当达·迦玛发现印度航线之后，整个欧洲立刻为之沸腾，这说明欧洲人终于寻找到了绕过奥斯曼土耳其帝国的阻隔抵达东方的航路，这不是一个简单的航道，而是一条财富之路。接下来，欧洲人继续向全球进军，他们在争先恐后地发现一切，因为发现就意味着占有——郑和远航也有很多发现，但大明帝国的人从来没有因为发现什么而兴奋不已；大明帝国的人也从未想着要探寻全球，对新岛屿、新陆地从未有过占领之心。在达·迦玛之后，欧洲人开始大规模航海，而麦哲伦实现了环球航行，第一次将整个地球呈现在欧洲人面前，欧洲人成为第一个看到全球的人，尽管这时他们还无法和大明帝国相提并论，但他们已经有了全球视野，他们的眼前时广袤的土地和无尽的资源，这些都成为他们日后可以挑战大明帝国及任何一个庞大大陆帝国的资本。
费迪南德·麦哲伦（Magellan，Ferdinand，1480-1521年），葡萄牙著名航海家和探险家，1480年生于葡萄牙北部的一个破落的骑士家庭，他的家乡是一个被称为“9个月寒冬，3个月地狱”的地方。10岁左右进入王宫服役，成为葡萄牙莱昂诺尔王后的一名侍从。16岁时进入葡萄牙国家航海事务厅，因而可以说是一位从小就接受了系统海洋教育的航海者。
在麦哲伦进入航海厅学习的时候，哥伦布已经发现了美洲新大陆，达·伽马也已经完成对印度航线的探索，并且满载着东方货物成功返航，大航海时代正进入一个巅峰时代。麦哲伦在25岁时参加了葡萄牙第一任印度总督弗朗西斯科·德·阿尔梅达的舰队，后来又进入了阿方索·德·阿布奎基的舰队，并率领船队去了香料群岛，因为他觉得这里能够得到财富。
1512年，当麦哲伦回到葡萄牙的时候，他已升任船长，并且获得高级侍卫。此后，麦哲伦曾参加葡萄牙与北非摩尔人的战争，并且因此受伤而造成终生跛足。而更不幸的是，他受到了一项指控，那就是有人指控他与葡萄牙的敌人进行贸易，这项指控最终造成曼努埃尔国王对他产生了怀疑，因此麦哲伦从此失去国王的信任，麦哲伦一怒之下公开表示不再效忠葡萄牙国王，因此麦哲伦在葡萄牙的生涯也算就此为止。
麦哲伦在离开葡萄牙后就选择取了西班牙，此时西班牙正处于查理五世的统治时代。而这时麦哲伦作了一件对他日后非常有益的事，俺就是娶了一位葡萄牙移民的女儿，而这位女儿的父亲则是一位西班牙权贵，他控制着西班牙关于印度群岛的事物。而且，麦哲伦又想法设法取得了一位西班牙地方权贵的支持，那就是布尔戈斯的地方主教胡安·罗德里格斯·德·丰塞尔（1451-1524）的支持，而这位主教正是哥伦布的冤家对头。另外，麦哲伦还最终结识了葡萄牙富有的银行家富戈尔家族，这又是一个十分有利的因素，因为这个家族对葡萄牙国王怀有深刻的仇恨。
当资金、权贵和政治等所有条件都成熟后，西班牙国王查理五世于1518年3月22日终于批准了麦哲伦的环球航行计划。这次航行的具体目的是向西航行到香料群岛，另外一个计划就是寻找到南美洲的南端海峡。作为回报，麦哲伦和他的朋友法莱罗可以得到二十分之一的利润，而且麦哲伦和法莱罗的后代还可以得到行政长官的称号，统辖所发现的地方。
葡萄牙人对麦哲伦的这一计划十分恼火，曾经试图干预，但没能成功。
在经过一年半的准备，麦哲伦于1519年9月20日启航。他的船队共有五艘船，载重75至125吨，船上既有全副武装的士兵也有用于贸易的各种商品——船上载有响铃、铜手镯、五百面镜子、丝绒料子、二千磅水银，当然，这些商品的用途不仅仅是用于贸易，其中相当大的比例是准备用于贿赂亚洲或者岛屿上的国王的。
