1487年8月，葡萄牙航海家巴特罗缪·迪亚士（Bartolomeu Dias，约1450—1500年）接受了葡萄牙国王诺奥二世的命令，从里斯本出发，率领两条排水量100吨的双桅大帆船，同时还有一艘补给船，沿着非洲西海岸向南驶去——搭配了一艘补给船，显然是为了能够航行的更远。同船的还有6名非洲人，这些非洲人充当的角色是翻译、使者，目的是为了与非洲各地的土著部落更好地沟通。尽管语言不通，但“无言的交易”并不妨碍葡萄牙人获取非洲的黄金、矿藏等财富。
迪亚士曾是葡萄牙王室的仓库管理官员，也曾经率领船只沿着非洲海岸南下。当迪亚士把最后一名黑人“特使”送上非洲海岸之后，迪亚士的船队再次起航。但很不巧，他们突然遭遇到了一场大风暴，迪亚士的船队降下了所有的帆，但强烈的风仍然把船队吹向更远的海域。迪亚士和他的船员们都有些惊慌失措，他们不知道这场风暴何时结束，也不知道会把他们吹向哪里，后来的人记载道：“船又小，海上又冷，同他们到过的几内亚等陆地不同——他们都以为已无生还希望。”在整整13天后这场风暴才算平息，但此时他们发现已经远离海岸，为此，他们努力向可能有海岸的方向又继续航行了几天，仍然是无穷无尽的大海。迪亚士和船员们都深感绝望，于是他们只有又转而向北航行了整整150里格，然后他们突然看到了高高的山崖——1488年3月12日，他们的船进入到了莫塞尔湾，大约在今开普顿以东230英里的地方。但应接迪亚士这些葡萄牙人的却是土著非洲人，他们用石块驱赶他们，迪亚士立即命令向这些土著人射击，迪亚士甚至亲自射杀了一名土著人。他们又沿着海岸线航行了一段距离，又过了300英里后进入到大鱼河的出海口，即阿尔戈阿湾。在迪亚士离开非洲前，他们在非洲最南端的崖石上刻下了葡萄牙国王诺奥二世的名字，以及葡萄牙盾形纹徽、十字架等等，以纪念这一发现。这场风暴竟然把迪亚士的船队一举吹到非洲的最南端！
越过了非洲最南端意味着欧洲人第一次进入到了印度洋，也意味着欧洲人的触角已经伸向大洋深处，距离他们梦寐以求的东方世界已经不远了，而欧洲人的野心也随之迅速膨胀起来，他们已经急不可耐地占有他们所发现的一切，此后，整个世界就陆续被纳入欧洲体系。1685年，一个普通葡萄牙船长若奥·里贝罗（Joao Ribeiro）曾经这样写道：“从好望角开始，我们不愿意有任何东西不处在我们的控制之下；我们渴望插手于西起索法拉、东至日本的5000里格（约1500英里）的广大地域里的一切事物……。没有一个角落我们没有占领或者不想使其隶属我们。”1819年6月18日伦敦《泰晤士报》这样报道道：“我们在好望角的基地，有着世界上最好的土地和气候。不论对文明人，还是野蛮人，它都能提供无法比拟的、丰富的、所有生活必需品和奢侈品。”
在抵达非洲最南端后，迪亚士曾希望继续前进，进入印度洋，以实现从未有过的奇迹，但迪亚士的船员们则已经强烈希望返回葡萄牙，他们显然对那场风暴心有余悸。“他们疲惫已极，被他们经过的大海吓得魂不附体，因而异口同声地开始抱怨，并称决不前进。”而且，迪亚士船队的粮食也出现了短缺，因此必须返回到停泊着补给船的锚地去。迪亚士不得不召开来了会议，在船长会议后，迪亚士让每一个船员都在决心书上签了字。
这之后，迪亚士返回到9个月前停泊着补给船的地方，而此时，让他们感到吃惊的是，原本留下看守这艘船的9个人竟然已经死去6个，只剩下的3个人也奄奄一息，而在见到迪亚士和他的船员后，这最后3个人也很快就死去了。再把补给物转移到船上后，迪亚士命令放火烧毁了这艘补给船。
