和珅蒙帝赏识，从此便飞黄腾达。乾隆四十一年（1776年）正月，授户部右侍卫。三月命在军机大臣行走，四月授内务府部管大臣，乾隆四十三年（1778年）又兼步军统领，和珅更加春风得意。他对皇帝的起居体贴入微，“皇帝若有咳唾之时，和珅以溺器进之”，这时他已是红顶花翎的大臣。四十五年（1780年），乾隆派和珅查办云南总督李侍尧贪污案，和珅顺利完成任务，乾隆十分高兴，立即升和珅任户部尚书、议政大臣。这一年五月二十日，乾隆帝又特意下谕旨，赐和珅之子名为丰绅殷德，并将自己十分喜爱的十公主指婚给他，还赏他戴红绒结顶、双眼孔雀翎，穿金线花褂。
一人得道，鸡犬升天。和珅的弟弟封了公爵，儿子成了额驸，连仆人都家财万贯。和珅拉拢党羽，排除异己，他与大学士傅恒的儿子福康安勾结在一起，把福康安弄进了军机处做自己的帮手，还把姻亲苏凌阿这个只认钱的无耻之徒提为大学士。他以前的老师们也都身居高官。
当阿桂任首席军机大臣时，和珅还有所顾忌，阿桂死后，他升任首辅，便专宠弄权，独掌军机大事。以前朝臣奏章要直达御前，由皇帝亲自拆开。和珅却下令以后奏章需缮写两份，副本要交军机处。从此上奏的渠道也就被他一手控制了。
和珅不但具有政治野心，而且对金钱、财货更为贪婪。他公开向属员索要贿赂，甚至连宫廷进物都划归己有，“四方进贡之物，上者悉入珅等，次者始入宫也”。
乾隆四十七年（1782年），御史钱沣奏劾和珅的党羽——山东巡抚国泰受贿、侵蚀公帑的罪行。和珅急忙通风报信，让国泰想办法掩盖。但是，钱沣机智地发现官库银锭规格杂乱、不合统一标准，终于抓获了国泰的真赃，使国泰伏法，而钱沣从此不得升迁，抱憾终身。
乾隆五十一年（1786年），陕西道监察御史曹锡宝上疏，弹劾和珅家奴刘全。上疏说：
和珅家奴叫刘秃子的本来是个车夫，在家里干活，却衣着华丽，用具完美，如果不是欺上瞒下，克扣银两，或者是借主人之名行骗，仗势欺人，又怎么会这样呢？可是由于有人泄露了机密，被和珅得知，马上指使刘全藏赃，连夜毁屋重造。调查失败后，曹锡宝反被乾隆帝谴责，革职留任。
宠幸愈加
进入乾隆五十年以后，和珅的权势极度扩张，他的一个女儿、一个侄女，分别被选为康熙皇帝的曾孙及乾隆帝的皇孙的妻室，与皇家的关系更加密切。他还在中央和地方上的各重要岗位安插亲信党羽，培植自己的私人势力，排除异己。首席军机大臣于敏中，乾隆帝十分看重他，后来因收受贿赂受到训斥，和珅借机鼓动乾隆皇帝没收于敏中二百余万家产，削夺于敏中之妾张氏的夫人诰命，使于敏中及其亲信党羽名声大败，权势大减。首席军机大臣阿桂，也时常受到和珅的排斥。和珅的弟弟和琳做了工部尚书；其同党、孝贤皇后的侄子福长安做了户部尚书；大学士永贵的儿子伊江阿做了山东巡抚；其党羽苏凌阿、国泰、景安、明保等人，也都先后身居高官，形成了“内而公卿，外而藩阃，多出其门”的局面。
在皇帝的宠信下，和珅肆无忌惮，广植党羽，把军事、政治、财政、文化、外交大权集于一身，权倾朝野，一人之下，万人之上。
和珅擅权柄政的过程，同时也是他贪污聚敛的过程。他利用掌管财政大权之便，举凡朝廷蠲赈、河工奏销、盐政税务甚至军费开支和各地进贡，都成了他抢夺、榨取的对象。
又利用负责主持皇帝私人活动，如皇帝生日庆寿、外地巡游、皇室成员的婚丧嫁娶等，借机贪污勒索，以皇帝及朝廷的名义索要钱财，其中有许多纳入私人腰包。
和的发迹之谜
和珅是乾隆转世嫔妃的传说