麦哲伦船队上共有250人，这是一个包括热那亚人、威尼斯人、法国人、希腊人、葡萄牙人的组合，但是却只有少数西班牙人，因为西班牙人这是一次由外国人领导的远洋探险，西班牙人因此并不信任这位葡萄牙船长。此外，麦哲伦应该感谢其中一个人，那就是安东尼奥·皮加费塔（1491-约1534年），因为此人也是一个意大利冒险家，是个罗得骑士，他对麦哲伦非常钦佩，最重要的是，他每天都详细记录航海日志，这才使得后人对麦哲伦的和航行有了详细的了解，后来根据其日志撰写成了《首次航渡世界》。
海上航行在那个时代是个相当艰苦的工作，而且充满危险，但麦哲伦有这样的能力和意志，皮加费塔这样评价麦哲伦：“在他许多美的中，有一项是他在面临大难时还总是镇定自若。”“他比任何人都更能忍受饥饿，办起事来比任何人都正确，他懂得推测航法和天体航海术。谁都不如他，谁都比不上他对环球航行那么好学不倦，尽管他功亏一篑。”
在经过两个月的航行后，麦哲伦船队已经从加那利群岛抵达了巴西的东部，在这里，船队开始沿着海岸线向西南方向航行。船上的瞭望员时刻注视着海岸线，他们在寻找能够进入巴尔博亚的南海通路。船队在里约热内卢湾和其南面的圣马蒂亚斯湾寻找，但一无所获，最后证明这里根本没有海峡。当他们抵达圣胡利安港时，已经是3月底，此时南半球的冬天就开始来临。麦哲伦因此决定在此过冬，一个为了减少危险，另一个原因也是必须节约粮食。而此时麦哲伦船队的船员们开始发出抱怨，他们希望回到北方去过冬，到热带去，但麦哲伦坚决地回绝了这一要求，他不想浪费粮食和时间。
然而，让麦哲伦没有想到的是——也许他早已有所感觉，因为在出航的时候，他和其他三名西班牙船长的关系就不甚融洽，就在圣胡利安港，五艘船中竟然有三艘船发生了反叛，只有“特立尼达”号和五艘船中最小的“圣地亚哥”号支持麦哲伦，而“孔切普琼”号、“圣安东尼”号和“维多利亚”号都在深夜宣布背叛麦哲伦。反叛的三艘船要求返回西班牙，而麦哲伦无法答应这一要求，因为如果失去这三艘船那就根本不可能完成这次环球航行。
在僵持中，麦哲伦作出了一个冒险的决定，那就是他向“维多利亚”号派出了一小船他的人，这艘小船是以谈判的名义登上“维多利亚”号的。麦哲伦之所以这样做是因为他认为“维多利亚”号上的船员大部分还是支持他的，只有船长和其少数亲信反对麦哲伦，因此，他赋予这艘小船的秘密使命就是，寻找机会杀掉“维多利亚”号的船长。果然，当小船上的水手们顺利干掉“维多利亚”号船长后，这艘船上的船员们并没有竭尽全力反抗，而是犹豫不决地返回到了自己的岗位上。
在解决了“维多利亚”号后，麦哲伦立即就命令将另外两艘船封锁在港湾里，当“圣安东尼奥”号准备逃出时，麦哲伦的三艘船最终击败了这艘船，并成功控制了它。而最后一艘“孔切普琼”在看到已经没有希望后也就投降了。
在制服这次反叛后，麦哲伦没有大开杀戒，而是仅仅处理了几名反叛首领，他只处决了一个人，那就是反叛者的首领，同时放逐了另一名首领和一个传教士。作为威慑，他同时宣布一些反叛者死刑，但这仅仅是一种威胁，而实际上麦哲伦最后还是赦免了他们。
在这个冬天，还有一件令人沮丧的事，那就是“圣地亚哥”号在进行勘测的时候遭遇不幸，离开这艘船的船员因此不得不穿越陆地才能回到其他船上。但在穿过一片陆地得时候，他们本以为这是个无人区，但却遇到了巴塔哥尼亚人，而巴塔哥尼亚人则是目前已知世界上身高最高的民族，因此，在麦哲伦的船员看来，就像是来到了巨人国。皮加费塔在日志中描写道：“这种人身材十分高大，我们这些人站起来只在他们的腰部。”“他们的容貌不差，宽宽的脸，涂满了红色油彩。——他们的头发很短，染成白色，身穿兽皮。”
在圣胡利安港口，麦哲伦经受的第三个打击就是，当船员们在把船上的货物卸下的时候，竟然发现在西班牙塞维利亚购买的粮食等货物中有大量滥竽充数的东西，这使得原本供一年半使用的粮食实际上只够半年的。无奈之下，船员们只好捕杀猎物，但圣胡利安港差不多算是个不毛之地，木材、猎物都非常稀少，甚至连淡水都不多。