1488年12月，船队在经过一年零五个月的航行之后，安全回到里斯本。这是葡萄牙人探寻新航路的一次突破。葡萄牙国王认识到发现非洲南端的重要性，到东方有了希望，因此把迪亚士原来命名的风暴角更改为好望角（Cape of Good Hope）。
然而，令迪亚士失望的是，葡萄牙国王并没有因为这次发现而给他多少嘉奖，他甚至渐渐被葡萄牙人遗忘了。
1497年，国王曼努埃尔一世命令卡布拉尔（1467-1520年），率领四条大船远航，而迪亚士此时只是其中一艘船上的普通海员。他绕着非洲古岸，沿途进行殖民贸易，并开发黄金输出港口。1500年5月12日，船队在海上见到彗星。迷信的船员认为这是灾难降临的预兆，都不禁惊慌失色。无巧不成书。5月24日，船队在好望角附近的洋面上遇到大西洋飓风。四条大船被冲天恶浪掀翻，迪亚士及其伙伴葬身大西洋海底。然而，新的航路已被打通，西方殖民势力从此也就从非洲伸展到了亚洲。
当迪亚士返回葡萄牙的时候，哥伦布也在欢迎的人群中，而也正是迪亚士的成就导致葡萄牙对哥伦布失去兴趣，此时哥伦布还只是个被看作妄想狂的无名小卒，哥伦布因此只好返回西班牙继续等待西班牙女王的恩准。
至迪亚士时代，尽管还没有发现印度和中国，但葡萄牙已经积累了一些资本，而且这些都是黄金、白银等硬通货，因此，葡萄牙的原始资本主义已经开始萌动。而欧洲则正饱受黄金、白银大量流失的痛苦，由于欧洲十分需求香料、胡椒等，而欧洲在与东方的贸易中又缺乏可以用来交换的适当商品，因此不得不用黄金、白银支付，这最终导致欧洲的财富流失严重。而硬通货的大量流失又导致欧洲的原始资本积累几乎陷于停滞。当时欧洲使用的货币主要是金币，黄金又是重要的装饰品，是财富的象征，所以人们对它的欲望是无穷的，而欧洲每年的黄金开采量却非常有限。
哥伦布曾经说过：“黄金是一个令人惊叹的东西！谁有了它，谁就可以为所欲为，做到一切。有了黄金，可以把灵魂送上天堂”在哥伦布没有发现新大陆前，尽管葡萄牙、西班牙和其他国家对这个妄想狂患者嗤之以鼻，但却对他的这句话深有同感。19世纪，德国思想家恩格斯也说：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所需要的第一件东西。”
葡萄牙人为了黄金不得不继续努力。1495年，26岁的曼努埃尔一世继承葡萄牙王位后也继承了恩里克王子继续海洋探索的事业，而在他统治时代，由于葡萄牙相继取得重大航海发现，因此他也获得来了一个“幸运者”的称号。曼努埃尔一世命令继续向东方航行，他在他的家臣中寻找了一位新的探险者，那就是瓦斯科·达·迦玛（约1460-1520）。曼努埃尔一世很看重这次远航，因此也小心翼翼地挑选一位他认为合适的人，后来的事实证明，他没有选错人，达·迦玛正是这一远航最理想的人。
达·迦玛之所以被选中，那是因为在葡萄牙国王看来，他既是一位航海家也是一位外交家，而且善于指挥军事。尽管此人有时显得脾气暴躁，冷库无情，但也许在烦躁、易发生暴乱的葡萄牙船只上，这样的人更有威慑力。而且，最重要的是，在曼努埃尔一世看来，达·迦玛是一个勇敢坚定，能够为一个任务执行到底的人，而这点才是最重要的。
在经过两年的准备后，达·迦玛的船队于1497年7月8日离开里斯本港口——此时葡萄牙早已经获悉哥伦布的成功，因此葡萄牙不得不尽早发现东方航线，以便与越来越强大的西班牙竞争。
达·迦玛的船队实际上也只有四艘船，其中两艘各载重100吨，是一种吃水很浅的方桅船；一艘载重只有50吨的三角轻帆船，还有一艘载重200吨的补给船。船队中所载的粮食够支持三年的，船上还配备了当时欧洲最先进的地图、航海图、天文仪器、扎库托编制的太阳倾斜度表，甚至还有已经刻制好的、标志着葡萄牙主权的石柱子。当然，还有一名神父，还有，就是几名囚犯，因为这些人是被认为可以牺牲的，当船队遇到危险的时候，可以派上用场。船队总人数是170人。