和珅的快速升迁让很多人惊异不已，一个问题也就随之而来。乾隆为什么如此看重和珅呢？据说，雍正年间，弘历还是宝亲王的时候，有一次进宫办事，遇到雍正的王妃马佳氏，二人情投意合。但是此事却被乾隆生母，雍正帝的孝圣宪皇后发觉了。皇后认为是马佳氏勾引弘历，盛怒之下，赐马佳氏自尽于月华门，乾隆虽然伤心欲绝，但迫于母命，无可奈何，只得与马佳氏约定来世再见，并咬破手指，滴血在马佳氏额头为记。巧合的是，和珅额头上正有这样一块红记，因此乾隆认定他就是马佳氏的后身，于是自然对他万般宠爱。甚至有的野史中记载二人是同性恋关系，这一论点还被国外的汉学家所引用。而据说和珅自尽时的绝命诗也是此事的有力佐证。
不过齐东野语并不可信。平心而论，乾隆对和珅的任用并不是没有道理的。由于旗人较汉人来讲有很多优惠政策，衣食无忧，前程不愁，因此曾经是马背民族的八旗子弟逐渐腐化，每日无所事事，吃喝玩乐，既不能文，也不能武。对于清朝入关以后的历代皇帝来说，满人的逐渐衰退一直是他们感到头疼的问题。从康熙、雍正到乾隆，“整顿旗务”一直都是皇帝想做而做不到的事情。而汉人借助深厚文化的优势，逐渐取得了优势地位，尽管清政府的制度规定了满族官员与汉族官员的比例，但事实上到乾隆时期，汉员的数量和质量都要高于满员，特别是军机处更是如此。乾隆对这一格局并不满意，然而又迫于无人可用的窘况。在这种情况下，和珅的出现自然让乾隆喜出望外。家庭贫寒，勤奋刻苦，深通文化，所有这些都足以使和珅成为满人中的旗帜性人物，因此乾隆对和珅加意的拔擢，其中不仅是为了扶持满人，平衡满汉势力，也希望能够树立一个道德楷模与榜样。
投君所好的投机家
另外，乾隆性格比较刚愎自用，比较好大喜功，这一点从自封为“十全老人”、立下“十全武功”这些行为就看得出来。而和珅出现在乾隆面前时，乾隆已经65岁了。作为一个老年人，乾隆的性格中的这些不良习性都会变本加厉，他需要所有的人都为他服务，伏低做小，以自己之是非为是非，以自己之好恶为好恶。而和珅恰恰准确地把握住了乾隆的这一心理，因此对乾隆着意奉承。据史书记载，乾隆年纪大了，难免咳嗽吐痰会多一些，每当这个时候，和珅就亲自捧着痰盂侍奉，即使是担任要职之后也是如此。这也难怪乾隆会对他如此溺爱了。
和珅对乾隆的揣摩远远不止如此，他在许多方面都对乾隆投其所好。例如乾隆有作诗的爱好，因此和珅便在诗上暗暗下了功夫，不仅学诗，写诗，而且专门研究乾隆的诗，对其所用的语言文字和修辞方式都烂熟于心，然后在乾隆面前流露出对诗的爱好。当乾隆赋诗时，和珅也能像模像样地和上几首，由于他刻意模仿乾隆的诗格，乾隆自然对之大加赞赏。久而久之，很多时候乾隆索性就让和珅替自己赋诗。据说，现存于故宫崇敬殿的御制诗匾，其实乃是和珅的手笔。由此可以看出，和珅不但能作诗，而且书法也刻意模仿乾隆笔体。此外，清代皇家都与藏传佛教关系密切，因此和珅也虔信藏传佛教，与乾隆的共同话题就更多了。和珅如此逢迎，老小孩儿乾隆皇帝自然大为开心，觉得与和珅极其投缘。
对于和珅的一番苦心，乾隆报之以超规格的荣宠。例如乾隆四十一年（1776年）十二月，乾隆赐予和珅紫禁城内骑马的待遇。按清朝成例，这一制度是为了照顾年老体弱，行动不便的重臣，一般超过65岁的官员先由个人提出申请，再由皇帝批准才可享受这一待遇，对臣子来说是极高的荣誉。而此时的和珅只有26岁，又是乾隆主动赐予，真可称之为绝无仅有的殊荣。据统计，和珅共升迁47次，大大小小兼任过60余个官职，乾隆对他的信任可见一斑。