1520年8月底，麦哲伦的船队剩下的四艘船再次起航，他们仍旧向南行驶，很快抵达圣克鲁斯河口，在这里他们停留了一段时间，直到10月份才开始正式航行，因为此时才是南半球的春天。
10月21日，在穿过圣克鲁斯河口4天后，他们又一次“看到了一个像是海湾入口的地方”，此时他们已经抵达南纬52o的维尔京角。这里是不是就是美洲大陆最南端的海峡呢？麦哲伦的船员们经过无数次的探索失败已经不敢相信，因为它“看起来四面八方都被封闭起来了。”在欧洲人眼中，海峡应该象直布罗陀海峡一样能够一眼望穿。但麦哲伦不愿放弃任何一次机会，他在尽一切努力寻找任何一条“十分隐蔽的海峡”，因为麦哲伦确信“在葡萄牙国王的宝库里”曾经看到过一幅海图，那上面在南美最南端标绘出又一条迂回曲折的海峡。
无论如何，麦哲伦只能试一试。他命令“圣安东尼奥”号航行在最前面，前去勘探这条狭窄的海湾究竟是不是海峡。但“圣安东尼奥”号一去不复返，麦哲伦只好前往寻找，但航行了150英里，仍然不见踪影。原来，“圣安东尼奥”号上的一名叫埃斯特万·戈麦斯的舵手，因麦哲伦没有任命他做船长而大为不满，因此在船远离麦哲伦的时候发动了叛乱，船长已经被戴上镣铐，然后这艘船竟然向西班牙返航——有意思的是，麦哲伦在寻找不到“圣安东尼奥”号后，无奈之下只好询问船上的占星学家，而这位占星学家竟然说中了。
另一个坏消息是，前面的那条狭窄海道也不是海峡。麦哲伦只好率领剩下的三艘船继续探索。前面出现的海道仍然十分复杂，有的海道宽度甚至不足两英里，而且曲折蜿蜒，还有无数的河流，导致这一地区水流十分复杂。但麦哲伦却预感到这里应该已经是南美大陆的南端了，当再一次看到一条狭窄的海道的时候，麦哲伦命令一条小船前去勘探。没想到，“船员们三天就回来了，他们报告说，他们已经看到了海角与大海，总船长（麦哲伦）高兴得流下眼泪，将海角命名为狄其亚多角，因为我们希望已久了。”狄其亚多的意思就是希望。这条海峡就是今天的麦哲伦海峡。
接下来就是宽阔的令人无法忍受而又畏惧的太平洋，这是欧洲人从不了解的一个大洋，远比印度洋和大西洋还要辽阔，因此，麦哲伦船队整整用了三个月零二十天、航行了二千英里才通过这片大洋，但他们最幸运的是，他们竟然没有遭遇一次大风暴，因此，麦哲伦把这个大洋命名为太平洋。
1521年3月6日，麦哲伦船队终于看到了一个岛屿，那就是关岛。他们在关岛停了下来，准备休整。然而，让麦哲伦没有想到的是，关岛的土著居民竟然丝毫不见外，当他们看到这三艘船的时候，竟然一拥而上，然后把船上能搬得动的东西统统搬走了，麦哲伦因此称这个岛屿为“盗贼群岛”，实际上就是马里亚纳群岛。麦哲伦船队在关岛停留了三天，补充食物和淡水。一周后，他们抵达菲律宾群岛中的萨马岛东岸。在这片群岛中，有一个岛名为宿务岛，此时，麦哲伦和所有欧洲人一样，习惯于干涉当地政治和战争。宿务岛国王与麦哲伦达成协议，宿务岛应允加入基督教，但条件是麦哲伦与他联合“攻击麦克坦岛，焚毁其房屋，使麦克坦王吻宿务国王的手，因为麦克坦王没有进献一蒲式耳米和一头羊作为贡品。”麦哲伦竟然答应了这一要求，1521年4月27日，麦哲伦带领一些部下登上麦克坦岛，但结果被麦克坦岛的土著勇士们用长矛、毒箭和弯刀击败，跛脚的麦哲伦此时却希望扮演一个英雄，他命令部下撤回小船，而他自己却在殿后，结果，他被杀死在海滩上。“他们就这样杀死了我们的明镜、我们的光明、我们的安慰和我们真正的领导。”
1522年9月8日，麦哲伦船队回到西班牙，此时仅仅剩下18人，他们衣衫褴褛，如同乞丐，但每人手持一枚蜡烛，步行一英里，从港口一直走到安提瓜的圣玛丽亚教堂圣殿。
着差不多是郑和下西洋整整100年后。