乾隆四十九年（1784年）正月二十一日，乾隆开始了他的第六次南巡。此次南巡再次谕令除对江苏、浙江、安徽三省犯人继续予以减刑发落外，减刑地区又增加了直隶、山东两省。二月，乾隆一行抵达山东泰安，到岱庙行礼、谒少昊陵，在曲阜到孔庙瞻礼，释奠孔子。三月，渡黄河后沿运河南下至浙江，提出海塘工程在旧有柴塘基础上，一体添筑石塘，将沟槽填实并遍植柳树，又为此拨银五百万两，限三年内完工。到杭州后又一次检阅了福州水师，回程时在江宁祭奠了明太祖陵之后，沿运河北上至德州登陆，于四月二十三日回到北京圆明园。
乾隆六次南巡基本上达到了他最初设想的目的，政治上加强了满汉的联合，巩固了封建统治；经济上推动了对河工、海塘工程的治理，在南巡的过程中，大力提倡“奖励农桑”、“重农务本”思想和亲临织造机房，也推动了农业和手工业生产的发展；文化上提倡汉学并选用了一批具有真才实学的文人学者。
乾隆的六次南巡每次都兴师动众，耗费了大量的人力物力财力。每次随同的有王公大臣、侍卫弁从二三千余人，花费帑银数百万两，修建历次驻跸行宫三四十处。在整个南巡过程中，铺张浪费也是惊人的。乾隆虽谕令各级官员南巡时要“力戒纷饰增华”，但其随从和地方官为逢迎皇帝，讨皇帝欢心，仍是极尽奢华，而乾隆皇帝对此也未加以严禁，致使南巡铺张奢靡之势有增无减，且愈演愈烈。凡皇帝所过之处，地方官极力搜刮、滥用民力，乘机中饱私囊，人民则怨声载道。
风流天子的后与妃
皇后富察氏
名门淑女，中宫贤后
富察氏是满洲镶黄旗人，满洲镶黄旗为上三旗中的首旗，由皇帝亲统，地位很高，在清代皇后中，真正出身于满洲镶黄旗的并不多。富察氏不仅旗籍高，而且出身于名门宦家，她的祖父在康熙年间任议政大臣，当过七年的户部尚书，掌管国家的财政大权，曾经大力支持康熙帝的撤藩政策，深受康熙帝的器重，后被追赠为一等承恩公。她的父亲李荣保是祖父的第四子，官至察哈尔总管。她的伯父马齐在康、雍、乾三朝任保和殿大学士达二十三年之久，时间之长，在有清一代是罕见的。她的另一位伯父马武任过都统、领侍卫内大臣，官居一品，位极人臣，多年报效朝廷，深受皇帝的倚重。
富察氏出身于这样一个累世高官的家庭，从小就接受良好的正统教育，娴于礼法，深明大义，并有一定的文化修养，加之天生的端庄文静，可以说是一位标准的名门淑女，大家闺秀。
1727年，在一次选秀女中，十六岁的富察氏一眼就被雍正帝选中，决定将这位名门之女指配给早已秘定为皇储的皇四子弘历为嫡福晋。
婚后，这对小夫妻相敬如宾，感情笃挚，十分恩爱。富察氏不仅聪明美丽，还非常温柔贤惠，她尽心尽意孝敬公婆，每日殷勤地问安侍膳，恪尽儿媳本分，与公婆的关系十分融洽，深受公婆的喜爱。婚后第二年，富察氏生下皇长女，然而这个公主命薄，两岁时就夭折了。婚后第四年，富察氏又生下了皇二子，雍正亲自为这个孩子命名为“永琏”。婚后第五年，富察氏又生下皇三女和敬公主。乾隆即位后，立富察氏为皇后。
富察氏虽然是大家闺秀，却从来不爱在自己的脸上精耕细作，也厌恶金银珠宝之类的华丽恶俗，成为皇后后仍然如此。《清史稿》说，皇后母仪天下十三载，平居恭俭，不过以通草绒花为饰，不御珠翠。
