着年轻美丽的阿巴亥，想着自己逐渐老去，不禁为自己百年之后将阿巴亥托付何人作起了打算。后金一向有收继婚习俗，所以，努尔哈赤考虑在身后由大贝勒、二子代善继娶阿巴亥。代善知道父亲的这一想法，对阿巴亥也有爱慕之情，而阿巴亥也希望在努尔哈赤故去后能找到靠山。
1620年初春的一天，小福晋德因泽向努尔哈赤报告，大福晋阿巴亥不守宫规，和大贝勒有暧昧之情。她说，大福晋多次备佳肴送给大贝勒代善，甚至一天两三次派人到大贝勒家去，像是商量什么要紧的事。进而含糊其辞，似有似无地说，大福晋还有几次深夜出宫。
努尔哈赤立即派人调查，结果竟是属实，而且探者进一步揭发大福晋在诸贝勒大臣举行宴会、集议国事时，与大贝勒眉来眼去，诸贝勒大臣早就习以为常，只是因为惧怕不敢报告。
努尔哈赤听完以后，极为震怒，但是不愿意把家丑张扬出去，也不愿加罪儿子，便借口以私藏金银的罪名而将阿巴亥“离弃”。
阿巴亥被逐出宫以后，大妃的位置出现了空缺，所有福晋都对这一尊贵非凡的封号垂涎三尺。所以，那一段时间，努尔哈赤宫殿中的每个女人，都尽献妩媚，每个人都想拢住努尔哈赤那颗雄心勃然的心。可是，渐渐地，这些妃嫔们都深深地失望了。开始，努尔哈赤对阿巴亥的过失摆出一副深恶痛绝的样子，他规定皇宫中的任何人，都不许在他的面前再提及阿巴亥的名字。但是，阿巴亥住过的华屋，后宫中最是精美的一处宅第，偏偏是完好地保留着原状，努尔哈赤甚至不许任何人移动里面的一椅一桌。
努尔哈赤表面上维持着自己日理万机、荣华富贵的幸福模样，尽量把自己的军政活动编排得满满的，闲下来的时光，不是去了姹紫嫣红的女子檀板银筝的舞榭歌台，就是搂着蛮腰的小秋娘，夜夜畅欢。
可是，不久，努尔哈赤就对这人世间应虚景儿的繁花韵事腻烦了，除了处理政务，他的心一直是空荡荡的，总觉得少了些什么。
从前，阿巴亥在时，她在楼上看着廊下轻捷而过的老汗王，眼睛里流淌着脉脉的温情。
努尔哈赤抬头望着她，一身女真族女子天青色的窄袖长袍，发髻编成了尺许长短的横把式，努尔哈赤戏称为把儿头，他的心里暖暖的，甜甜的，那样的感觉真好。
二十来年，努尔哈赤眼看着一支春花般的阿巴亥，成了他的新人，又看了她的三春花事开过，抱了阿济格、多尔衮、多铎三个精灵小鬼头，缠绕在膝边，这平凡的人生轨迹，正是人间寻常夫妻式的长远姻缘。
努尔哈赤对她的感情实在是太深了，往事的一幕幕浮现眼前，很快，他就关注起贬居在近郊的阿巴亥母子。以至于看尽繁花万万千的努尔哈赤，在饱受相思的煎熬之后，一进占辽阳，就迫不及待地召回了冻结近一年的阿巴亥，立马恢复了大妃的尊荣。
1621年，努尔哈赤拿下了辽阳城，这是他人生中无上的辉煌。他亲自把自己心爱的女人，接进辽阳城居住，以赎回自己这一段时间对于阿巴亥的怠慢。
这时，努尔哈赤已到迟暮之年，后来，他强势地把阿巴亥塑造成为一个公众人物，就是要向那些嫉恨阿巴亥的势力宣布：他的有生之年，必须给自己心爱的人拨乱反正，扞卫她的地位。
1621年，后金政权第四次择都。在辽阳太子河畔的北岸高地，老汗王努尔哈赤与明媚照人的大妃阿巴亥推出了一台与臣下共乐的庆贺大典，这是后金政权一次精英级的豪华盛会，参加者有诸贝勒、众汉官以及他们的打扮得珠光宝气、暗香盈盈的妻室们。
机智灵巧，大妃风范
阿巴亥入宫后的第三年，大福晋叶赫那拉氏病死，不久阿巴亥被立为大妃。
1622年深冬，屡战屡败的大明皇帝很想在军事的博弈上，挽回一点面子。因此，明军出动三万精兵守卫广宁城。
努尔哈赤来到了冰冻三尺的前沿阵地，给将士们打气。老汗王豪气十足地许诺：打进广宁城，请阿巴亥大福晋领了众福晋到广宁来，给大伙儿补过一个新年！努尔哈赤的一番激将，女真族将士的士气陡增，每个人的眸子中都突突地往外冒着戾杀的怒气！
最终，这一战也是快刀斩乱麻式的收局。大明的骁将刘渠、祁秉忠，成为了女真族勇士们刀下的无头之鬼。
当大妃阿巴亥率领的由众福晋组成的慰问团抵达前线时，漫天玉龙飞舞的广宁城，已经沉浸于一种节日的欢快气氛之中了。
努尔哈赤喜滋滋地手捻着胡须，高高地坐在龙椅里，迎接着爱妃的到来。
阿巴亥率众福晋叩见大汗，说道，大汗承蒙上天眷顾，得了广宁城，努尔哈赤听后，心情愈发舒畅，精神倍增。众贝勒的福晋们在殿外三叩首，礼节结束后，举办大宴庆贺。
1623年的农历正月初六，新年的喜气尚在眉心荡漾，游兴大发的努尔哈赤迫不及待地与阿巴亥进行了自己的第一次出巡。他们顺着辽河的岸边游巡而下，白天围猎，晚上就随便找个大户人家住下，仿佛又回到了二十几年前，两个人亲昵说笑着，犹如初恋一般。此后，蒙古贝勒的觐见以及为大贝勒代善之子精心安排的迎亲活动，努尔哈赤都特意拉着阿巴亥一起参加。阿巴亥很会调节会见的气氛，间或亲切和婉地插话，问一点家常的话题，宾主双方的心境顿感轻快，轻松愉悦不少，这对于加强蒙古、女真联盟，收效是相当不错的，这也充分显示了阿巴亥的大妃风范。
忘年夫妻，情深几许
阿巴亥比努尔哈赤小三十一岁，她跟从努尔哈赤的二十多年，正是努尔哈赤势力发展的关键时期。从费阿拉到赫图阿拉，又到界凡，阿巴亥看着努尔哈赤灭辉发，并乌拉，创八旗，征服东海女真，降服萨哈连部；看着努尔哈赤在赫图阿拉创立后金政权，称大汗，也看着努尔哈赤兴师攻明，取得萨尔浒大战的胜利。她是他的忠实伴侣。