与哥伦布相比，实际上达·迦玛更艰难，因为哥伦布只是顺风一直向西航行，从加那利群岛航行了2600英里，抵达巴哈马群岛，在海上航行了36天，而达·迦玛则几乎绕过了整个大西洋南部，然后又逆风逆流航行。达·迦玛还作出一个勇敢的决定，那就是不在非洲海岸停靠，而是进行回旋航行，通过大西洋中部，从佛得角到达好望角，航程全长超过3700英里，直到开普敦以北的圣赫勒拿湾，海上度过的时间为93天。在沿途，他在莫桑比克、蒙巴萨、马林迪等地都遭遇敌对的穆斯林，而他总是能成功避开危险，最终抵达印度并满载而归。
达·迦玛唯一的遗憾是他没有留下航海日志，而只有他的一名船员留下来一本航海日志。
达·迦玛在绕过好望角后就来到一个既没有欧洲人来过，又没有航海图可用的大洋，在这样的情况下，达·迦玛采取了一个十分聪明的办法，那就是采取间断式前进办法。达·迦玛首先沿着非洲海岸从一个地方到另一个地方，而每次都是先找到一个熟悉附近地理情况的向导，然后再逐步航行，如当达·迦玛抵达莫桑比克或者蒙巴萨的时候，就由他自己或者当地酋长帮助他寻找一位能指引他抵达下一个地方的向导。但即使这样也并不容易，因为多数向导并非真正了解附近海域，而是为了钱财或者根本就是依靠一种巫术、愚昧。
但不管怎样，达·迦玛还是有幸遇到了一些真正的向导，因此，达·迦玛的船队才能够以23天的航行最终通过了阿拉伯海，最终成功抵达达卡利卡特。
在抵达达卡利卡特的第二天，他们就受到了当地的欢迎，此时，那名船员的日志记载了这一会面：
“翌日，这几艘船聚集到一起，船长（达·迦玛）把一名囚犯送到达卡利卡特的海岸上，跟随他去的人把他交给两名来自突尼斯的摩尔人，他们会讲卡斯提尔语和热那亚语。他所听到的第一句欢迎语是：‘老天爷，你们是怎么来到这里的？’他们问他离家这么远，要找些什么，他回到说：‘我们是来寻找基督徒和香料的。’他们说：‘卡斯提尔国王、法兰克国王、威尼斯大公为什么不派人来呢？’他说，葡萄牙国王不允许他们这样做，摩尔人说他做的对。谈话之后，他们把他带到自己的住所，给他面包和蜂蜜。当他吃完这些东西重返船上时，有一名摩尔人同来，此人登上船就说了这些话：‘你们真幸运，真幸运！这里的红宝石、绿宝石多得很。你们真该大大感谢上帝把你们带到有这些珍宝的国家来！’我们听他说的话，大为惊奇，因为我们真没有想到在离葡萄牙这么遥远的地方，居然能听到有人讲我们的语言。”
但达·迦玛与达卡利卡特国王的谈判却似乎进行得不太顺利，达·迦玛虚伪地想证明自己是为了寻找传说中的基督教国家而来，而“不是为了要寻找金银财宝，因为这些东西在他们的国家很多，不必再来此地寻找。”葡萄牙人来此的目的仅仅在于探索和发现，然而，达卡利卡特国王却问道，那么你们究竟想发现什么呢？是人还是宝石？如果是寻找盟友来的，那么为什么空手而来？
达·迦玛被达卡利卡特国王弄得灰头土脸，在此停留了三个月却一无所获，因此只好离开。然而，这似乎是个怀兆头，此后，达·迦玛经常遇到穆斯林国家，因而屡遭拒绝甚至武力威胁。同时，坏血病也开始侵袭船队，这导致许多船员相继死亡，最终，在达·迦玛成功抵达印度并返回里斯本后，只剩下两条船，而170名船员也只剩下55人。