有一次，富察氏随同乾隆在塞外行围，皇帝无意间和皇后聊起，祖上刚刚创建帝业的时候，生活条件比较艰苦，非常节俭，衣物的装饰都是用鹿尾绒毛搓成线缝在袖口，而不是像现在皇宫中那样用金线银线精工细绣而成。皇帝顺口说了这么几句话，但孝贤皇后却将乾隆的一席话深深记在心里，回京后，特意亲手做了一个用鹿尾毛缘边的放火石的小囊送给皇上，以示与皇帝相互勉励，不忘俭朴本色。乾隆非常珍爱，一直带在身边。孝贤皇后的节俭之风和不忘本色之心，深受乾隆的敬佩和尊重。
富察氏为人大度，处事公平，办事有条有理。庞大的后宫，被她处理得安宁静谧，上上下下的宫人对皇后都心悦诚服。
最能体现富察氏贤慧的，要数她对待皇太后的态度了。众所周知，老太后出身不高，一开始不过是个粗使丫头，年纪虽长，仍然终日大说大笑，不改本色。而皇后出身名门，知书识礼，一举一动，都透出骨子里的高雅。这娘俩气质风度迥异，按理说相处起来有点难度。可是皇后从心里把婆婆当成妈妈，关心照顾无微不至。正因为太后出身低微，所以她在太后面前特别注重礼貌，遇到太后吃饭更衣，她都亲自照顾，不让别的宫女伸手。太后微有不适，她彻夜不眠，在跟前伺候。想不到大家闺秀出身的皇后能吃得了这份苦，后宫上下对此都十分佩服。因此，婆媳关系处得非常融洽，老太太甚至一日也离不了媳妇在跟前。对于以孝为天的乾隆，这一点确实给了他极大的安慰。
乾隆在当皇子时，就已经娶了福晋、侧福晋、格格等十人。做了皇帝之后，又纳了不少妃嫔。在乾隆的众多后妃中，皇后富察氏是和乾隆感情最好的，备受乾隆的宠爱。在富察氏容貌一点点褪色的时候，她的魅力，随着时间的流逝却日益增加，如同一坛芬芳的酒，年岁越久，就越醇香。夫妻共同生活时间越久，他们相处得也越和谐，对方的每一个细微的表情和动作，都能读懂，知道彼此的内心需要。正是因为有富察氏在身旁，乾隆才能精力充沛地处理国务，把大清推到了一个前所未有的强盛时期。
宽和仁慈，独擅专宠
富察氏办事很有条理，主持后宫不偏不妒，对待太监宫女宽和仁慈，还把乾隆各位妃子所生的子女都视如己出，因而深得其他妃嫔的敬重，后宫上下都盛赞她的美德。有这样的贤后与和谐的宫闱环境，乾隆毫无内顾之忧，可以专心地处理国家政务。乾隆认为这一切都是皇后富察氏的功劳，对她十分地感激，把富察氏视为自己的贤内助和知已。
富察氏绝非一个平凡的女子，她是草丛中的玫瑰，鸡群中的凤凰，她的出类拔萃一目了然。正像八字所说，“占得妻星最贤最能”，乾隆确实是古往今来难得的幸运之人。
作为一个有深度的男人，乾隆对女人的要求当然不仅是外表，他更在乎的是内涵和性格。在门第、外表和性格这三大因素中，富察氏最为突出的就是性格。富察氏是一位既聪明透顶，又天真烂漫，既精明过人，又大气温柔，既识大体，又重小节，既善解人意，又有原则，是个既含蓄婉约，又可以笑唾檀郎的女人。在他忙于事业时，富察氏以自己的精明协调管理后宫，安排照顾皇子的生活和教育，让他不致分心。在他遇到困扰情绪烦躁之际，富察氏如同一朵解语花，迅速读懂他的内心，恰到好处地轻轻握手触摸，亲手递过来的一片小吃，都能给他极大的安慰，让他的心境迅速走出阴郁。当乾隆心情极佳，精力无处发泄时，富察氏又能陪他纵情玩嬉，陪他在围场纵马奔驰，甚至偶尔也一试挽弓射箭。
由于乾隆对富察氏的宠爱，她的家人也受到了前所未有的恩赐，甚至超出了常制，傅恒与福康安是清代少有的非宗室王，时人记载，福康安“生平所受恩宠，亦复空前旷后，冠绝百僚”。