罪有应得
多行不义必自毙。靠着乾隆的宠信，和珅享尽荣华，位极人臣。乾隆六十年（1795年），85岁的乾隆把帝位禅让给嗣子，改元嘉庆，自己当上了太上皇。和珅仍旧肆无忌惮，为所欲为。嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆病故。乾隆死后第四天，嘉庆帝命人逮捕和珅，揭其罪行，令其自尽。从和珅府中抄出家产总值达8亿多两。
和珅是乾隆皇帝晚期政治舞台上一位非常显赫的人物，在20余年的政治生涯中，他由一个普通的三等侍卫升为权倾一时的军机首辅，由一个穷官学生变成富可敌国的大贪官，成为令人痛恨的奸佞角色，从他的身上人们可以看出中国封建社会专制制度下政治的黑暗、吏治的败坏和统治阶级生活的腐朽。
六下江南
首次下江南
乾隆一心想把清帝国推向一个全盛的时代。他认为江浙等南方诸省在政治、经济、文化诸方面处于全国举足轻重的地位，对于他建立起强盛的帝国至关重要。他的祖父康熙皇帝在位期间，也曾六次南下。因此他决定要到南方去，以“循其旧例”为由，也要六巡江南。就在乾隆十四年（1749年）十月，乾隆以督察河务海防、考察官方戎政、了解民间疾苦以及陪母游览为由，决定首巡江浙。
乾隆十六年（1751年）正月十三日，乾隆皇帝开始了第一次南巡。这次南巡大约做了两年多的准备工作，同行的有王公大臣、侍卫官员、兵丁仆役等共两千多人，使用船只一千多艘，其行程的路线是：从京师出发，经直隶、山东到江苏，沿运河南下，经扬州、镇江、丹阳、常州、苏州抵浙江，再经嘉兴、石门到达杭州。返程时，沿运河北上，在顺河集登岸，由陆路经泰安，五月初四回到北京。
从北京出发的时候，为了表示他对所要巡视地区的关怀，乾隆诏令将直隶、山东、江苏、浙江所过州县当年应征额赋蠲免3/10，其中受灾歉收地区蠲免5/10；把皇帝巡行驻跸之地江宁、苏州、杭州及附近诸县当年应征的地丁银全部免除。同时他还命令增加江苏、浙江、安徽三个省的学额，由学政代为选拔推荐有才学之人，授以功名或予以录用。二月份，乾隆一行到达江苏的清口（今清江市）后，渡过黄河，阅视了天妃闸和高家堰。渡黄河的时候，当他看到汹涌的黄河水时，不停地询问随从官员和专家历年治理黄河的情况，然后根据他得知的情况，不断提出治理黄河的意见。经过淮安时看到城北一带都是水，只建有土堤，便下令改建成石堤以增强抗洪能力。归途中，在天然坝、蒋家坝阅视堤工。指示河臣在洪泽湖原有三座坝的基础上，再兴建两座，以缓解和减少湖水的流速、流量，保证下游河道的安全，减少下游居民的受灾程度。乾隆皇帝到苏州、杭州时，看到这里人文荟萃，充满文化氛围，便命内阁选拔有真才实学的人加以录用，表现了他对人才的重视和对汉文化的浓厚兴趣。到南京时，乾隆以隆重的仪式拜谒了明太祖陵，意在笼络人心，树立威信。四月，乾隆在回程经山东时，到泰山的岱庙焚香，于五月初四回到北京圆明园。
后五次南巡