实际上，达·迦玛能够成功，应该说达·迦玛是站在了阿拉伯人的航海基础之上的——如果说欧洲人对大西洋已经略有了解，那么阿拉伯人则对印度洋了解的相当深，所以当达·迦玛来到东非沿岸的时候，屡屡遇到穆斯林，甚至有摩尔人，因此，达·迦玛的成功应该说是欧洲大航海和阿拉伯大航海汇合而成的一个成就，当然，历来势同水火的伊斯兰教徒和基督教徒当然会极力否定这一辉煌成就。然而，不管你怎么否认，事实上就是如此——当达·迦玛来到马林迪之后，他有幸遇到了著名的阿拉伯航海家伊本·马吉德，他就是穆斯林的“怒海之狮”，他以熟悉红海和印度洋而著称。也正是在这位穆斯林向导的引导下达·迦玛才成功抵达印度。然而，令伊本·马吉德没有想到的是，他的好心竟然是引狼入室，从此，穆斯林的大后方成了欧洲人的天堂。
就个人而言，相比其他航海者，达·迦玛已经相当幸运——他寻找到了欧洲梦寐以求的印度航线，并且满载而归，而且，他本人也是为数不多的几个因航海而大发横财的人之一。
1502年2月，达·迦玛再次从里斯本扬帆起航，而这一次，他则是带着舰队去的，其目的已经变成了彻头彻尾的征服，那就是要把达卡利卡特变成葡萄牙的殖民地。当这支舰队航行到马拉巴尔海岸时，他们遇到了一艘阿拉伯单桅大帆船“麦利”号，这艘船满载着一群从麦加朝圣归来的穆斯林，于是这艘倒霉的阿拉伯船就成了达·迦玛舰队的第一个猎物，每一个穆斯林都被命令交出所有财物，而当获得财物后，达·迦玛这个航海者露出了欧洲人的海盗本质，其船员描述道：
“我们夺取了一艘麦加船，上有三百八十名男子和许多妇孺；我们丛船上足足拿到了一万二千枚金币，还有至少价值一万金币的货物。然后我们用火药把船烧毁，船上的人也同归于尽，这天是10月的第一天。”
在10月的最后一天，达·迦玛舰队抵达了达卡利卡特，这一次，达·迦玛则直接命令国王投降，并驱逐所有穆斯林。达卡利卡特国王犹豫不决，达·迦玛遂命令葡萄牙士兵随意从港口内的人群中抓了一些人，然后立即把他们绞死，并肢解了尸体，把手、足和头颅抛到一条小船上，再命人把这条船送给达卡利卡特国王，同时附上一封用阿拉伯文书写的信，告诉这位国王，应该用他自民的碎尸为他自己做一道咖喱菜肴。
最终，达·迦玛第二次满载而归，而这一次，他也为当地留下了一样东西，那就是五艘葡萄牙战舰——达·迦玛命令其舅父统辖这支舰队，这是欧洲人在亚洲第一次驻军。
其后，葡萄牙人开始大举入侵印度，1507年，葡萄牙任命的第一任印度总督弗朗西斯·德·阿尔梅达击败了穆斯林舰队；1509年，第二任总督阿丰索·德·阿布奎基占领了通往波斯湾的门户霍尔木兹海峡；1510年，印度果阿成为葡萄牙属地的首府；1511年，葡萄牙占领马六甲海峡，进而葡萄牙开始进入东南亚和中国，至此，印度洋已经成为葡萄牙的内海。
葡萄牙因此获得的财富无法计算，我们仅从一件小事就可以看出葡萄牙的富有何等辉煌：1503年，葡萄牙的胡椒价格已经降到只有威尼斯的五分之一，而埃及和威尼斯之间的贸易基本被摧毁了，那是因为葡萄牙已经夺取了大部分市场，以往埃及苏丹为了保持胡椒的价格，只允许每年销售210吨胡椒，而现在，埃及再也无法控制胡椒的价格了。
其实，欧洲人首先超越世界其他文明的并不是航海技术或者财富、武力，而是视野——当欧洲以外的各地文明还在独享一方天地的时候，葡萄牙人已经发现世界原来还有如此广阔的天地，各地的文明在坐井观天，他们的视野仅仅是自己周边的地方，对其他文明的了解充其量只是道听途说，而葡萄牙人和紧随其后欧洲人已经发现全球，即，欧洲人率先进入全球视角时代，而其他各文明仍然停留在地域视角时代。以葡萄牙为出发点，向西航行，以文明角度来衡量，我们可以发现一条历史的“航海曲线定律”，即：大一统大陆帝国追求的是稳定和强盛，而陷于大陆帝国造成的危机中的海洋国家则不得不在恐慌中向海洋寻找报复性的掠夺目标，而没想到，地球是圆的，这些海盗们竟然绕了一个圈，他们昔日在家乡受阻于这些大帝国，今天却不但袭击了大陆帝国的背后，而且发现他们的文明在绕行一周后竟然已经超越了庞大的大陆帝国，于是，历史因此得到推进。