身在天堂，魂系夫君
1748年，为了能让富察氏开心，淡化痛失爱子的痛苦，乾隆帝奉皇太后南巡山东之际，决定带富察皇后随驾出巡。既然皇太后也来了，虽然富察氏贵为中宫皇后，但也是儿媳妇，所以鞍前马后地照料老太太也是分内之事，可这也苦了富察氏。来回奔波加上痛失爱子还要强作欢笑，免不了疲劳伤身，加上车马劳顿，刚刚行进到泰山行宫的时候，富察氏就病倒了，大病一场及至气息奄奄，甚至昏厥了好几次。乾隆帝慌了手脚，忙下令回京，但是刚走到德州就不行了。皇太后来看她，她只模模糊糊说了“谢恩”两个字。不久，就病逝了。
结发二十二年，乾隆和富察氏如同两棵相互依靠交织成长的大树，彼此早已长成了对方的一部分。皇后离去的半年里，皇帝表面上仍然在全力处理国务，然而悲悼之情像潮水一样经常突然袭上他的心头，悲痛的巨流频频卷起，让他什么也无法专心地做不下去。一连数月，皇帝都睡不踏实，动不动就觉得皇后还在身边，频频惊醒。太监注意到，一向严谨精明的皇帝变得迟钝了，无目的的活动增多，工作没什么效率，常常走到一处，却忘了自己是要寻找哪个奏折。有时刚说过的话，立刻就忘得一干二净，还不时莫名其妙地大发脾气，后宫上下都提心吊胆。
乾隆帝在皇后丧满之日，饱含热泪，十分悲痛地写下了历史上着名的《述悲赋》，表达了自己对爱妻的浓浓真情。
深爱的皇后已经离去，自己再也无法享受她的温存和体贴了，伤感的乾隆对此有着太多的不甘心。他无法阻止爱妻离去的脚步，就只能保留她活着时使用的一些物品，企望以物代人，使自己的哀思有寄托之处，企望让她的影子永远留在自己的身边。
长春宫是富察氏生前的寝宫，为了能使自己时常回到与爱妻在一起的回忆中，乾隆帝下令保留长春宫富察氏居住时的原来陈设，凡是她使用过的器具、衣物等，全都保留，一切按原样摆放，并将孝贤皇后生前用的东珠顶冠和东珠朝珠供奉在长春宫，还将孝贤皇后及已去世的皇贵妃的画像也供在那里。这种陈设和做法保留了四十多年，直到乾隆六十年（1795年）才下令撤掉，允许其他后妃们居住。
乾隆帝还将富察氏在德州病逝时所乘的御舟运到京师保存。因为船只太大，城门洞狭窄，不能进城，乾隆帝甚至想把城门楼拆掉。当时任礼部尚书的海望想出了一个运船进城的方法，即搭木架从城墙垛口通过。木架上设有木轨，木轨上满铺鲜菜叶，使之润滑。千余名人工推扶拉拽，将御舟顺利运进了城内，从而保住了城楼，节省了大量人力和财力。
此举虽然是乾隆极度悲哀之下的不明智举动，但确实也体现了他对失去爱妻的痛惜和以及对妻子的深厚感情。
在富察氏去世之后，后位不能久虚。在太后的多次催促之下，乾隆十五年，皇帝册立了另一位妃子乌拉那拉氏为皇后。
然而，对于那拉皇后，乾隆一直谈不上喜欢，二人间也没有过多的感情互动。她与富察氏一样在乾隆登基前就成了他的妃子，虽也称得上端庄秀美，性情贤淑，且乾隆也很难确切地指出她有什么不好。但不知为何，在乾隆的心里再也找不出一丝的爱意。
虽然乾隆一再调动自己的感情，无耐真情不能勉强，新皇后始终有名无实。乾隆三十年，一直备受冷落而心情抑郁的那拉皇后终于与皇帝发生了冲突，被打入冷宫。从此，乾隆再也没有立过皇后。
乾隆三十年，皇帝第四次南巡，又一次路过山东。与前三次一样，他没有进济南城。
后来，他赋诗一首，说明自己不进济南城的原因：