乾隆二十二年（1757年）正月十一日开始，乾隆皇帝开始了第二次南巡。这次的行程与第一次南巡相同。行前照例免除江、浙、皖三省民欠及经过直隶、山东、江南等地方额赋的3/10。在苏州，乾隆皇帝和皇太后亲临织造机房了解生产情况。在路上，乾隆皇帝特别留意了各地驻防军队的情况，为了整饬军纪、强化军队战斗力，每到一处，都告诫官兵们要向当年满洲八旗兵丁那样，提倡尚武精神，力戒武备松弛。当看到有的军官外出乘轿子，乾隆下令军官外出不许坐轿，只能骑马，否则予以治罪。在杭州他还检阅了水师操练，看到接驾的汉族绿营兵有演奏乐器的，乾隆提出士兵应以骑射勇力为主，此种陋习以后要禁止。他还在回程中视察了徐州的河务情况，在徐州的一段黄河，河身狭窄，一遇涨水便有堤溃之患，他亲自勘察之后，指示对北面护城的石堤“应加帮以培其势”，没有石堤的地方“应接筑以重其防”。当他经过徐州附近桃源、宿迁等州县时，见灾民很多，下令地方官给以赈济，并提出让这些灾民去修坝筑堤，以工代赈，既解决了河工所需劳动力，又解决了灾民的衣食问题。接着，乾隆沿陆路到山东曲阜祭奠孔林，四月二十六日回到圆明园。
乾隆于二十七年（1762年）正月十二日开始了第三次南巡。从京师出发到达江苏清江后，坐船巡视河堤，详细察看了上次南巡时下令修建的洪泽湖一带的堤坝情况。过长江后，乾隆在焦山再次检阅水师操练。三月到苏州后，他先到文庙行礼，之后会见了前来接驾的数学家梅珏成及江浙着名文人沈德潜、钱陈群等人，乾隆帝亲自写诗赠给他们，以示慰勉。
在苏州和杭州，乾隆又命内阁对善写诗文之人进行考试，考中者赐给举人，予以录用。四月，乾隆一行来到浙江的海宁，在这里他着手进行了海塘工程的筹划和决策。乾隆皇帝考虑再三，决定改进、修筑柴塘以顾及目前，同时每年接涨沙坚，稳固塘根，再改长石塘，以图长远。四月，南巡队伍分成两路，开始回程，庄亲王允禄陪皇太后行水路，乾隆本人行陆路。他再次到徐州，巡查前次部署河防工程完成情况，又针对黄河淤沙堆积经常暴涨，而坝闸控制不当使下游受淹的情况，命各督办河臣详定水位标志，严格按水涨落情况，开放或堵塞堤坝。进山东境内后，巡视了峄山湖，去邹县孟庙拜谒，到曲阜孔庙行礼，五月初四回到北京。
第四次南巡，开始于乾隆三十年（1765年）正月十六日。出发前，宣布了江、浙、皖三省因灾而积欠的额赋银两“加恩悉行蠲免”。在这次南巡中，皇帝对江苏省内周代的泰伯，吴国的季扎，宋代的宗泽、范仲淹，清代已故大学士张玉书，江宁府境内晋代的卞壶，宋代的曹彬，明代的李文忠、徐达，清代的于成龙和浙江省境内的海神庙、禹陵等，皆派官员前往焚香或读文致祭，以示对历史名人的崇敬与纪念。当他来到海宁的时候，提出海塘工程应将绕城的塘全部筑成三层挡水，使城塘受到有效保护。他还要求严格施工，注意质量。视察海塘后，乾隆一行抵达杭州，又一次对进献诗文者进行考试。回程时绕道江宁，进行了阅兵活动并临视了织造机房。四月，到达德州驻跸数日，命简亲王丰讷亨奉皇太后由水路回返，乾隆由陆路于四月二十一日返回北京。
第五次南巡，于乾隆四十五年（1780年）正月十五日开始。皇帝渡过黄河到清口阅视堤工，在浙江乘船到海宁观潮后，来到海门石塘。当他看到经多年潮汐冲刷的石塘，活土浮沙坍塌、底柱腐烂、裂缝显露的情况，决定以两浙商人为修筑河工捐纳的60万两白银，将老盐仓一带四千二百余丈的石塘改建为鱼鳞石塘，以垂永久。同时提出对原有的柴塘要严加维修、保护。他还指示对江浙等省除情罪较大的重犯不予宽大处理之外，其余军流遣犯都可以一体缓减，或改为杖一百徒三年，或改为杖一百；已经到配所的徒犯可即行释放；中途逃跑的免于缉拿；应脸上刺字的免于刺字等。乾隆一行到杭州、江宁又举行了阅兵和祭明太祖陵等活动。北上渡黄河后，到武家墩阅视高家堰堤工，之后乘船至德州，从陆路于五月初九回到北京。