四度济南不入城，恐防一入百悲生。
春三月莫分偏剧，十七年过恨未平。
为了避免触景伤情，乾隆在以后的南巡中再也没有进入过济南城。时光在流逝，乾隆对富察氏的怀念却从来没有变淡，持续了整整一生。
乾隆五十五年，八十岁的老皇帝暗自对地下的妻子说，我的年龄越来越大，唯一的安慰是可以早日见到你。自己不想活到一百岁，与你相会之期最长不会超过二十年了！八十岁的老人，如此的深情，天地有知，也当感动。
1799年，时为太上皇的乾隆皇帝在养心殿驾崩，享年八十九岁，在与在富察氏阴阳阻隔五十年后，这对恩爱夫妻，终于在地下团聚了。
备受宠爱的香妃
在乾隆帝的后宫中有一位特殊的妃子，她体有异香，不需薰沐，人称“香妃”。据史学工作者考证，这位香妃就是容妃，出生于西域的和卓氏家族。
容妃一入宫就跨越了“常在”和“答应”两级阶梯而直接被封为“贵人”，这说明了她在乾隆帝心中的地位。
做贵人时，她每年得到赏银一百五十两，封嫔妃以后，每年赏银是三百两；为了庆祝她的四十寿辰和五十寿辰，乾隆帝两次都赏了她大量珍玩宝物和重达四百五十两的银元宝；她先后九次随侍乾隆帝前往风景秀丽的热河行宫避暑，并被带往木兰围场，观赏围猎时的壮阔场面；乾隆三十年，乾隆帝第四次南巡，容妃是随行的六位后妃之一。南达苏州、杭州，饱览了江南园林之美和湖山之胜；乾隆三十六年，她又随乾隆帝东巡，游历了东岳泰山，拜谒了曲阜孔庙；乾隆四十三年，乾隆帝拜谒满洲的龙兴之地——盛京，而后容妃已列为随行六位妃嫔的第二位。这次她参加了福陵、昭陵祭祀清朝缔造者努尔哈赤和皇太极的隆重典礼，并在盛京故宫的凤凰楼和崇政殿，与皇帝一起接受了诸王大臣的叩拜。
容妃五十岁之后就很少露面。乾隆五十二年的宫廷档案里有她服用“平安丸”的记载。乾隆五十三年四月十九日，五十五岁的容妃离开了人世。
当年的九月二十五日，她的灵柩被送往河北遵化的清代帝后陵园中安葬。
关于香妃的死亡，有两种说法。一种是被皇太后赐死，另一种是自然病死。前一种说法最具代表性的就是1914年古物陈列所在展出的所谓香妃戎装像下写的文字说明：
香妃者，美姿色，生而体有异香，不假熏沐，国人号之曰香妃。或有称其美于中土者，清高宗闻之。两师之役，嘱将军兆惠一穷其异。回疆既平，兆惠果生得香妃，致之京师。
帝命于西内建宝月楼（即今之新华门）居之。楼外建回营，毳幕韦鞴，具如西域式武英殿浴德堂浴室穹隆顶，又武英殿西之浴德堂，相传亦为香妃沐浴之所。盖帝欲藉种种以取悦其意，而稍杀其思乡之念也。讵妃虽被殊眷，终不释然，尝出白刃袖中，示人曰：“国破家亡，死志久决，然决不肯效儿女汶汶徒死，必得一当以报故主。”闻者大惊。但帝虽知其不可辱而卒不忍舍也。如是者数年。皇太后微有所闻，屡戒帝弗往，不听。会帝宿斋宫，急召妃入，赐缢死。……皇太后即乾隆帝的生母孝圣宪皇后，死于乾隆四十二年（1777年），而香妃（容妃）死于乾隆五十三年（1788），比皇太后晚死11年，所以不可能是被皇太后赐死的。
乾隆传位
在古代众多的帝王中，在其生前传位的皇帝为数甚少。其中除极个别的是有意模仿古人、沽名钓誉之外，绝大多数是被迫的。乾隆皇帝是一个特例，他统治清朝60年，使社会达到极盛；85岁高龄之时，又主动举行了传位大典，当上了太上皇。3年以后，方才寿终正寝。